La conquista anglo-egipcia de Sudán en 1896-1899 fue una reconquista del territorio perdido por los "jedive" de la dinastía de Muhammad Ali en Egipto en 1884 y 1885 durante la "Guerra del Mahdismo". Los británicos no habían organizado una retirada ordenada de las fuerzas egipcias de Sudán, y la derrota en Jartum sólo dejó a Suakin y Equatoria bajo control egipcio después de 1885. La conquista de 1896-99 derrotó y destruyó el estado Mahdista y reestableció el dominio de Anglo-egipcio, que permaneció hasta que Sudán se independizó en 1956. Antecedentes thumb|Herbert Kitchener, sirdar del ejército egipcio Hubo un considerable cuerpo de opinión en Gran Bretaña a favor de retomar el Sudán después de 1885, en gran parte para "vengarse de Gordon". Sin embargo, Evelyn Baring, primer conde de Cromer, el cónsul general británico en Egipto, había sido el arquitecto de la retirada británica tras el levantamiento Mahdista. Estaba seguro de que Egipto necesitaba recuperar su posición financiera antes de que cualquier invasión pudiera ser contemplada. "Sudán vale mucho para Egipto", dijo, "pero no vale la pena la bancarrota y los impuestos extremadamente opresivos."Dominic Green, Tres Imperios en el Nilo: The Victorian Jihad, 1869-1899, Simon and Schuster, 2007 p.241 Consideró que era necesario evitar ser llevado a una acción prematura por el pequeño pero influyente sector de la opinión pública que persistente y enérgicamente abogó por la causa de la reconquista inmediata. Hasta el 15 de noviembre de 1895 el gobierno británico le aseguró que no tenía planes de invadir Sudán.Edward M. Spiers, Sudán: La reconquista reevaluada, Routledge, 2013 p.2
Sin embargo, para 1896, estaba claro para el primer ministro Salisbury que los intereses de otras potencias en el Sudán no podían ser contenidos por la diplomacia solamente ya que Francia, Italia y Alemania tenían designios en la región que sólo podían ser contenidos mediante el restablecimiento del dominio anglo-egipcio.Robert Collins, Los británicos en el Sudán, 1898-1956: The Sweetness and the Sorrow, Springer, 1984 p.8Harold E. Raugh Jr., British Military Operations in Egypt and the Sudan: A Selected Bibliography, Scarecrow Press, 2008 p.xiv La catastrófica derrota de los italianos por parte de Menelik II de Etiopía en la Batalla de Adwa en marzo de 1896 también planteó la posibilidad de una alianza antieuropea entre Menelik y el Khalifa del Sudán.Harold E. Raugh Jr., British Military Operations in Egypt and the Sudan: A Selected Bibliography, Scarecrow Press, 2008 p.xxviii Después de Adwa el gobierno italiano apeló a Gran Bretaña para crear algún tipo de desviación militar para evitar que las fuerzas Mahdistas atacaran su guarnición aislada en Kassala, y el 12 de marzo el gabinete británico autorizó un avance sobre Dongola para este propósito. Salisbury también se esforzó en asegurar al gobierno francés que Gran Bretaña no quería ir más allá de Dongola, para evitar cualquier movimiento de los franceses para avanzar en su propio reclamo sobre parte de Sudán.Dominic Green, Three Empires on the Nile: The Victorian Jihad, 1869-1899, Simon and Schuster, 2007 p.240 El gobierno francés acababa de enviar a Jean-Baptiste Marchand por el Río Congo con el objetivo declarado de llegar a Fashoda en el Nilo Blanco y reclamarlo para Francia. Esto alentó a los británicos a intentar la derrota a gran escala del estado Mahdista y la restauración del dominio anglo-egipcio, en lugar de sólo proporcionar una desviación militar como Italia había solicitado.http://www.militarysunhelmets.com/2014/marchand-and-the-race-for-fashoda accessed 6/1/2017
Lord Salisbury ordenó entonces al Sirdar, al brigadier Herbert Kitchener, primer conde Kitchener, que hiciera los preparativos para un avance por el Nilo. Como Gobernador General de Suakin de 1886 a 1888, Kitchener había mantenido a raya a las fuerzas Mahdistas bajo Osman Digna de la costa del Mar Rojo,Dominic Green, Tres Imperios en el Nilo: La Jihad Victoriana, 1869-1899, Simon y Schuster, 2007 p.247 pero nunca había comandado un gran ejército en la batalla.Edward M. Spiers, Sudán: The Reconquest Reappraised, Routledge, 2013 p.3 Kitchener tomó un enfoque metódico y sin prisas para recuperar Sudán. En el primer año su objetivo fue recuperar Dongola; en el segundo, construir un nuevo ferrocarril desde Wadi Halfa hasta Abu Hamad; en el tercero, retomar Jartum.
