thumb|right|Disco de transcripción eléctrica de La guerra de los mundos emitida por Orson Welles. Copia "doblada", creada diez años después de la emisión original
Se denomina transcripciones eléctricas a un tipo especial de discos fonográficos grabados exclusivamente para su radiodifusión,Browne, Ray B. and Browne, Pat, Eds. (2001). The Guide to United States Popular Culture. The University of Wisconsin Press. . P. 263. que fueron ampliamente utilizados durante la "era dorada de la radio". Sirvieron para poder disponer de todo tipo de contenidos sonoros utilizados en las emisoras de radio, tales como sintonías, melodías publicitarias (denominadas jingles en inglés), anuncios y mensajes comerciales, piezas musicales o programas completos, especialmente en las estaciones locales afiliadas a las grandes cadenas de radio.
Físicamente, las transcripciones eléctricas se parecen mucho a los populares durante décadas discos LP. Sin embargo, se diferencian de las grabaciones orientadas al consumidor en que se distribuyeron a las emisoras de radio con el propósito de ser transmitidas y no para su venta al público. Tenían un audio de mayor calidad que el disponible en las grabaciones al alcance de los consumidores,Hull, Geoffrey P. (2011). The Music and Recording Business: Delivering Music in the 21st Century. Routledge. . P. 327. en gran parte porque tenían menos artefactos sonoros que las grabaciones comerciales.
Aparición de las transcripciones eléctricas Las transcripciones eléctricas se hicieron prácticas con el desarrollo del sistema de grabación eléctrica, que reemplazó el método de grabación puramente mecánico original de Thomas Alva Edison a mediados de la década de 1920. Los Laboratorios Marsh de Chicago comenzaron a producir grabaciones eléctricas en su modesto sello Autograph en 1924,Holmes, Thom, Ed. (2006). The Routledge Guide to Music Technology. Routledge . P. 189. pero fue la tecnología superior de Western Electric, adoptada por las principales discográficas como Victor y Columbia en 1925, lo que lanzó el entonces nuevo método basado en micrófonos para su uso general en la industria de la grabación.Smith, William Ander (1990). The Mystery of Leopold Stokowski. Associated University Presses, Inc. . P. 175.
La WOR de la ciudad de Nueva York, se convirtió en una de las primeras estaciones de radio en transmitir transcripciones, a partir de 1929. Siguieron otras estaciones, hasta que más de 100 lo hicieron, en gran parte porque "este nuevo tipo de grabación hizo la programación más flexible y con mejor sonido". Generalmente se le atribuye a John R. Brinkley (un falso doctor perseguido por sus prácticas médicas fraudulentas, metido a empresario radiofónico) el mérito de ser el primero en proporcionar transcripciones eléctricas para utilizarse en las estaciones de radio.Kingsbury, Paul; McCall, Michael; and Rumble, John W. (2012). The Encyclopedia of Country Music. Oxford University Press. . P. 49.Laird, Tracey E. (2005). Louisiana Hayride: Radio and Roots Music Along the Red River. . P. 70. Curiosamente, su uso surgió cuando las agencias del gobierno federal le impidieron cruzar de México a Estados Unidos para usar las líneas telefónicas con el fin de conectarse a las estaciones de radio estadounidenses de forma remota. "Brinkley comenzó a grabar ... en discos de transcripción eléctrica y los enviaba al otro lado de la frontera para su posterior transmisión".
WOR usó transcripciones para repetir determinadas transmisiones de programas. En 1940, por ejemplo, se volvieron a emitir actuaciones grabadas de las orquestas de Glenn Miller y de Kay Kyser, así como episodios de las series "The Goldberg" y "Sherlock Holmes".
"Las transcripciones eléctricas fueron indispensables desde mediados de los años 30 hasta finales de los 40", escribió el Dr. Walter J. Beaupre, quien trabajó en la radio antes de convertirse en académico.
