La península de Nicoya es una península de Costa Rica, la más grande del país, bañada por el océano Pacífico, limitada por el golfo de Papagayo al norte y el Golfo de Nicoya al este y al sur. Tiene una superficie de 5130km² siendo por lo tanto una de las más grandes de América Central y sólo es superada en tamaño por la península de Azuero en Panamá.
En sus costas se alternan playas de finas y grises arenas, acantilados, plataformas de abrasión, cabos, islas, golfos, bahías, esteros y ríos, cuyas aguas descienden drenando colinas de rocas sedimentarias y volcánicas. Predomina un paisaje de densa vegetación tropical, consecuencia de un clima cálido y subhúmedo. Se encuentran en ella algunas de las más aisladas y bellas playas, por lo que es uno de los destinos turísticos más populares. Aquí se encuentran el parque nacional Barra Honda y el parque nacional marino Las Baulas.
Es conocida a nivel mundial, por ser considerada una de las zonas azules del planeta, donde habita una gran cantidad de personas que sobrepasaron los 100 años de edad. En los relatos divulgativos sobre el tema se atribuye ese desempeño, en parte, a la continuidad de hábitos cotidianos y a la dieta tradicional, que incluye ingredientes como maíz, porotos (en particular porotos negros) y calabaza, presentados como una base alimentaria rica en fibra y compuestos nutritivos.
Toponimia
El nombre Nicoya era el nombre del monarca que reinaba en Nicoya a la llegada de los españoles en 1520 y parece provenir de las palabras Nicúa y Necoclau o Necocyanh (del náhuatl). Este último parece significar península pues, necoc significa a ambos lados, de una y otra parte; yauh, su agua, de i, adjetivo posesivo de la tercera persona y de auh, atl o lau es agua o mar; es decir necociatl, Necoyauh, Nicoya, que significa país con agua en ambos lados.
Historia
Origen
La península de Nicoya comenzó a formarse en el periodo Cretácico superior, hace unos 80 millones de años, siendo la primera tierra emergida del mar una pequeña isla en lo que actualmente es Cabo Velas (se considera a este territorio el más viejo de todo Costa Rica). Durante el Eoceno, hace 53 millones de años, la isla había crecido, ocupando desde cabo Velas a Sámara, y de Ostional a Nicoya.
Hace aproximadamente 16 a 11 millones de años, entre los periodos Terciario superior y Mioceno medio, había en el actual territorio de Guanacaste 2 islas, que correspondían respectivamente a la península de Santa Elena, y casi la totalidad de la península de Nicoya, salvo Cabo Blanco, Jicaral, Bajo Negro y Curú.
Casi la totalidad del territorio de Guanacaste era tierra firme para el Plioceno (5.3 a 1.5 millones de años), salvo playa Panamá y cabo Blanco, y comenzaba a anexionarse al resto de Costa Rica, hace unos 3 millones de años. Durante este periodo aparecieron los primeros mamíferos (roedores y depredadores pequeños). La fusión con el territorio continental significó el paso de algunos mamíferos sureños hacia la península, que no pudieron competir con los provenientes del norte, salvo algunas especies como el zorro pelón, la guatuza, el tepezcuintle, los monos y los caballos. La Edad de Hielo descendió las temperaturas a un promedio de entre 20 y 23 °C, lo que permitió un descenso del nivel del mar y la aparición del Golfo de Nicoya. Esto permitió la aparición de especies de flora como los mangles, higuerones, Conocarpus, Alchornea y Anachardium, helechos arborescentes (Cnemidaria, Cyathea), arbustivos y herbáceos (Polypodiales, Pteridaceae).
La elevación de la cordillera Volcánica de Guanacaste (Pleistoceno) provocó cambios en el clima y la vegetación, que se volvieron similares a los actuales. Aparecieron grandes mamíferos similares a elefantes (Gomphotherium, Cuvieronius, Haplomastodon), gliptodontes, megaterios, milodontes y saínos (Tayassuidae).