Las fuerzas de Kitchener
El ejército egipcio se movilizó y para el 4 de junio de 1896 Kitchener había reunido una fuerza de 9.000 hombres, que consistía en diez batallones de infantería, quince de caballería, el Cuerpo Imperial de Camellos y tres baterías de artillería. Todos los soldados eran sudaneses o egipcios, con la excepción de unos pocos cientos de hombres del Regimiento de North Staffordshire y algunas ametralladoras Maxim.Harold E. Raugh Jr., Operaciones Militares Británicas en Egipto y el Sudán: A Selected Bibliography, Scarecrow Press, 2008 p.xxxviii El uso de tropas británicas se mantuvo al mínimo y se utilizaron tropas sudanesas siempre que fue posible, en parte porque eran más baratas y en parte porque podían sobrevivir a las condiciones extremas de la campaña en el Sudán que los europeos a menudo no podían. Para maximizar el número de tropas sudanesas desplegadas para la invasión, la guarnición sudanesa se retiró de Suakin en el Mar Rojo y fue reemplazada por soldados indios. Los indios llegaron a Suakin el 30 de mayo, liberando el X batallón egipcio y sudanés para la expedición de Dongola.Winston Churchill, The River War, Longman 1899 vol.1 pp.202-204
El ejército egipcio en la década de 1880 estaba tratando conscientemente de distanciarse de los tiempos de Muhammad Ali, cuando los hombres sudaneses habían sido esclavos en Egipto, capturados, esclavizados, enviados a Egipto y alistados. Sin embargo, en vísperas de la invasión de 1896, no estaba claro el estado de la manumisión y las condiciones precisas de reclutamiento de muchos soldados sudaneses en el ejército egipcio. Los reclutas egipcios debían servir seis años en el ejército, mientras que los soldados sudaneses alistados antes de 1903 se inscribían de por vida, o hasta que estuvieran médicamente incapacitados para servir.Ronald M. Lamothe, Slaves of Fortune: Sudanese Soldiers and the River War, 1896-1898, Boydell & Brewer Ltd, 2011 p.32 Aunque no existía ningún requisito oficial para la práctica, está claro que en muchos casos, al menos, los nuevos reclutas sudaneses en el ejército egipcio eran marcados por sus oficiales británicos, para ayudar a identificar a los desertores y a los licenciados que buscaban volver a alistarse.Ronald M. Lamothe, Slaves of Fortune: Sudanese Soldiers and the River War, 1896-1898, Boydell & Brewer Ltd, 2011 pp.33-4 Ferrocarril militar del Sudán thumb|Rail, river and caravan communications in Sudan during the campaign Kitchener dio gran importancia al transporte y las comunicaciones. La dependencia del transporte fluvial, y los caprichos de la Inundación del Nilo, había reducido la Expedición del Nilo de Garnet Wolseley al fracaso en 1885, y Kitchener estaba decidido a no permitir que eso volviera a suceder. Esto requería la construcción de nuevos ferrocarriles para apoyar sus fuerzas de invasión.
La primera fase de la construcción del ferrocarril siguió a la campaña inicial por el Nilo hasta la base de suministros de Akasha y luego hacia el sur, hacia la cuenca de Kerma. Esto evitó la segunda catarata del Nilo y así aseguró que los suministros pudieran llegar a Dongola durante todo el año, tanto si el Nilo estaba inundado como si no. El ferrocarril se extendió hasta Akasha el 26 de junio y hasta Kosheh el 4 de agosto de 1896. Se construyó un astillero y tres cañoneras completamente nuevas, más grandes que los barcos fluviales egipcios ya desplegados, fueron traídas en secciones por ferrocarril, y luego ensambladas en el río. Cada una llevaba un cañón de 12 libras de tiro frontal, dos buques de 6 libras y cuatro ametralladoras Maxim.Winston Churchill, The River War, Longman 1899 vol.1 pp.238-41 A finales de agosto de 1896 las tormentas arrastraron una sección de 12 millas de la vía férrea mientras se hacían preparativos para avanzar en Dongola. Kitchener supervisó personalmente a 5.000 hombres que trabajaron día y noche para asegurarse de que se reconstruyera en una semana. Después de que se tomara Dongola, esta línea se extendió hacia el sur hasta Kermah.
