Las mil y una noches () es una recopilación medieval de cuentos tradicionales de Oriente Próximo recopilados en lengua árabe durante la Edad de Oro del islam.
La obra fue tomando forma durante el transcurso de varios siglos con las contribuciones de diferentes escritores y traductores de Asia Occidental, Asia Central, Asia Meridional y el norte de África. Muchas historias eran originalmente cuentos populares de los períodos abasí y mameluco, mientras que otras, especialmente la que sirve de marco narrativo, provienen muy probablemente de la obra persa pahlaví (), que a su vez contenía algunos elementos indios.
Todas las ediciones de la obra tienen en común el uso de la forma del relato enmarcado, es decir, de relatos que se incluyen dentro de otros relatos, en la forma de la historia de que el sultán Shahriar escucha cada noche los cuentos que le narra su esposa, Scheherezade, uno por cada noche de narración. Los relatos parten de esta historia original, y algunos están enmarcados en otros relatos, mientras que otros son independientes. Algunas ediciones contienen sólo unos cientos de noches de narración, mientras que otras incluyen 1001 o más. La mayor parte del texto está en prosa, aunque ocasionalmente se utiliza el verso para canciones y adivinanzas o para expresar emociones intensas. La mayoría de los poemas son pareados o cuartetos, aunque algunos son más largos.
Algunos de los cuentos que suelen asociarse con Las mil y una noches—en particular «Aladino y la lámpara maravillosa» y «Alí Babá y los cuarenta ladrones»—, pero también el del príncipe Ahmed y el hada Peri Banú, el de la aventura nocturna de Harún Al Rashid, el de las dos hermanas envidiosas de la hermana menor, no formaban de hecho parte de la colección en las versiones árabes originales, sino que fueron añadidos por el traductor francés Antoine Galland después de que se los contara el escritor y narrador sirio Hanna Diyab durante su visita a París. Otros relatos, como «Los siete viajes de Simbad el Marino», tuvieron una existencia independiente antes de ser añadidos a la colección.
Sinopsis miniaturadeimagen|Scheherezade y Shahriar (1880), de Ferdinand Keller.
El primer cuento, que sirve de marco a todos los demás, trata de la historia del rey Shahriar y de su hermano Shahzamán. Shahriar se entera de que la esposa de su hermano tenía como amante a un esclavo. Más tarde descubre que también su esposa le es infiel con un esclavo, incluso a la vista de otros esclavos y siervas, por lo que decide abandonar su reino hasta encontrar a alguien a quien le haya ocurrido una desgracia mayor. Al descubrir que un poderoso genio es engañado de forma todavía más astuta, concluye que todas las mujeres son iguales y regresa a su palacio, donde después de vengarse de la reina, toma la decisión de casarse cada noche con una virgen y decapitarla al día siguiente, para evitar la posibilidad de volver a ser engañado. Cuando el visir, que es el encargado de conseguir las esposas, ya no puede encontrar ninguna, su hija Sherezade se ofrece con la intención de acabar con la crueldad del rey. La primera noche, Shehrazade logra cautivar la atención de Shahriar contándole una historia que interrumpe antes del alba, con la promesa de contar algo más sorprendente la noche siguiente, si el rey le conserva la vida. La estratagema se repite durante mil y una noches, en el transcurso de las cuales se cuentan los relatos que componen el libro.
Los cuentos son muy variados e incluyen relatos históricos, historias de amor, tragedias, comedias, poemas, burlesques y diversas formas de literatura erótica, así como parodias y leyendas religiosas musulmanas. Numerosos relatos describen genios, guls, hombres simios, hechiceros, magos y lugares legendarios, que a menudo se entremezclan con personas y geografía reales, no siempre de forma racional. Entre los protagonistas habituales se encuentran el histórico califa abasí Harún al-Rashid, su Gran Visir, Yafar al-Barmaki, o el famoso poeta Abu Nuwas, a pesar de que estas figuras vivieron unos 200 años después de la caída del Imperio sasánida, en el que se ambienta el relato enmarcado de Sherezade. A veces, un personaje de la historia de Sherezade empieza a contar a otros personajes una historia propia, y esa historia puede tener otra narrada dentro de ella, lo que da lugar a una textura narrativa rica en capas.
Las versiones difieren, al menos en los detalles, en cuanto al final (en algunas, Sherezade pide un perdón, en otras, el rey ve a sus hijos y decide no ejecutar a su esposa, en otras suceden cosas que hacen que el rey se distraiga), pero todas terminan con el rey concediendo el perdón a su esposa y perdonándole la vida.
La mayoría de relatos terminan en cliffhanger, si bien los criterios de la narradora sobre lo que constituye un cliffhanger parecen más amplios que los de la literatura moderna. Mientras que en muchos casos la historia se interrumpe en un momento en el que el héroe queda en peligro de perder la vida o en otro tipo de problema grave, en algunas partes del texto completo Scheherazade detiene su narración en medio de una exposición de principios filosóficos abstractos o de puntos complejos de la filosofía islámica, y en un caso durante una descripción detallada de la anatomía humana según Galeno. En todos estos casos resulta estar justificada su creencia de que la curiosidad del rey por la secuela le conseguiría otro día de vida.
Algunas de las historias más famosas, como Aladino y la lámpara maravillosa, Ali Babá y los cuarenta ladrones y Simbad el marino, fueron añadidas en el por Antoine Galland. Las dos primeras fueron transmitidas oralmente por el maronita sirio Hanna Diyab en París.John Payne, Alaeddin and the Enchanted Lamp and Other Stories, (Londres 1901) da detalles del encuentro de Galland con 'Hanna' en 1709 y del descubrimiento en la Bibliothèque Nationale, París de dos manuscritos en árabe que contenían a Aladino y otros dos de los cuentos añadidos. En cuanto a los cuentos de Simbad, se trata de un conjunto independiente de historias, algunas de las cuales ya se contaban en el Egipto antiguo, como la historia del náufrago.
