Synanon empezó como un programa de rehabilitación de drogodependientes, fundado en 1958 por Charles E. "Chuck" Dederich Sr., (1913–1997) en Santa Mónica, California. A principios de los años 60, Synanon se formó como una comunidad alternativa centrada en las sesiones truth-telling, denominadas "Synanon Game" (El Juego). Con el paso del tiempo, Synanon pasaría a convertirse en la Iglesia de Synanon durante los años 70. Synanon se disolvería en 1991 debido a que sus miembros fueron condenados por actividades criminales (incluyendo intento de asesinato), delitos financieros, destrucción de evidencias, y terrorismo. Synanon ha sido designado como uno de los cultos más "peligrosos y violentos que América haya visto". Principios Charles Dederich, un alcohólico rehabilitado, dirigente de culto, y miembro de Alcohólicos Anónimos (AA), ya era un afamado conferenciante en las reuniones del movimiento. Las personas que sufrían adicciones a drogas ilegales no siempre eran bienvenidas en AA, ya que se consideraba que sus problemas de adicción eran significativamente diferentes de los que tenían los alcohólicos. Dederich, después de tomar LSD, decidió crear su propio programa para responder a las necesidades de estos drogadictos. A pesar de que se le atribuyó la frase "hoy es el primer día del resto de vuestra vida", la frase pertenecía a "O primeiro dia", una conocida canción del cantante portugués Sergio Godinho.Her life with "One Big Brother", San Jose Mercury News, March 19, 1999, Michael D. ClarkOne big dysfunctional family: A former member of the Synanon cult recalls the "alternative lifestyle" that shaped her, for better and worse, Salon Magazine, March 29, 1999, Fiona Morgan. Después de que su grupo , llamado "Cuidado Amoroso y Tierno", obtuviese un seguidor significativo, Dederich integró la organización en la Fundación Synanon en 1958.Ofshe, Richard. "The Social Development of the Synanon Cult". Sociological Analysis 41.2 (1980): 109-27. Web. La palabra Synanon es de su invención propia.
Synanon empezó como un programa residencial de dos años, pero Dederich pronto concluyó que sus miembros nunca podrían graduarse, ya que una recuperación completa era imposible. El programa se basado sobre los testimonios de miembros del grupo acerca de sus adversidades e impulsos de recaídas, además de su camino hacia la recuperación. La principal diferencia de Synanon con Alcohólicos Anónimos era que incluía tanto a alcohólicos como a consumidores de otras substancias. La Organización Synanon también desarrolló un negocio que vendía productos promocionales, que llegó a generar cerca de 10 millones de dólares por año.
En 1959, Synanon se trasladó de su pequeño local a un arsenal en la playa. En los inicios de los años 60, Charles utilizaría los medios de comunicación y sus socios en Hollywood para promover su organización. En 1967, Synanon adquirió el Club Casa del Mar, un gran hotel a orillas del mar en Santa Mónica, que sería utilizado como sede y residencia para sus tratamientos contra la drogadicción. Más tarde, Synanon adquiriría un gran edificio que había sido la sede del club atlético Atenas, en Oakland (California), y que también convertiría en residencia para los miembros de Synanon.Janzen, Rod A. The Rise and Fall of Synanon: A California Utopia. Baltimore: Johns Hopkins UP, 2001. Print. Allí, personas ajenas a la fundación, podían participar en "El Juego". Los niños eran criados comunalmente en la Escuela Synanon. Los delincuentes juveniles eran frecuentemente derivados a Synanon por los tribunales de California.
Numerosos profesionales, aunque no sufriesen drogadicciones, eran invitados a unirse a Synanon. Entre 1962 y 1963, el psiquiatra de Nueva York Daniel Casriel M.D., fundador de AREBA (a día de hoy, el centro de tratamiento privado contra la adicción más antiguo de los Estados Unidos) y cofundador de Daytop Village (una de las comunidades terapéuticas más grandes del mundo) vivió allí y escribió un libro sobre sus experiencias."So Fair A House: The story of Synanon", New York: Prentice-Hall. 1963. El control sobre miembros ocurría a través del Juego. El Juego fue presentado como una herramienta terapéutica, y comparado a una forma de terapia de grupo, siendo criticado como forma de un "control social": los miembros debían humillarse los unos a los otros y así hacer exposición de sus mayores debilidades internas.Where did it come from?, Synanon Church and the medical basis for the $traights, or Hoopla in Lake Havasu, by Wes Fager, 2000. A mediados de los 70, las mujeres de Synanon debían afeitar sus cabezas, y las parejas casadas eran obligadas a romper y escoger nuevos compañeros. Los hombres fueron forzados a realizarse vasectomías, y a unas cuantas mujeres embarazadas se las presionó para abortar.
Para la película THX 1138, George Lucas necesitó un grupo grande de personas con las cabezas afeitadas, por lo que contrató a algunos miembros de Synanon para hacer de extras. Robert Altman también contrató miembros de Synanon como figuración para las escenas de apuestas en su película California Split.
Prácticas La entrada en la comunidad de Synanon requería un fuerte compromiso inicial. Los recién llegados debían ser primero entrevistados por el líder de Synanon para obtener acceso a la comunidad.Janzen, Rod A. The Rise and Fall of Synanon: A California Utopia. Baltimore: Johns Hopkins UP, 2001. Print. A su llegada, los nuevos estaban forzados a dejar de forma de consumir de forma abrupta las drogas, pasando el síndrome de abstinencia durante los primeros días del programa.Sternberg, David. "Synanon House—A Consideration for Its Implications on American Correction". Journal of Criminal Law, Criminology, and Police Science 54.4 (1963): n. pag. Print. Además, en sus primeros noventa días en la comunidad, los miembros debían cesar contacto con familia y amigos de fuera de la comunidad.