La construcción del ferrocarril de 225 millas de largo desde Wadi Halfa hasta Abu Hamad fue una empresa mucho más ambiciosa. La opinión general consideraba que la construcción de tal ferrocarril era imposible, pero Kitchener encargó a Percy Girouard, que había trabajado en el Canadian Pacific Railway, que se hiciera cargo del proyecto. Las obras comenzaron el 1 de enero de 1897, pero se hicieron pocos progresos hasta que la línea a Kermah se completó en mayo, cuando los trabajos comenzaron en serio. Para el 23 de julio, se habían tendido 103 millas, pero el proyecto estaba continuamente bajo ataque de los mahdistas con base en Abu Hamad. Kitchener ordenó al General Archibald Hunter que avanzara desde Merawi y eliminara la amenaza. Las fuerzas de Hunter viajaron 146 millas en ocho días y tomaron Abu Hamad el 7 de agosto de 1897. El trabajo pudo entonces proceder, y el ferrocarril llegó finalmente a Abu Hamad el 31 de octubre.Harold E. Raugh Jr., Operaciones Militares Británicas en Egipto y el Sudán: A Selected Bibliography, Scarecrow Press, 2008 pp.xxviii-xxix
Hubo grandes problemas para emprender un proyecto de construcción importante en un desierto sin agua, pero Kitchener tuvo la buena fortuna de localizar dos fuentes e hizo excavar pozos para proporcionar el agua necesaria. Para mantenerse dentro de los estrechos límites presupuestarios establecidos por Lord Cromer, Kitchener ordenó que la primera sección del ferrocarril se construyera con materiales reutilizados del ferrocarril abandonado de Khedive Ismail de la década de 1870. En otra medida de economía, Kitchener pidió prestado motores de vapor de Sudáfrica para trabajar en la línea.Dominic Green, Tres Imperios en el Nilo: The Victorian Jihad, 1869-1899, Simon and Schuster, 2007 pp.248-59 La fuerza de trabajo de Kitchener eran soldados y convictos, y él los hacía trabajar muy duro, durmiendo sólo cuatro horas cada noche y haciendo él mismo el trabajo físico. A medida que el ferrocarril avanzaba en las condiciones extremas del desierto, el número de muertes entre sus hombres aumentaba, y Kitchener culpaba a sus subordinados por ellas.Dominic Green, Three Empires on the Nile: The Victorian Jihad, 1869-1899, Simon and Schuster, 2007 pp.248-50
El Ferrocarril Militar de Sudán fue descrito más tarde como el arma más mortífera jamás utilizada contra el Mahdismo. Las 230 millas de ferrocarril redujeron el tiempo de viaje entre Wadi Halfa y Abu Hamad de 18 días en camello y en barco de vapor a 24 horas en tren, durante todo el año, independientemente de la estación y de las inundaciones del Nilo. También se tendieron 630 millas de cable telegráfico y se construyeron 19 oficinas telegráficas a lo largo de la vía férrea, que pronto estuvieron manejando hasta 277 mensajes por día.Edward M. Spiers, Sudán: La reconquista reevaluada, Routledge, 2013 pp.2-3
Más tarde, cuando la línea se extendió hacia Atbara, Kitchener pudo transportar tres cañoneras fuertemente armadas en secciones para ser reensambladas en Abadieh, permitiéndole patrullar y reconocer el río hasta la sexta catarata.
Campaña de 1896
El ejército egipcio se desplazó rápidamente a la frontera en Wadi Halfa y comenzó a moverse hacia el sur el 18 de marzo para tomar Akasha, una aldea que iba a ser la base de la expedición. Akasha estaba desierta cuando entraron el 20 de marzoWinston Churchill, The River War, Longman 1899 vol.1 pp.181-84 y Kitchener dedicó los dos meses siguientes a acumular sus fuerzas y suministros listos para el siguiente avance.