Prehistoria
Reino de Nicoya
El primer ser humano que se asentó en territorio costarricense entró por la Península de Nicoya hace unos 10000 a 7000 años antes de nuestra era. La zona estuvo habitada principalmente por los chorotegas, de etnia mesoamericana, hacia 800d.C., los cuales lograron forjar el cacicazgo más importante de la región.
Descubrimiento por los españoles
La península de Nicoya fue descubierta por Juan de Castañeda en 1519, quien recorrió todo el litoral desde Panamá hasta Nicoya, y posteriormente, fue visitada por Gil González Dávila en 1520, quien llegó hasta el cacicazgo de Nicoya y estableció relaciones con los indígenas, atravesando luego toda la península hasta adentrarse en territorio nicaragüense, en las tierras del cacique Nicarao, donde descubrió el lago de Nicaragua. La península fue dominada por los españoles entre 1520 y 1560. La ciudad de Nicoya se considera la más vieja del país, razón por la cual se le conoce con el nombre de "la ciudad colonial".
Periodo colonial
Anexión del territorio a Costa Rica
La zona pasó a formar parte del Partido de Nicoya en 1820, como uno de los partidos dentro de la Provincia de Nicaragua y Costa Rica. Al producirse la separación de España y disolverse la Provincia de Nicaragua y Costa Rica en 1821, el Partido de Nicoya quedó primero bajo la autoridad del gobierno de Granada de Nicaragua y después, en 1823, de León.
El 25 de julio de 1824, se dio la Anexión de Nicoya a Costa Rica, por decisión de los pueblos de Nicoya y Santa Cruz, cuando un grupo de habitantes encabezados por el Jefe Político Subalterno Manuel Briceño acordaron en cabildo abierto la anexión del Partido de Nicoya a Costa Rica, de conformidad con una invitación remitida por las autoridades costarricenses, mientras que el de Guanacaste (hoy Liberia) optó por seguir unido a Nicaragua. Sin embargo, en 1825 una ley del Congreso de la República Federal de Centroamérica dispuso la Anexión del Partido de Nicoya a Costa Rica, incluyéndose entonces a Guanacaste en la anexión.
y actualidad En tiempos coloniales, la totalidad de la península de Nicoya le pertenecía administrativamente al Partido de Nicoya (actual Guanacaste), fue a principios del que el presidente Alfredo González Flores firma un decreto que traspasa la administración de Lepanto junto con Paquera y Cóbano (localidades en el extremo sur de la península de Nicoya) a la provincia de Puntarenas. Esto se debió dado que para ese momento era más rápido llegar a Paquera por mar en barcos procedentes de Puntarenas, que por las rutas terrestres existentes hacia Nicoya. En la actualidad existe cierto impulso político en Guanacaste para reincorporar administrativamente a toda la península de Nicoya a la provincia de Guanacaste, aduciendo que la Carretera Interamericana permite una rápida comunicación terrestre, además, se considera que la palabra Guanacaste está asociada internacionalmente al turismo y que por ello probablemente las playas del sur de la península serían más visitadas por turistas extranjeros.
Geografía
Relieve
La península de Nicoya se localiza en el sector noroeste de Costa Rica y tiene un área de 1074.95km², correspondiente al 2.1 % del territorio costarricense,I Seminario Nacional de Extensión Forestal. Bib. Orton IICA / CATIE. 1992. p. 96 delimitada por los golfos de Papagayo y Nicoya, y separada de la parte continental de Costa Rica por el estuario del río Tempisque y el golfo de Nicoya.
La costa es muy irregular, existen numerosas bahías y ensenadas con playas de arenas de grises a blancas en la gran mayoría de los casos. Cuenta con gran cantidad de arrecifes esculpidos por el mar en rocas volcánicas de más de ochenta millones de años. Con la marea baja se generan estanques naturales en los que viven burgados, choras, caricacos y erizos de mar. En los deltas de los principales ríos se desarrollan manglares importantes como criaderos de especies marinas. Su configuración topográfica y climatología le confieren un alto potencial de desarrollo turístico.