Durante su primera década, los miembros de Synanon entraban en un programa de uno a 2 años de duración, divididos en tres etapas, pensadas para preparar a los pacientes a reintegrarse mejor en la sociedad. Durante la primera etapa, los miembros hacían trabajos para la comunidad y labores del hogar. En la segunda etapa, trabajaban los exteriores comunitarios pero todavía con residencia dentro de la comunidad. Finalmente, durante la tercera etapa, podían trabajar y vivir fuera de la comunidad, pero todavía debían asistir a reuniones regulares.Sternberg, David. "Synanon House—A Consideration for Its Implications on American Correction". Journal of Criminal Law, Criminology, and Police Science 54.4 (1963): n. pag. Print. Después de que Synanon transicionara a una sociedad alternativa en 1968, el programa pasó a ser un programa de rehabilitación "de por vida", con la premisa de que los drogadictos nunca se recuperan lo suficientemente como para volver a la sociedad.Ofshe, Richard. "The Social Development of the Synanon Cult". Sociological Analysis 41.2 (1980): 109-27. Web.
Una de las actividades más distinguidas de la comunidad de Synanon era la práctica terapéutica comúnmente denominada como "The Game" (El Juego). Se trataba de una sesión durante la cual cada participante hablaría sobre sí mismo, para después soportar una intensa crítica por parte de sus compañeros."Synanon: Toward Building a Humanistic Organization". Journal of Humanistic Psychology 18.3 (1978): 3–20. Web. Durante esta práctica, los miembros eran animados a ser sumamente críticos con todo, utilizando un lenguaje duro.Janzen, Rod A. The Rise and Fall of Synanon: A California Utopia. Baltimore: Johns Hopkins UP, 2001. Print. Aun así, a pesar de la naturaleza agresiva del Juego, fuera de él, los miembros eran requeridos a actuar de forma cívica con los demás. El Juego no solo fue la terapia más prominente de Synanon, sino que también sirvió para que los líderes recogieran las opiniones de los miembros de la comunidad. Como no había ninguna jerarquía en El Juego, los participantes podían criticar libremente a los líderes de Synanon, quienes más tarde incluirían tales consideraciones en sus acciones.
El Juego acabó convirtiéndose en una terapia de hasta 72 horas de duración y Dederich llegó a admitir que era una forma de lavar el cerebro a los miembros: se utilizaba para presionar a las personas a obedecer los designios de Dederich, incitar al aborto y a vasectomías y a cometer actos violentos.
Dederich finalmente cambió su manera de pensar sobre Synanon y lo transformó en un aparente grupo humano progresista. Fomentó la escolarización para los miembros y alentaba al cambio de mentalidad para conseguir mejorar la sociedad exterior. El colegio era dirigido por Al Bauman, quien creía en una filosofía innovadora y cuyo objetivo era que los niños pensaran de forma diferente. La escuela atrajo a abogados, guionistas y ejecutivos, que buscaban educar a sus hijos e hijas en un ambiente progresista.Janzen, Rod A. The Rise and Fall of Synanon, A California Utopia, Johns Hopkins University Press, 2001, p. 214.
Concepto de rehabilitación de por vida A principios de 1964, las autoridades empezaron a investigar las prácticas de Synanon. , PDF of FBI file at governmentattic.org. El concepto de rehabilitación "de por vida" no seguía las normas terapéuticas, alegando que el grupo de Synanon llevaba a cabo un centro de terapia no autorizado. La Fundación también fue acusada de construir edificios sin permisos legales, además de evasión de impuestos. En cuanto a esta última acusación, Synanon defendió que, al tratarse de una organización religiosa, estaban eximidos del pago de tasas.
A pesar de ello, sus problemas legales continuaron. Los niños que habían sido derivados a Synanon empezaron a escaparse y un "ferrocarril subterráneo" había sido creado en el área para ayudarlos a volver con sus padres. Palizas a oponentes y antiguos miembros de Synanon empezaron a sucederse en California. Un Gran Jurado del condado de Marin emitió un informe en 1978 en el que acusaba a Synanon de abuso de menores, además de desviaciones de dinero hacia Dederich. Este informe también reprochó a las autoridades gubernamentales por su falta de supervisión.
Aunque muchos periódicos y emisoras del área de San Francisco cubrieron el caso de Synanon, mayoritariamente fueron silenciados por los abogados de la organización tras acusaciones de calumnias. Estos pleitos finalmente resultaron ser parte fundamental de la destrucción de Synanon al proporcionar acceso a los periodistas a sus propios documentos internos.
Actividad criminal y colapso A Synanon se le atribuye haber estado implicada en varias actividades criminales, como la desaparición de Rose Lena Cole entre 1972 y 1973. Cole había recibido una orden judicial para unirse a Synanon antes de su desaparición. Desde entonces, no se sabe nada de ella.
En un principio, Synanon rechazaba la violencia; más tarde, Dederich cambió las reglas para permitir la violencia como forma de mantener el control. Muchos de estos actos violentos eran llevados a cabo por un grupo dentro de Synanon apodado "Los Marines Imperiales". Cerca de 80 actos violentos fueron cometidos, incluyendo múltiples palizas que hospitalizaron a adolescentes y a miembros delante de sus familias. Las personas que abandonaban la organización estaban en riesgo de violencia física por ser desertores; un antiguo miembro, Phil Ritter, llegó a ser tan duramente golpeado que su cráneo se fracturó y entró en coma, como un casi letal caso de meningitis bacteriana.Light to celebrate 25th anniversary of its Pulitzer, The Point Reyes Light, April 15, 2004, By Dave Mitchell.