El lago Vänern es el lago más grande de Suecia y de Escandinavia y el tercero más grande de Europa, con una superficie de 5648 km² y una altitud de 44 metros sobre el nivel del mar. Tiene una profundidad media de 27 m y una profundidad máxima de .
El lago Vänern forma parte del canal Göta y está conectado con el mar del Norte/Kattegat junto a Gotemburgo por el lado oeste, y con el lago Vättern, por el canal Göta. Etimología El origen del nombre es confuso y existen diversas hipótesis al respecto. Una de ellas afirma que Vänern proviene de «mar» (Væni en las transcripciones de la década de 1100 y Lacus Wener en los documentos de 932).
Por otro lado, se considera que Vänern es una interpretación de la antigua palabra sueca vänir, relacionada con los términos «amigo» y «esperanza», así como con «amigo confiable» y «bello». Otra posibilidad es que «vænir» esté asociado con el antiguo nombre del río Göta, «Van» («esperanza»).
En general, las interpretaciones son inciertas y el nombre puede tener varios miles de años y estar vinculado a palabras ahora infames.
Historia La parte sureste del lago es una depresión que parece haberse formado por la erosión de rocas sedimentarias paleozoicas durante la glaciación cuaternaria, lo que habría dejado al descubierto partes de la penillanura subcámbrica. Debido a que las orillas meridional y oriental son partes en las que la penillanura subcámbrica se inclina suavemente hacia el norte y el oeste, respectivamente, el lago es bastante poco profundo en estos lugares. La orilla occidental del lago sigue en gran medida una escarpa de falla asociada a la falla Vänern-Göta.
El lago moderno se formó tras la glaciación cuaternaria, hace unos 10 000 años, cuando el hielo se derritió y toda la llanura central de Suecia quedó cubierta de agua, creando un estrecho entre el Kattegat y el golfo de Botnia. Debido a que el subsiguiente rebote posglacial superó la subida simultánea del nivel del mar, el lago Vänern pasó a formar parte del lago Ancylus, que ocupaba la cuenca del Báltico. El lago Vänern estaba conectado al lago Ancylus a través de un estrecho en Degerfors, (Värmland). El posterior levantamiento geológico hizo que lagos como el Vänern y el Vättern quedaran aislados del Báltico, por lo que aún sobreviven en ellos especies de la Edad de Hielo que normalmente no se encuentran en los lagos de agua dulce, como el anfípodo Monoporeia affinis. El 6 de mayo de 2009 se encontró un barco vikingo en el fondo del lago.
La historia que cuenta el mitógrafo islandés del Snorri Sturluson en su Prose Edda sobre el origen del Mälaren probablemente tratara originalmente del Vänern: el rey sueco Gylfi le prometió a una mujer llamada Gefjon tanta tierra como pudieran arar cuatro bueyes en un día y una noche, pero ella utilizó bueyes del país de los gigantes y, además, arrancó la tierra y la arrastró hasta el mar, donde se convirtió en la isla de Selandia. La Edda en prosa dice: «Las ensenadas del lago corresponden a los cabos de Selandia»;Anthony Faulkes (ed. y trans), Snorri Sturluson: Edda (Londres: Everyman, 1987), p. 7. dado que esto es mucho más cierto en el caso del Vänern, es muy probable que el mito se refiriera originalmente a este lago y no al Mälaren.
La batalla en el lago helado de Vänern es una batalla del que está registrada en las sagas nórdicas y mencionada en la epopeya anglosajona Beowulf. En ella se afirma que el Vänern está cerca del montículo del dragón de Earnaness.Howell D. Chickering, Jr. (ed. y trans), Beowulf (Nueva York: Anchor Books, 2006), líneas 3030-3032.
Geografía El lago tiene una profundidad relativamente baja y cubre una superficie ligeramente ovalada de 5655 km². Tiene origen glaciar y en su interior se encuentra un pequeño archipiélago.
