La historia de la minoría ucraniana en Polonia se remonta a la Baja Edad Media, siendo anterior a las Guerras de Galicia-Volhynia del entre Casimiro III el Grande de Polonia y el lituano Liubartas. Tras la extinción de la dinastía Ruríkida en 1323, el Reino de Polonia se expandió hacia el este en 1340 para incluir las tierras de Przemyśl primero y las de Kamianets-Podilskyi (Kamieniec Podolski) en 1366 después. Tras la Unión de Lublin (1569), los principados de Galicia y Volhynia Occidental se tranformaron en lo que hoy se conoce como el Voivodato ruteno de la Corona del Reino de Polonia, mientras que el resto de la Rutenia Roja pasó a control lituano junto con Kiev. derecha|miniaturadeimagen|320x320px| El 26.º Festival Ucraniano en Zdynia, "Lemkivska Vatra", 2008.
Reino de Polonia y Mancomunidad polaco-lituana La anexión de la Rutenia Roja de la mano de Casimiro III (Kazimierz III) se produjo como resultado del tratado de paz polaco-lituano firmado en 1366. Según la Crónica de Hustyn, de Zakhariia Kopystensky (fallecido en 1627), se trataba de un asunto de dos etapas o fases. El rey de Polonia juraba respetar la fe ortodoxa, pero también, otorgó a la nobleza rutena los mismos derechos que a la polaca. Kopystensky, quien redescubrió el antiguo Códice de Hipacio del sur de la Rus, consideraba a los eslavos orientales como "una nación en el sentido medieval del término, descendiente de un antepasado común". Él "claramente diferenciaba entre Moscovia y la Rus-Ucrania" en su obra. El área total de tierras rutenas anexionada por Polonia era de más o menos 91.000 km² y la mayoría de la población hablaba ruteno (un antepasado común del ucraniano y el bielorruso).
La nobleza local se fue polonizando gradualmente y muchos miembros de la szlachta rutena se convirtieron al catolicismo. Entre las más famosas familias rutenas polonizadas estaban los Wiśniowiecki, Zbarascy, Zasławski y Czartoryski. Otras familias, tales como los Ostrogski, Sanguszko y Kisiel resistieron la polonización. Todas estas familias nobles rutenas fueron muy influyentes en Polonia antes de 1795 y uno de los reyes polacos, Miguel Korybut Wiśniowiecki, era hijo del notable magnate ruteno Jeremi Wiśniowiecki. El historiador ucraniano Mykhailo Hrushevsky, representante del movimiento popular en Ucrania, atacó Polonia, aclamando: "Los cuatro siglos de dominio polaco habían dejado efectos particularmente destructivos (...) el atraso económico y cultural en Galicia fue el principal "legado de la Polonia histórica, planeando asiduamente todo lo que podía considerarse la flor y nata de la nación, dejándola en un estado de opresión e impotencia"
Segunda República Polaca Polonia reestableció su soberanía en 1918 tras un siglo de dominio imperial austro-húngaro, alemán y ruso. sin embargo, las fronteras oriental y occidental de Polonia no fueron inicialmente determinadas. Los reclamos soviéticos, polacos y ucranianos sobre los territorios en disputa llevaron a las guerras polaco-ucranianas y polaco-soviéticas. El fin de la guerra abierta se logró con la ayuda logística de Francia. El 18 de marzo de 1921 se firmó un tratado formal, la Paz de Riga, que establecía las fronteras polacas para el período entre guerras mundiales. Siguió un proceso de recuperación económica. miniaturadeimagen| Minoría ucraniana y rutena en la Segunda República Polaca Tras la Guerra Polaco-Ucraniana, la parte oriental tanto de Galicia como de Volinia fueron capturadas por Polonia. Los líderes ucranianos de aquel momento fueron privados de un fuerte sentido del honor. Durante todo el tiempo de su existencia, no hubo casos de represiones masivas contra minorías nacionales en territorios controlados por el gobierno de Ucrania Occidental; las fuerzas ucranianas que controlaban la ciudad ni siquiera arrestaron a los líderes nacionalistas polacos y a la intelectualidad, lo que permitió a estos últimos rebelarse contra el gobierno ucraniano.