Servicios de transcripción A medida que creció la demanda de transcripciones de las estaciones de radio, surgieron empresas especializadas para satisfacer esa demanda. En octubre de 1933, 33 empresas competían en el campo de la producción de transcripciones,Russo, Alexander (2010).Points on the Dial: Golden Age Radio beyond the Networks. Duke University Press. . P. 110. como Langlois & Wentworth, Inc., RCA Thesaurus, SESAC, World Broadcasting System, Ziv Company o la Associated Broadcasting Company, una antigua división de Muzak Corporation (Muzak vendió sus estudios de Manhattan, pero no el servicio de transcripción, a RCA Records en 1951)."Muzak Studios In NY Bought by RCA Victor", Billboard, September 1, 1951, pg. 11 La suscripción a un servicio de transcripción importante significaba que una estación de radio recibía un grupo inicial de transcripciones, más una serie de nuevos discos emitidos periódicamente y una licencia, que permitía la emisión del material grabado. Normalmente, una emisora no era propietaria de los discos, y "se alquilaban durante el tiempo que [la] estación pagaba las tarifas necesarias". Esas tarifas normalmente oscilaban entre los 40 y los 150 dólares por semana para ocho programas de 15 minutos.Sanjek, Russell (1988). American Popular Music and Its Business: The First Four Hundred Years -- Volume III, from 1900 to 1984. Oxford University Press. . P. 121.
Los clientes de las transcripciones eran principalmente las estaciones más pequeñas. Brewster y Broughton, en su libro "Last Night a DJ Saved My Life", escribieron que "(las transcripciones) disminuyeron la dependencia del locutor/disc jockey´, y debido a que se producían específicamente para su transmisión, evitó los litigios de las compañías discográficas". Citan a Ben Selvin, quien trabajaba para una empresa de transcripción, diciendo: "La mayoría de las estaciones no podían pagar las orquestas y producciones que se incluían en los programas de radio de una cadena, por lo que suministramos a casi 300 estaciones transcripciones que con frecuencia, pero no siempre, contaban con las bandas y vocalistas más populares". Un eslogan utilizado en un anuncio de un servicio de transcripción bien podría haberse aplicado a la industria en su conjunto, "TRANSCRIBIR ... para que los anunciantes de todo el mundo puedan tener 'radio en su mejor momento comercial'".
Un anuncio de 1948 para el servicio de transcripción World Broadcasting System contenía una carta que elogiaba a la empresa. S.A. Vetter, asistente del propietario de las estaciones WWPB, AM y FM en Miami, Florida, escribió: "Te interesará saber que considero la compra de World Feature Library como la mejor adquisición que he realizado en mis veintiún años en la radio de Miami". La popularidad de algunos catálogos de grabaciones se muestra en otro anuncio de 1948, en el que Standard Radio Transcription Services, Inc. se jactaba de su biblioteca de programas estándar "presta servicio a más de 700 estaciones". Ese mismo año, un anuncio de otro servicio de transcripción, World Broadcasting System, decía, "más de 640 estaciones usan ahora esta gran biblioteca mundial". Otra empresa de suministros, Associated Program Service, anunció su catálogo de transcripciones como "no la fecha habitual de grabación de una sola ocasión ... ni un disco rutinario o dos ... sino la continuidad real de la interpretación ... un suministro fiable y constante de música fresca ... gran variedad de títulos".
Entre las empresas que prestaban servicios de transcripción se encontraban las propias cadenas de radio. La NBC comenzó su servicio de transcripción eléctrica en 1934. Lloyd C. Egner, gerente de transcripciones eléctricas en NBC escribió que con el Servicio de Programa Grabado Sindicado de la NBC (más tarde llamado Biblioteca de Tesauros RCA/NBC) la compañía buscaba "poner a disposición de las estaciones asociadas con la NBC nuestros amplios recursos de programación para contribuir a mejorar las ventas publicitarias entre los anunciantes locales desde sus instalaciones". (Enlace roto: septiembre de 2017) Además, se afirmaba que "cada serie de programas… estará tan completamente programada como si fuera para un cliente de la red. En otras palabras, estarán diseñadas para vender el producto o servicio de un patrocinador". Un anuncio de 1948 para el servicio de la NBC proclamaba que "ahora, 25 programas mejor diseñados para una mejor programación a menor costo", y agregaba que el material de la compañía había sido "programado y probado en más de 1000 estaciones de radio". CBS también tenía una división de transcripción, Columbia Recording Corporation.