La profundidad media es de 27 metros y la máxima, de 106. El nivel del agua está regulado por la central hidroeléctrica de Vargön.
Geográficamente, se encuentra en la frontera entre las regiones suecas de Götaland y Svealand, divididas entre varias provincias: la parte occidental del lago se conoce como Dalbosjön y pertenece principalmente a la provincia de Dalsland, mientras que la parte oriental se conoce como Värmlandsjön y pertenece a Värmland y Västergötland.
Su principal afluente es el Klarälven, que desemboca en el lago cerca de la ciudad de Karlstad, en la orilla norte. Otros afluentes son los ríos Gullspångsälven, Byälven y Norsälven. Por el suroeste, el río Göta, que forma parte de la vía fluvial del canal Göta, desemboca en el lago Vänern y, más al sur, en el lago Vättern.
Las oportunidades económicas que ofrece el lago Vänern quedan ilustradas por los pueblos de los alrededores, que se han mantenido durante siglos gracias a la pesca y que permiten un fácil transporte a otras ciudades o al oeste, a través del canal Göta hasta el mar de Kattegat. Esta situación geográfica ha beneficiado directamente a Karlstad (fundada en 1584), Kristinehamn (1642), Mariestad (1583), Lidköping (1446), Vänersborg (1644), Åmål (1643), Säffle (1951) y, de manera indirecta, Trollhättan (1916).
El archipiélago de Djurö rodea la isla del mismo nombre, en el centro del lago, y ha recibido el estatus de parque nacional como parque nacional de Djurö.
La meseta de Kinnekulle , cerca de la orilla sureste del lago, es una popular atracción turística. Ofrece las mejores vistas del lago, a unos 270 metros sobre su nivel. Otro monte cercano es el Halleberg.
Pesca El lago Vänern cuenta con una gran variedad de especies de peces. La población local y los funcionarios del Gobierno intentan hacer cumplir los proyectos de conservación de la pesca debido a las amenazas que pesan sobre el hábitat de estas especies. Entre estas amenazas se incluyen el uso del agua para cultivos en los afluentes, la contaminación y el síndrome M74, que afecta a la reproducción del salmón. La pesca deportiva en el lago Vänern no está regulada, tanto si se practica desde la orilla como desde una embarcación (con algunas restricciones, como un máximo de tres salmones o truchas por persona y día). La pesca comercial, en cambio, requiere un permiso.
En las aguas abiertas del lago, el pez más común es el eperlano (Osmerus eperlanus), que abunda especialmente en la zona oriental del Dalbosjön, con una densidad media de 2600 eperlanos por hectárea. El segundo más común es el vendace (Coregonus albula), que también abunda en el Dalbosjön, con una densidad de entre 200 y 300 ejemplares por hectárea. Las poblaciones pueden variar mucho de un año a otro en función de la temperatura, el nivel y la calidad del agua.
Los peces de mayor tamaño más importantes del lago son la trucha común (Salmo trutta) y el lucioperca (Sander lucioperca). El pez pequeño más importante es la perca espinosa.
Salmón El lago Vänern cuenta con dos subgrupos de salmón de tierra salmón del Atlántico (Salmo salar), conocido localmente como salmón de Vänern ("Vänerlax"), y el salmón de tierra del lago Vänern (Vänernlax). Ambos son autóctonos del lago Vänern y todos los peces progenitores deben desovar en las aguas corrientes adyacentes para asegurar su supervivencia y reproducción. El primer subgrupo recibe el nombre de un afluente oriental del lago, el río Gullspångsälven, por lo que se denomina salmón Gullspång (Gullspångslax). La segunda variedad es el salmón de Klarälv (Klarälvslax), que desova principalmente en el sistema de drenaje del río Klarälven, que tiene más de 500 km de longitud. Históricamente, el salmón del Klarälv emigraba hasta 400 km río arriba, hacia Noruega, para desovar en los tramos más septentrionales del río.