Las fuerzas polacas capturaron Leópolis (Lviv) después de una batalla de una semana con las fuerzas ucranianas. Afirmaron que civiles les dispararon en las calles cuando entraron a la ciudad y tomaron represalias. Quemaron las secciones ucraniana y judía y mataron a aproximadamente 270 ucranianos; sin embargo, la misión británica también señaló que no había conclusiones claras sobre el motivo específico detrás de la masacre. El porcentaje de judíos asesinados corresponde a la demografía de Lviv en ese momento.
En la mitad oriental de Galicia, los ucranianos constituían aproximadamente el 65% de la población mientras que los polacos eran el 22% y los judíos el 12%. De las 44 divisiones administrativas de la Galicia austríaca oriental, Leópolis, la capital de la provincia y ciudad más grande, era la única en la que los polacos constituían la mayoría étnica. Los ucranianos representaban sobre el 16% de la población total de Polonia antes de la Segunda Guerra Mundial. Más del 90% vivía en el campo, del 3 al 6% eran trabajadores industriales y cerca del 1% pertenecía a la intelligentsia. En cuanto a la religión, el 60% eran católicos uniatas y el 39% profesaba la fe ortodoxa. Mientras la conciencia nacional entre los ucranianos galicianos era fuerte, los ucranianos de Volinia tenía poca orientación nacional y estaban mayormente influenciados por corrientes rusófilas y prosoviéticas.
Según el censo polaco de 1931 las siguientes áreas albergaban un gran número de ucranianos en Polonia:
Voivodato de Lwów ; 57% polaco, 33% ucraniano, 7% yiddish, 3% otros Voivodato de Stanisławów ; 69% ucraniano, 23% polaco, 7% yiddish, 1% alemán Voivodato de Tarnópol ; 49% polaco, 46% ucraniano, 5% yiddish Voivodato de Wołyń ; 68% ucraniano, 17% polaco, 10% yiddish, 2% alemán, 1% ruso, 2% otros
En aquel momento en Polonia competían dos políticas contradictorias hacia las minorías nacionales. El enfoque asimilacionista defendido por Roman Dmowski (ministro de Asuntos Exteriores) y Stanisław Grabski (ministro de Religión y Educación) chocó con el enfoque más tolerante defendido por el jefe de Estado polaco Józef Piłsudski, cuyo proyecto de crear la federación Międzymorze con otros estados fracasaron después de la guerra polaco-soviética . El ultranacionalista Roman Dmowski y sus nacionaldemócratas, con sus consistentes políticas militantes antiucranianas, contaban con el apoyo de la minoría polaca en el este de Galicia.Orest Subtelny. (1988). Ukraine: A History. Toronto: University of Toronto Press, pg. 428
Vida política y cultural miniaturadeimagen| Vasyl Mudry, presidente ucraniano del parlamento polaco, líder de la Alianza Democrática Nacional Ucraniana (el mayor partido político ucraniano en la Polonia de entreguerras). Las autoridades polacas renombraron la parte este de la Galicia austríaca como "Pequeña Polonia Oriental" y crearon unidades administrativas (voivodatos) diseñadas para incluir la mayor cantidad de no-ucranianos posible. En 1924 el gobierno de Polonia bajo Władysław Grabski excluyó el uso del idioma ucraniano en instituciones gubernamentales. También se evitó el uso oficial de la palabra "ucraniano", reemplazándola por el término histórico "ruteno".
Había nueve partidos legales ucranianos y rutenos, reflejando un amplio abanico político. Durante el período de entreguerras los ucranianos obtuvieron varios representantes en el Sejm. Entre 1928 y 1930 hubo 26 parlamentarios ucranianos, incluyendo al mariscal ayudante del Sejm, Volodymyr Zahajkiewicz y el secretario Dymitr Ladyka. Los diputados ucranianos y bielorrusos crearon un poder club (Klub Ukrainsko-Bialoruski), cuyos miembros participaron activamente durante aquellos años. En 1935 había 19 diputados ucranianos, y en 1938 eran 14, incluyendo a Vasyl Mudry.