Se les atribuye a Freeman Gosden y a Charles Correll el mérito de ser los primeros en producir transcripciones eléctricas de sus intervenciones. En 1928, comenzaron a distribuir su programa Amos 'n' Andy entre estaciones distintas a su estación 'local', la WMAQ de Chicago,Baker, Joan (2005). Secrets of Voice-over Success: Top Voice-over Artists Reveal How They Did It. First Sentient Publications. . P. 11. utilizando discos de 12 pulgadas y 78 RPM que proporcionaban dos segmentos de cinco minutos con una pausa comercial entre ambos.Millard, Andre (2005). America on Record: A History of Recorded Sound. Cambridge University Press. . P. 173.
Un historiador del audio escribió que: "Se desarrollaron nuevos métodos de reproducción electrónica y material de grabación mejorado que producía muy poco ruido de fondo ... a finales de la década, el uso de música antigua de fonógrafo había sido reemplazado en gran parte por la nueva transcripción eléctrica ... con la fidelidad disponible, era difícil distinguir una transcripción y el artista original".Davis, Henry B.D. (1983). Electrical and Electronic Technologies: A Chronology of Events and Inventors from 1900 to 1940. Scarecrow Press. . Pp. 73-74. Un anuncio de 1948 para un fabricante de discos promocionaba el uso de transcripciones en la Voz de América, señalando que "una parte sustancial de estos programas diarios se graba, y debido a la excelente calidad de estas transcripciones, tales partes grabadas no se pueden distinguir de las transmisiones en vivo".
Antiguamente, las transcripciones eléctricas se usaban a menudo para grabar programas en la radio. Usando una velocidad de grabación de 33 revoluciones por minuto (en contraste con la velocidad de 78 RPM que era entonces estándar para los registros para uso doméstico), podían almacenarse 15 minutos de material sonoro en una cara de una transcripción típica de 16 pulgadas de diámetro.Kenney, William Howland (1999). Recorded Music in American Life: The Phonograph and Popular Memory, 1890-1945. Oxford University Press. . P. 188. Por el contrario, los registros de 78 RPM disponibles en el mercado duraban solo de 3 a 4 minutos por cara y "tenían una respuesta de frecuencia muy pobre".Sterling, Christopher H. and Kittross, John Michael (2002). Stay Tuned: A History of American Broadcasting. Routledge. . P. 109.
Capitol Records, más conocida por sus populares grabaciones, también contaba con un servicio de transcripción. Un anuncio en la publicación comercial Broadcasting preguntaba en un titular si el lector estaba "encontrando difícil vender tiempo (de emisión)". El texto del anuncio hacía mención a 3000 canciones (se agregaron más mensualmente), de Peggy Lee, Jan Garber, Johnny Mercer y otras "estrellas principales", y añadía que "más de 300 estaciones ya lo usan".
Otra fuente afirma que "a finales de la década de 1930, los servicios [de transcripción] habían creado un mercado de 10 millones de dólares".
La programación de los servicios de transcripción no se limitaba a la música. El misterio, el drama y otros géneros se distribuyeron mediante transcripción. Al menos dos dramas transcritos, I Was a Communist for the FBI y Bold Venture, se distribuyeron entre más de 500 estaciones. Las ofertas de transcripción de la NBC incluyeron Aunt Mary (una telenovela), The Haunting Hour (un misterio psicológico), The Playhouse of Favorites (un drama) y Modern Romances.
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