Estos dos subgrupos de salmónidos están más emparentados con las poblaciones del Báltico que con las del Mar del Norte (Palm et al., 2012), y , en su aislamiento, se han desarrollado de forma distintiva en el lago Vänern durante más de 9.000 años (Willén, 2001). También son muy notables porque nunca han entrado en el océano, sino que siguieron la deglaciación de las cuencas hidrográficas interiores de Suecia al final del Último Periodo Glacial. En el , las capturas anuales tanto en el lago Vänern como en el río Klarälven eran elevadas (superiores a 50.000 peces anuales solo en el río), pero disminuyeron durante el hasta alcanzar niveles críticamente bajos en la década de 1960, lo que se asemeja a lo ocurrido en muchos grandes ríos del mundo (Parrish et al., 1998; Piccolo et al., 2012). Antes de la época de la explotación hidroeléctrica, las capturas de salmónidos solo en el lago Vänern, con métodos de captura mucho menos refinados, eran de unas 100 toneladas anuales. Además, se realizaban capturas en otros ríos y afluentes (Ros, 1981). Por lo tanto, la captura total anual de salmón en el lago Vänern probablemente superaba los 100 000 peces al año (entre 350 y 400 toneladas métricas).
Se sabe que estos grandes salmones de tierra pueden llegar a pesar hasta 18 kg en el lago Vänern (Ros, 1981). La variante de Gullspång se conoce ahora como la cepa de mayor tamaño y crecimiento más rápido. Sin embargo, puede que en el pasado fuera diferente, ya que de Klarälven se tiene información histórica de una población de salmones grandes y de crecimiento temprano que alcanzaban un peso de entre 8 y 17 kg cuando migraban hasta sus zonas de desove en el afluente noruego Trysilälven.
El salmón sin litoral más grande registrado en el mundo, de más de 20 kg, se capturó también en el cercano lago Vättern en 1997, y se documentó que era de la población de Gullspång. También se ha informado de la captura en el lago de un ejemplar de 23 kg (51 lb) de la especie afín de trucha marrón (Salmo trutta lacustris) por parte de pescadores comerciales locales (Ros, 1981).
En Gullspångsälven, por el contrario, se produjo un aumento temprano de salmones más pequeños (3-4 kg). Esta variante, conocida como los «verdes» («gröningen»), se desplazaba desde el lago Skagern hasta las zonas de desove en Letälven. De estas cinco cepas de salmón diferenciadas y separadas en cada uno de estos ríos, tanto la cepa de primavera del Gullspångsälven como la cepa de otoño del Klarälven han desaparecido debido a la destrucción de su hábitat (Ros, 1981). También se ha extinguido la cepa de salmón de carrera temprana que en su día desovaba en los tramos superiores de Noruega.
Se cree que al menos otras tres subespecies de salmón de agua dulce se extinguieron anteriormente en el lago, sobre todo debido a la construcción de centrales hidroeléctricas y presas. Por lo tanto, este tipo único de salmón de agua dulce también habitó en su día el río Norsälven y sus afluentes (la central eléctrica de Frykfors se construyó en 1905, pero la pesca del salmón no terminó en el río hasta 1944, después de que se eliminara la obligación de mantener las escalas para el salmón y se empezara a construir la central eléctrica de Edsvalla), el río Byälven y sus afluentes (se extinguieron en la década de 1950 debido a la construcción de la central eléctrica de Jössefors y a la ausencia de escalas para peces) y el río Borgviksån (en 1939 se construyó una nueva central eléctrica junto a las cataratas superiores de Borgviksån sin que se construyera una escala para peces, lo que bloqueó el acceso a las zonas de desove río arriba).
Las grandes poblaciones lacustres de trucha marrón que se encontraban en el lago Vänern, incluidas las procedentes de los sistemas de drenaje que llegan a través de los ríos Norsälven, Byälven, Upperudsälven, Åmålsån, Borgviksån y Lidan, así como las de los rápidos cerca de Vargön (una variedad muy especial de trucha que desova río abajo y que se conoce localmente como «Vänerflabben»), también se han extinguido.