El cabo de Hornos (del neerlandés: Kaap Hoorn, ‘cabo Hoorn’, por la ciudad homónima ubicada en la provincia de Holanda Septentrional) es el más meridional de la isla de Hornos y del archipiélago de Tierra del Fuego; está ubicado en la zona austral de Chile y es tradicionalmente considerado el punto más meridional de América —aunque, en realidad, este corresponde al islote Águila en las islas Diego Ramírez, también pertenecientes a Chile—. Es el más austral de los tres grandes cabos del hemisferio sur del planeta y marca el límite norte del Pasaje de Drake o paso Drake, que separa a América de la Antártica, y une los océanos Pacífico y Atlántico.
Durante siglos, el cabo de Hornos fue uno de los hitos de las rutas comerciales de navegación de embarcaciones a vela, pese a que las aguas en torno a él son particularmente peligrosas, debido a sus fuertes vientos y oleaje y la presencia de icebergs. Sin embargo, con la inauguración del canal de Panamá en 1914 y la construcción de carreteras y ferrocarriles en otros países del continente, la navegación mercante alrededor del cabo se redujo notablemente, siendo utilizado en la actualidad por naves cuyo gran tamaño les imposibilita el paso por el canal, como portaaviones o petroleros.
Navegar en sus aguas todavía se considera uno de los mayores retos náuticos, por lo que existen diversos eventos deportivos y turísticos que utilizan este paso, algunos como parte de la circunnavegación al globo, entre los que destacan importantes regatas de yates, como la Vendée Globe.
Toponimia miniaturadeimagen|Cabo de Hornos visto desde la Estación Chilena. El nombre «cabo de Hornos» proviene del neerlandés Kaap Hoorn, ‘cabo Hoorn’, en honor a la ciudad homónima neerlandesa ubicada en la provincia de Holanda Septentrional o, quizás, por su forma de cuerno (hoorn en neerlandés). En un caso típico de falsos amigos, el nombre fue tomado en español como «cabo de Hornos», confundiendo la denominación de la ciudad o el nombre de hoorn con la del término «horno» en lugar de «cuerno».
Geografía miniaturadeimagen|izquierda|Cabo de Hornos visto desde el espacio en la esquina inferior derecha, junto a las Islas Hermite al centro El cabo de Hornos es el punto más austral de la tierra asociada tradicionalmente a Sudamérica. Se ubica en el extremo meridional de la isla de Hornos, la más austral del archipiélago de las Islas Hermite, parte de las islas Wollaston (Chile) y de la porción chilena del archipiélago de Tierra del Fuego.
El cabo de Hornos marca el límite norte del Pasaje de Drake o Paso Drake, el tramo de mar que separa Sudamérica de la Antártica. A la vez, el meridiano que marca la división geodésica entre los océanos Pacífico y Atlántico parte desde el cabo de Hornos hacia el océano Glacial Antártico.
A 56 kilómetros al noroeste se encuentra el llamado «Falso cabo de Hornos» en la isla Hoste; su nombre se debe a la frecuente confusión que provocaba en los marinos que venían del poniente pues tiene una configuración similar al del cabo real.
El terreno carece por completo de árboles y está cubierto por hierba debido a las frecuentes precipitaciones. Además, la zona del cabo de Hornos está sometida a los efectos de los rayos ultravioleta que atraviesan el agujero sobre la capa de ozono que cubre principalmente el extremo sur del planeta.