Cuentos El rey Schahriar y su hermano, el rey Schahzaman El visir del rey Yunan y el médico Ruyan Historia del príncipe y la vampiro Historia del joven encantado y de los peces El mandadero y de las tres doncellas Zobeida, la mayor de las jóvenes La mujer despedazada, de las tres manzanas y del negro Rihán El visir Nureddin, de su hermano el visir Chamseddin y de Hassán Badreddin El jorobado, con el sastre, el corredor nazareno, el intendente y el médico judío El joven cojo con el barbero de Bagdad Historia de dulce-amiga Ghanem Ben-Ayub y de su hermana Fetnah El negro Sauab, primer eunuco sudanés El rey Omar Al-Neman y de sus dos hijos Scharkan y Daul'Makan Aziz y Aziza y el hermoso príncipe Diadema El joven Kanmakán, hijo de Daul-makán Historias encantadoras de los animales y de las aves Ali Ben-Bekar y la bella Schamsennahar Kamaralzaman y la princesa Budur, la luna más bella entre todas las lunas Feliz-Bello y Feliz-Bella Historia de Grano-De-Belleza Historia de la docta Simpatía Aventuras del poeta Abu-Nowas Simbad el Marino La belle Zumurrud y Alischar, hijo de Gloria Las seis jóvenes de distintos colores La prodigiosa ciudad de bronce Ibn Al-Mansur y los dos jóvenes Wardán, el carnicero, y de la hija del visir La reina Yamlika, princesa subterránea Historia de Belukia Historia del hermoso joven triste Historia de Rosa-en-el-Cáliz y de Delicia-del-Mundo El caballo de ébano Los artificios de Dalila la Taimada y de su hija Zeinab la Embustera con Ahmad-la-Tiña, Hassan-la-Peste y Ali Azogue Juder el pescador o el saco encantado Abu-Kir y Abu-Sir Abdalah de la tierra y de Abdalah del mar Historia del joven amarillo Historia de Flor-de-Granada y de Sonrisa-de-Luna Historia de Califa Las aventuras de Hassan Al-Bassri Historia del dormido despierto Historia del joven holgazán El joven Nur y de la Franca Heroica Historia maravillosa del espejo de las vírgenes Aladino y la lámpara mágica Kamar y de la experta Halima Historia de la pierna de carnero Los dos tragadores de hachís Historia del kadí Padre-del-Cuesso La princiesa Nurennahar y de la bella gennia Historia de Sarta-de-Perlas Historia complicada del adulterino simpático El mono jovenzuelo Los tres locos Alí Babá y los cuarenta ladrones Historia del joven dueño de la yegua blanca El maestro de escuela lisiado y con la boca hendida La princesa Suleika El macho cabrío y de la hija del rey El hijo de rey con la tortuga gigantesca El libro mágico Los dos reyes y los dos laberintos Historia espléndida del príncipe diamante Baibars y de los capitanes de policía La rosa marina y de la joven china Historia del pastel hilado con miel de abejas y de la esposa calamitosa del zapatero remendón El Ángel de la Muerte y el rey de Israel Historia de Abdula, el mendigo ciego
Temas y técnicas literarias thumb|Ilustración de Las mil y una noches, de Sani ol Molk, Irán, 1853.
Las mil y una noches hacen uso de muchas técnicas literarias innovadoras, a las que recurren los narradores para aumentar el drama, el suspenso u otras emociones. Algunas de estas técnicas se remontan a la literatura persa, india y árabe anterior, mientras que otras eran originales de Las mil y una noches.
Historia marco Las mil y una noches emplean un ejemplo temprano de la historia marco o dispositivo de encuadre: el personaje Sherezade narra una serie de cuentos (la mayoría de las veces cuentos de hadas) al sultán Shahriyar durante muchas noches. Muchos de los cuentos de Scheherazade son en sí mismos historias marco, como el cuento de Simbad el marino y Simbad el porteador, que es una colección de aventuras relatadas por Simbad el marino a Simbad el porteador.
Narrativa incrustada Otra técnica presentada en Las mil y una noches es un ejemplo temprano de la "historia dentro de una historia" o técnica narrativa incrustada: esto se remonta a las tradiciones narrativas persas e indias anteriores, sobre todo el Panchatantra de la literatura sánscrita. Las Noches, sin embargo, mejoraron el Panchatantra en varios sentidos, particularmente en la forma en que se presenta una historia. En el Panchatantra, las historias se introducen como analogías didácticas en las que la historia marco refiere a estas historias con variantes de la frase "Si no tienes cuidado, te pasará lo que le pasó al piojo y a la pulga". En Las Noches, este marco didáctico es la forma menos común de presentar la historia: en ellas, las historias se presentan más comúnmente a través de medios sutiles, particularmente como respuesta a preguntas planteadas en un cuento anterior.
La historia general es narrada por un narrador desconocido, y en esta narración las historias son contadas por Scheherazade. En la mayoría de las narraciones de Scheherazade también hay historias narradas, e incluso en algunas de estas hay también algunas otras historias. Este es particularmente el caso de la historia de "Simbad el marino", narrada por Scheherazade en Las mil y una noches. Dentro de la propia historia de "Simbad el marino", el protagonista Simbad el Marino narra las historias de sus siete viajes a Simbad el porteador. El dispositivo también se utiliza con gran efecto en historias como "Las tres manzanas" y "Los siete visires". En otro cuento más, Scheherazade narra "El pescador y el genio", dentro del cual se narra el "Cuento del Wazir y el sabio Duban", dentro del cual se narran tres cuentos más.
Visualización dramática