El litoral noroeste de la península se extiende de la punta Mala a Cabo Blanco; el litoral sur, de Cabo Blanco a bahía Paquera, y el litoral del Golfo de Nicoya, de bahía Paquera hasta el estuario del río Tempisque. De noroeste a sureste, los principales accidentes geográficos de la península de Nicoya son punta Mala, bahía Culebra, punta Gorda, bahía Hermosa, bahía del Coco, punta Zapotal, bahía Potrero, punta Plata, bahía Brasilito, bahía Tamarindo, Cabo Velas, bahía Venado, punta Guiones, bahía Cuajiniquil, bahía San Juanillo, punta Garza, bahía Banca Quebrada, bahía Sámara, bahía Blanca, bahía Carrillo, bahía de Ora, punta Indio, punta Islita, punta Coyote, Cabo Blanco, punta Piedra Amarilla, bahía Ballena, bahía Tambor, bahía Curú, bahía Paquera y bahía San Carlos.
La topografía no supera los 1000m de altitud, sin embargo, el relieve es muy accidentado, representado principalmente por los cerros de Nicoya y los cerros de Barra Honda. El sistema montañoso de la península está constituido por el Complejo de Nicoya, cuyos cerros más altos son el cerro Azul (1018), cerro vista al mar (980), cerro mata de caña (972), cerro Esperanza (920), cerro Madrigal (835), el cerro Frío (756) y el cerro Pozo (755).
Geología y geomorfología miniatura|derecha|260px|Vista del Cerro Barra Honda. La península de Nicoya es, junto a la península de Santa Elena, la que tiene el basamento más antiguo del territorio costarricense, formando parte del llamado Complejo de Nicoya, formado por rocas volcánicas y sedimentos del periodo Cretácico, que surgieron en la forma de un arco primitivo de islas volcánicas, que dieron origen a la región de Guanacaste y el sur de Centroamérica. También se pueden encontrar otras formaciones además del Complejo, como lo son (ordenadas por edad, entre paréntesis el periodo de formación): Sabana Grande (Senoniano), Conglomerado Barbudal (Santoniana-Campaniense), Rivas o Curú (Cretácico-Senoniano), Barra Honda (Paleoceno), Brito (Eoceno medio y superior), Masachapa (Oligoceno), Bagaces y Liberia (ambas Cuaternario).
El complejo de Nicoya se encuentra dominado por rocas basálticas de origen toleítico, radiolaritas e intrusivas, depositadas por erupciones submarinas. Los sedimentos se encuentran formados por areniscas compactas de grano grueso y rocas silíceas. Las rocas ígneas son coladas o aglomeradas de basalto, intrusiones de gabro, diabasa y diorita. Los basaltos son de color verde a gris oscuro, y destaca la ausencia de basaltos de almohadilla, principalmente en el norte de la península, en la zona de Carrillo. Hay formaciones de rocas calcáreas que se han visto afectadas por un proceso de karstismo en un medio climático tipo tropical húmedo, lo que ha generado un proceso de modelado que puede observarse principalmente en la formación Barra Honda, la cual tiene los pisos marinos más amplios de la península. La zona de los cerros de Nicoya es intensamente fracturada, presenta valles aterrazados y glacis de piedemento. Los relieves presentan una fuerte lateralización y pisos marinos levantados.
La formación Barra Honda data del Cretácico Superior y el Paleoceno, de hace unos 70-90 millones de años. Está constituida por calizas de agua somera muy recristalizadas, y la integran los cerros Quebrada Honda, Coyol, Corral de Piedra, la Cueva y Barra Honda. La sección basal de estos cerros está compuesta de areniscas y lutitas, mientras que las calizas están compuestas de dos partes: una inferior de un espesor de unos 100m, formada por calizas pobremente estratificadas, duras, de textura homogénea fina y de color blanco amarillento; y una superior de unos 200 m, que tiene calizas estratificadas en capas de espesor mediano o delgado igual y es igual a la inferior en textura y color. Los cerros de Barra Honda se vieron afectados por una transgresión marina flandense, por lo que conservan una fisonomía de islas de costas acantiladas, a pesar de estar sobre el nivel del mar.
miniatura|250px|Bahía de Tamarindo.