thumb|180px|Video de Esófago
El esófago es una sección del aparato digestivo tanto de vertebrados como invertebrados, con forma de un tubo muscular, que comunica la faringe con el estómago. El término «esófago» deriva del idioma griego antiguo «oisophagos» (οισοφάγος), literalmente "lo que carga y come". A través del mismo pasa el bolo alimenticio desde la faringe al estómago.
Anatomía El esófago humano adulto es un tubo muscular de entre 18 y 25 cm de longitud que consta de partes cervical, torácica y abdominal. Discurre por el cuello y por la región posterior del tórax ( mediastino posterior), hasta introducirse en el abdomen superior de forma anterior, atravesando el diafragma mediante el hiato esofágico. Comienza en el cuello, en el borde inferior del cartílago cricoides, y se desciende desde el nivel de la sexta o séptima vértebra cervical hasta la undécima vértebra torácica.De esta manera, el esófago se divide en tres segmentos anatómicos: cervical, torácico y abdominal.
El esófago tiene una dirección general vertical, pero presenta dos ligeras curvaturas a lo largo de su recorrido. En su inicio se sitúa en la línea media; sin embargo, se inclina hacia la izquierda hasta la base del cuello, vuelve gradualmente a la línea media a la altura de la quinta vértebra torácica y se desvía hacia la izquierda al avanzar hacia el hiato esofágico en el diafragma. El esófago también presenta flexiones anteroposteriores que corresponden a las curvaturas de las porciones cervical y torácica de la columna vertebral. Es la parte más estrecha del tubo digestivo.
En el recorrido esofágico encontramos distintas improntas producidas por las estructuras vecinas con las que está en íntimo contacto, como son: la traquea, el cayado aórtico, el atrio izquierdo del corazón, el pericardio fibroso y el cartílago cricoides de la laringe.
Constricciones El esófago tiene cuatro puntos de constricción. Cuando se ingiere una sustancia corrosiva o un objeto sólido, lo más probable es que se aloje y dañe uno de estos cuatro puntos. Estas constricciones se originan a partir de estructuras particulares que comprimen el esófago. Estas constricciones son:
Al inicio del esófago, donde la laringofaringe se une al esófago, detrás del cartílago cricoides. Donde es cruzado por delante por el arco aórtico en el mediastino superior. Donde el esófago es comprimido por el bronquio principal izquierdo en el mediastino posterior. El hiato esofágico, donde atraviesa el diafragma en el mediastino posterior.
Esfínteres Los esfínteres están presentes tanto en los extremos proximales como distales. La luz está revestida de mucosa y sostenida por tejido conectivo, con una capa externa de músculo liso. El esfínter esofágico superior (EES), situado proximalmente, permite el paso unidireccional de los alimentos hacia el órgano, mientras que el esfínter esofágico inferior (EEI), situado distalmente, permite el paso unidireccional de los alimentos hacia el estómago.
Vascularización En el humano el esófago está irrigado por diferentes arterias según la porción que recorre: En el cuello, está irrigado por arterias esofágicas superiores, ramas de la arteria tiroidea superior e inferior que procede de la subclavia. En el tórax, por las arterias esofágicas medias, por arterias bronquiales y las intercostales, que son ramas directas de la aorta. En el abdomen, por las arterias esofágicas inferiores procedentes de la frénica inferior izquierda y esplénica y de la arteria gástrica izquierda. El drenaje venoso del esófago superior se produce a través de la vena cava superior, el del esófago medio a través de las venas ácigos y el del esófago distal a través de la vena porta mediante las venas gástricas izquierda y corta.
Inervación El esófago está inervado por el nervio vago y el tronco simpático cervical y torácico. El nervio vago tiene una función parasimpática, inervando los músculos del esófago y estimulando la contracción glandular. El nervio vago desempeña el papel principal en el inicio del peristaltismo. En el cuello, está inervado por fibras somáticas de nervios laríngeos recurrentes y fibras vasomotoras de los troncos simpáticos cervicales. En el tórax, inervado igual que el cervical. En el abdomen, se encuentra inervado por plexo esofágico, formado por ramas del nervio vago izquierdo (anterior) y derecho (posterior), que se divide en troncos vagales anterior y posterior (se convierten en ramos gástricos anteriores y posteriores), troncos simpático torácicos a través de nervios esplénicos mayores (abdominopélvicos), plexos periarteriales que rodean a la arteria gástrica izquierda y a la arteria frénica inferior izquierda.
Desarrollo embrionario El esófago se desarrolla a partir del intestino embrionario tubular, una estructura endodérmica. En las aves y mamíferos, al principio del desarrollo, el esófago es muy corto, posteriormente se alarga debido a la formación del cuello y al descenso del corazón y los pulmones. En peces y anfibios el esófago continúa siendo corto aún en las etapas más avanzadas del desarrollo. El embrión humano en su desarrollo temprano, tiene tres capas y se apoya en el saco vitelino embrionario. Durante la segunda semana del desarrollo embrionario, a medida que el embrión crece, comienza a rodear y envolver porciones de esta salida. Las porciones envueltas forman la base para el tracto gastrointestinal adulto. Secciones de este intestino comienzan a diferenciarse en los órganos del tracto gastrointestinal, tales como el esófago, el estómago y los intestinos. El saco está rodeado por una red de arterias llamadas plexo vitelino. Con el tiempo, estas arterias se consolidan en tres arterias principales que irrigan el tracto gastrointestinal en desarrollo: la arteria celíaca, la arteria mesentérica superior y la arteria mesentérica inferior. Las áreas irrigadas por estas arterias se utilizan para definir el intestino medio, intestino grueso y el intestino anterior.