El 12 de julio de 1930, activistas de la Organización de Nacionalistas Ucranianos, junto con la Organización Militar Ucraniana, comenzaron la llamada acción de sabotaje durante la cual se quemaron propiedades polacas y carreteras, vías ferroviarias y conexiones telefónicas fueron destruidas. La Organización de Nacionalistas Ucranianos utilizaba el sabotaje y terrorismo para forzar al gobierno polaco a tomar represalias de tal magnitud que aquellos grupos ucranianos a favor de negociar con el estado perdieran apoyo político. Los nacionalistas ucranianos enfocaron la violencia no sólo contra los polacos, sino también contra aquellos ucranianos que deseaban una resolución pacífica del conflicto polaco-ucraniano. Como respuesta al terrorismo, el gobierno polaco implementó la denominada pacificación en aldeas galicianas sospechosas de apoyar a grupos radicales. Las fuerzas de seguridad polacas llevaron a cabo búsquedas exhaustivas en casas y edificios ucranianos, devastando muchos de ellos en el proceso, destruyendo libros, vestidos típicos y otros objetos culturales ucranianos. Con frecuencia obligaron a las aldeas ucranianas a firmar un juramento de lealtad a Polonia y a renunciar a su lealtad a la nación ucraniana, e infligieron castigos corporales en forma de azotes públicos. Según fuentes ucranianas, siete personas fueron asesinadas a golpes, mientras que fuentes polacas elevan el número de muertos a dos. Además, varios miembros ucranianos del parlamento polaco, entre ellos Vasyl Mudry, fueron detenidos después de que las autoridades polacas descubrieran que había habido contactos entre los partidos políticos ucranianos y la Organización Militar Ucraniana. Se cerraron las escuelas secundarias ucranianas. La pacificación polaca de Ucrania occidental fue condenada por Gran Bretaña, Francia y Alemania, aunque la Sociedad de Naciones emitió un comunicado afirmando que las actividades polacas estaban justificadas debido a las actividades de sabotaje de Ucrania.
En 1935 la situación mejoró temporalmente, cuando el gobierno polaco llegó a un acuerdo con la Alianza Democrática Nacional Ucraniana (ADNU), el partido político ucraniano más grande en Polonia; la mayoría de los presos de la prisión de Bereza Kartuska fueron puestos en libertad. La enseñanza del idioma ucraniano y su representación política mejoraron. Pero las demandas clave de los ucranianos, como la autonomía local, una universidad en lengua ucraniana y el fin de los esfuerzos de colonización polaca en territorios habitados por ucranianos, nunca se lograron. Los extremistas ucranianos continuaron sus ataques contra los polacos y los moderados perdieron su intento de estabilizar la situación. Un informe polaco sobre el ánimo popular en Volhynia recoge un comentario de un joven ucraniano de octubre de 1938: "decoraremos nuestras columnas contigo y nuestros árboles con vuestras esposas".
Las organizaciones ucranianas continuaron creciendo a pesar de la interferencia polaca que incluyó la destrucción de salas de lectura durante la pacificación en 1930 y su prohibición en ciertas regiones. A pesar de tales medidas, la sociedad Prosvita pudo aumentar el número de bibliotecas con salas de lectura a 3.075 en 1939 (con más de 500 nuevos establecimientos en 1936 con personal profesional a tiempo completo). El nuevo equipo de fútbol Ukraina Lwow estuvo cerca de ascender a la Ekstraklasa (liga profesional polaca para clubes de fútbol). Las estadísticas gubernamentales para el año 1937 enumeraban alrededor de 3.516 cooperativas ucranianas con un total de 661.000 miembros. El gobierno polaco hizo esfuerzos para limitarlos, incluso fusionándolos por la fuerza con cooperativas polacas en algunas regiones.