Punto más austral de América miniaturadeimagen|izquierda|El extremo austral de Sudamérica, incluyendo el cabo de Hornos, el paso Drake y las islas Shetland del Sur El cabo es considerado normalmente como el extremo austral de América del Sur, lo que rigurosamente es incorrecto. Hay tres opciones posibles que pueden ser consideradas «el punto más austral de América», que aquí se presentan ordenadas desde la ubicada más al norte a la más al sur: Cabo Froward es el punto más austral de la masa continental de América en sí, es decir, unido directamente al resto del continente, sin cruzar brazos de mar. Pertenece a la comuna de Punta Arenas (Chile). Cabo de Hornos es el punto más austral de la tierra asociada tradicionalmente a América, ya que allí terminan las islas costeras. En su acepción común, la zona continental incluye también las islas pequeñas situadas a corta distancia de la costa, pero no las que están separadas por brazos de mar importantes. Pertenece a la comuna de Cabo de Hornos (Chile). Islote Águila, en las islas Diego Ramírez (Chile) —notablemente separadas del archipiélago fueguino—, es el punto más austral de la placa continental de Sudamérica. Desde una perspectiva científica, el continente también incluye las islas vinculadas a las placas continentales. También pertenece a la comuna de Cabo de Hornos.
Clima miniaturadeimagen|izquierda|Vista del cabo de Hornos desde el lugar donde se sitúan el llamado Faro Monumental de Hornos, un monumento a los marinos oceánicos y un punto de observación de la Armada de Chile, en la isla de Hornos El clima de la región es generalmente frío debido a su latitud austral. La Armada de Chile ha dotado a la alcaldía de mar de modernos equipos que permiten transmitir por Internet y en tiempo real los datos meteorológicos del lugar que interesan a los navegantes, tales como presión barométrica, temperatura, humedad relativa, dirección e intensidad del viento, estado del mar y altura de las olas. Todo lo anterior es procesado por el Servicio Meteorológico de la Armada de Chile, que emite por Internet la carta sinóptica y el pronóstico meteorológico para las áreas marítimas de todo Chile. Un estudio realizado entre 1882 y 1883 estableció una precipitación anual de 1357 milímetros y una temperatura anual promedio de 5,2 °C. El promedio del viento es de aproximadamente 30 km/h, con ráfagas que llegan a sobrepasar los 100 km/h, fenómenos que ocurren a lo largo de todas las estaciones del año.
En la actualidad, las mediciones meteorológicas de Ushuaia (Argentina), ubicada 146 kilómetros al norte, registran en verano (enero y febrero) temperaturas en el rango de los 5 °C y los 14 °C, mientras que en invierno (julio y agosto) las temperaturas varían entre los 4 °C a −2 °C. La nubosidad es generalmente densa, con rangos de 5,2 octavos entre mayo y julio y de 6,4 octavos en diciembre y enero.
Las precipitaciones son altas a lo largo del año: en la estación meteorológica de las islas Diego Ramírez, ubicadas en el Pasaje de Drake, 109 kilómetros al suroeste, muestra una concentración de lluvias en marzo con un promedio de 137,4 milímetros, mientras en octubre se presenta la menor tasa con un promedio de 93,7 milímetros. Las condiciones del viento son generalmente severas, principalmente en invierno. En la temporada estival, los vendavales están presente durante el 5 % del tiempo, aumentando al 30 % durante el período invernal, a lo que se suma una baja visibilidad generalmente.
Asignación oceánica La ubicación oceánica de las aguas al oriente del cabo de Hornos es objeto de debate: Según la tesis denominada «Delimitación natural entre los océanos Pacífico y Atlántico Sur por el arco de las Antillas Australes»,«Ponencia chilena sobre delimitación natural entre los océanos Pacífico y Atlántico Sur por el Arco de las Antillas Australes - Fundamentos y justificaciones científicas Unión Internacional de Geodesia y Geofísica». X Asamblea General (Roma, 1954) se las incluye, al igual que las ubicadas hacia el occidente, en el océano Pacífico Sur; esta teoría, es la postulada como oficial por Chile, el único país poseedor de la soberanía de la isla Hornos, la cual contiene a este cabo. Según Argentina, país que antaño disputó su soberanía, son aguas atlánticas al estar al este de la longitud fijada por el meridiano del cabo de Hornos. La delimitación de la OHI parece concordar con la argumentación argentina.