El esófago se desarrolla como parte del tubo de intestino anterior. La inervación del esófago desarrolla a partir de los arcos branquiales.
Estructura El esófago es el órgano, cuya agrupación de tejidos forma la unidad estructural encargada de la función de transporte del bolo alimenticio, desde la faringe hasta el estómago. Su estructura con forma de tubo, está conformada por varias capas histológicas que son comunes al resto del Aparato digestivo.
Microarquitectura La pared está formada por cuatro capas superpuestas: thumb|240px|Esófago humano en corte transversal. Arriba epitelio escamoso del lumen. b. Fibras de la capa muscular longitudinal. c. Fibras musculares transversales. d. Capa submucosa. e. Muscularis mucosæ. f. Membrana mucosa, con vasos sanguíneos. g. Capa Epitelial estratificada. h. Glándula mucosa. i. Ducto glandular. -->
thumb|240px|Capa escamosa interna de la capa mucosa del esófago. Tinción H&E. Capa mucosa: Conformada por el epitelio y el tejido conectivo subyacente. El epitelio#Epitelio estratificado plano no queratinizado tiene varias capas de células y recubre la luz del esófago. Este epitelio está renovándose continuamente por la formación de nuevas células de sus capas basales. Para facilitar la propulsión del alimento hacia el estómago, el epitelio está recubierto por una fina capa de mucus, la cual se forma por las glándulas cardiales y esofágicas. El tejido conectivo es de tipo laxo, y se separa de la siguiente capa (submucosa) por medio de la capa muscularis mucosae. Capa submucosa: capa que se encuentra por debajo de la mucosa, y está formada por tejido conectivo denso, se encuentran en ella glándulas esofágicas. Capa muscular: está formada por dos capas de músculo liso, una capa interna de células de dirección circular y otra capa externa de células musculares longitudinales, que cuando se contraen forman ondas peristálticas que conducen el bolo alimenticio al estómago. La capa muscular es más flexible y las mediciones biomecánicas han demostrado que tiene un módulo de elasticidad menor. Esta diferencia de rigidez/flexibilidad implica que la distribución de esfuerzos en un esófago no puede ser uniforme. Capa serosa o adventicia: Formada por tejido conectivo, excepto en la región del receso vertebromediastinico, donde las pleuras lo revisten parcialmente.
Unión esofagogástrica (también unión gastro-esofágica): es la unión entre el esófago y el estómago. A simple vista, el color rosa de la mucosa esofágica contrasta con el rojo más intenso de la mucosa gástrica y la transición entre las dos se puede ver como una línea irregular, que a menudo se denomina «línea z». En la microarquitectura, el examen histológico revela una transición abrupta entre el epitelio#Epitelio estratificado plano no queratinizado también (Epitelio escamoso estratificado) del esófago y el epitelio cilíndrico simple del estómago.
Además de su estructura tubular el esófago posee dos zonas con función valvular, una a la entrada y otra a la salida, que son denominadas «esfínteres». Esfínter esofágico superior: divide la faringe del esófago. Está formado por el músculo cricofaríngeo que lo adhiere al cricoides. Este músculo es un músculo estriado (a pesar de esto, es involuntario y está inervado por el nervio vago y ramas del plexo esofágico) que inicia la deglución. Esfínter esofágico inferior: realmente no es un esfínter anatómico. Es un «esfínter fisiológico», con músculo liso controlado de manera neurohormonal. Esta característica le permite impedir el reflujo del contenido ácido estomacal.
Fisiología
La función del esófago es el transporte del bolo alimenticio desde la faringe hasta el estómago. Esta función se lleva a cabo mediante las ondas peristálticas, que se desarrollan entre los esfínteres esofágicos superior e inferior.
En una primera fase oral se eleva el velo del paladar, se produce el cierre de la epiglotis y la lengua propulsa el bolo hacia la faringe, produciéndose la deglución. Esta ocurre de forma voluntaria. En la fase faríngea, se relaja el esfínter esofágico superior y se contrae el constrictor faríngeo. Esta fase es ya involuntaria o refleja.
El paso del bolo a la hipofaringe produce relajación del esfínter esofágico superior e inicio de ondas peristálticas primarias y secundarias en el cuerpo del esófago, se estimulan receptores mecánicos que activan reflejos específicos para que esto pueda suceder. Cuando el bolo llega al esfínter esofágico inferior se produce la relajación de este, por lo que permite su paso al estómago para que posteriormente el esfínter recupere su tono (que evita el reflujo gastroesofágico). La presión elevada de reposo dentro del esófago, se mantiene tanto por contribuciones de nervios como de músculos lisos, mientras que su relajación ocurre en respuesta a factores originados en los centros nerviosos (neurogénicos).
Peristalsis esofágica La inhibición/relajación inicial, seguida de excitación/contracción son las características distintivas de la peristalsis, descrita por Bayless y Starling, hace 120 años.
En la fase esofágica de la deglución se forman las ondas peristálticas de las cuales existen dos tipos principales, las primarias y las secundarias. Las ondas peristálticas primarias Son las encargadas de movilizar el bolo alimenticio desde la porción inferior de la faringe hasta el estómago, lo cual le toma entre 8 a 10 segundos (en posición erecta y por la ayuda de la gravedad este tiempo se reduce hasta 5-8 segundos aproximadamente), Peristaltismo secundario Si no se logra la movilización completa del bolo desde el esófago al estómago se detectará alguna distensión en una porción de este y comenzará el proceso llamado peristaltismo secundario, cuya función es el aclaramiento esofágico (el vaciamiento completo del esófago). Peristaltismo terciario