Política y administración miniaturadeimagen|izquierda|Escudo de la comuna de Cabo de Hornos miniaturadeimagen|Edificio principal de la estación naval de la Armada de Chile miniaturadeimagen|Faro Cabo de Hornos Ya en 1822, en la Constitución Política del Estado de Chile, se señalaba: «El territorio de Chile conoce por límites: al Sur, el Cabo de Hornos; al Norte, el despoblado de Atacama; al Este, los Andes; al Oeste, el mar Pacífico. Le pertenecen las islas del archipiélago de Chiloé, las de la Mocha, las de Juan Fernández, la de Santa María y demás adyacentes».«Título primero, Capítulo primero, artículo 3». Constitución Política del Estado de Chile de 1822 Lo anterior fue refrendado por las constituciones políticas chilenas de 1828 y de 1833.«Capítulo primero, artículo 2». Constitución Política de la República de Chile de 1828«Capítulo I, artículo 1». Constitución Política de la República de Chile de 1833
El cabo de Hornos se encuentra dentro de las aguas territoriales de Chile, país que ejerce efectivamente soberanía sobre la isla. Pertenece administrativamente a la comuna de Cabo de Hornos —entre 1927 y 2001, su nombre fue «Navarino»—, cuya capital es la ciudad de Puerto Williams, cabecera también de la provincia de Antártica Chilena, perteneciente a la región de Magallanes y de la Antártica Chilena.
La Armada de Chile cuenta con una alcaldía de mar, compuesta por una casa para el farero y su familia, levantada junto al faro, con acceso al fanal desde el interior de la casa, que cuenta con varias habitaciones, sala de radio y de control de radar y ploteo de contactos de superficie detectados en el horizonte y equipos para medir y transmitir en tiempo real los datos meteorológicos y una capilla. miniaturadeimagen|Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA, mostrando el Cabo de hornos dentro del Parque Nacional Cabo de Hornos
A corta distancia de la estación, se encuentra un monumento «al marinero desconocido» y un memorial en el que destaca una escultura del chileno José Balcells que muestra la silueta de un albatros en vuelo en homenaje a los marinos que han muerto en las aguas del cabo de Hornos tratando de sortearlo. Ambos fueron donados por la Cofradía de los Capitanes del Cabo de Hornos - Chile.
Asimismo, una placa recordatoria, donada en el bicentenario de Robert FitzRoy (2005) por diversas entidades culturales y marítimas de Chile, conmemora su desembarco en la isla el 19 de abril de 1830.
El cabo además está ubicado en el parque nacional Cabo de Hornos, administrado por la Conaf, que abarca una superficie de 63 093 hectáreas. Este parque, junto con el parque nacional Alberto de Agostini, conforman la reserva de la biosfera «Cabo de Hornos» creada en 2005 y que tiene una extensión de 4,9 millones de hectáreas (3 acuáticas y 1,9 terrestres).
Navegación Rutas En el extremo meridional de Sudamérica existen diversas rutas potenciales de navegación. El mayor es el estrecho de Magallanes, que separa a Tierra del Fuego del continente. El estrecho es un largo pero angosto pasaje muy utilizado antes del descubrimiento del cabo. Otra ruta es el canal Beagle, que separa a Tierra del Fuego de la isla Navarino, y existen múltiples vías que cruzan los archipiélagos de las islas Wollaston y las islas Hermite al norte del cabo de Hornos.
En la época de la navegación a la vela, todas estas rutas eran reconocidamente peligrosas debido a los traicioneros williwaws —repentinas ráfagas de vientos catabáticos que pueden voltear algunas naves casi sin aviso—. A esto se suma la estrechez en los pasos, aumentando el riesgo de las naves de chocar contra los roqueríos costeros. Por estas causas, hay una gran cantidad de naufragios en la zona. Las amplias aguas del paso Drake, ubicado al sur del cabo de Hornos, con una anchura de aproximadamente 650 kilómetros, también presentan severas dificultades para la navegación principalmente debido a sus fuertes vientos y oleaje. Sin embargo, la amplitud de las aguas en esta ruta permite mayor maniobrabilidad de las embarcaciones para enfrentar estas situaciones por lo que es, en la actualidad, la ruta más utilizada por diversos barcos, algunos de los cuales debido a su tamaño les es imposible cruzar el canal de Panamá.