Se han estudiado los efectos psicológicos y fisiológicos de la meditación. En los últimos años, los estudios de la meditación han implicado cada vez más el uso de instrumentos modernos, como Imagen por resonancia magnética funcional y electroencefalografía, que pueden observar la fisiología del cerebro y la actividad neuronal en sujetos vivos, ya sea durante el acto mismo de la meditación o antes y después de ella. Así, se pueden establecer correlaciones entre las prácticas meditativas y la estructura o función del cerebro.
Desde la década de 1950, se realizaron cientos de estudios sobre la meditación, pero muchos de ellos tenían fallas y, por lo tanto, arrojaron resultados poco confiables. Los estudios contemporáneos han intentado abordar muchos de estos defectos con la esperanza de guiar la investigación actual por un camino más fructífero. En 2013, los investigadores encontraron evidencia moderada de que la meditación puede reducir la ansiedad, la depresión y el dolor, pero ninguna evidencia de que sea más eficaz que los tratamientos activos como los medicamentos o el ejercicio. Otro importante artículo de revisión también advirtió sobre la posible desinformación y mala interpretación de los datos relacionados con el tema.
Efectos de la meditación consciente Un estudio anterior encargado por la Agencia de investigación y calidad de la atención médica de Estados Unidos (US Agency for Healthcare Research and Quality) encontró que la meditación reduce múltiples dimensiones negativas del estrés psicológico. Otras revisiones sistemáticas y metanálisis muestran que la meditación consciente tiene varios beneficios para la salud mental, como la reducción de los síntomas de depresión, mejoras en el estado de ánimo, resiliencia al estrés y control de la atención.. Las intervenciones de atención plena (mindfulness meditation) también parecen ser una intervención prometedora para controlar la depresión en los jóvenes. La meditación de atención plena es útil para controlar el estrés, la ansiedad y también parece ser eficaz en el tratamiento de los trastornos por uso de sustancias. Un metanálisis reciente de Hilton et al. (2016), incluidos 30 ensayos controlados aleatorios, encontraron evidencia de alta calidad para la mejora de los síntomas depresivos. Otros estudios de revisión han demostrado que la meditación consciente puede mejorar el funcionamiento psicológico de las sobrevivientes de cáncer de mama, es eficaz para las personas con trastornos alimentarios y también puede ser eficaz en el tratamiento de la psicosis.
Los estudios también han demostrado que la rumiación y la preocupación contribuyen a enfermedades mentales como la depresión y la ansiedad, y las intervenciones basadas en la atención plena son efectivas para reducir la preocupación.
Algunos estudios sugieren que la meditación de atención plena contribuye a un sentido del yo y de la identidad más coherente y saludable, al considerar aspectos como el sentido de la responsabilidad, la autenticidad, la compasión, la autoaceptación y el carácter. Mecanismos cerebrales El efecto analgésico de la meditación consciente puede involucrar múltiples mecanismos cerebrales, pero hay muy pocos estudios para permitir sacar conclusiones sobre sus efectos sobre el dolor crónico.
Cambios en el cerebro Se está estudiando la meditación de atención plena para determinar si pueden ocurrir cambios estructurales en el cerebro, pero la mayoría de los estudios tienen una metodología débil. Un metanálisis encontró evidencia preliminar de efectos en la corteza prefrontal y otras regiones del cerebro asociadas con la conciencia corporal. Sin embargo, los resultados deben interpretarse con precaución porque los gráficos en embudo Un gráfico en embudo (en inglés: funnel plot) es un gráfico diseñado para comprobar la existencia de sesgo de publicación. Los gráficos en embudo se utilizan comúnmente en revisiones sistemáticas y metanálisis. En ausencia de sesgo de publicación, se supone que los estudios con alta precisión se trazarán cerca del promedio y los estudios con baja precisión se distribuirán uniformemente a ambos lados del promedio, creando una distribución aproximadamente en forma de embudo. La desviación de esta forma puede indicar un sesgo de publicación. indican que el sesgo de publicación es un problema en la investigación sobre meditación. Una revisión de 2016 que utilizó 78 estudios de neuroimagen funcional sugiere que diferentes estilos de meditación están asociados con diferentes actividades cerebrales.
Atención y conciencia
Redes de atención y meditación mindfulness Las conceptualizaciones psicológicas y budistas de la conciencia plena destacan la conciencia y el entrenamiento de la atención como componentes clave, en los que se pueden cultivar niveles de atención plena con la práctica de la meditación. La meditación de atención enfocada (FAM, ) y la meditación de monitoreo abierto (OMM, ) son tipos distintos de meditación de atención plena. FAM se refiere a la práctica de mantener el enfoque en un objeto, mientras que OMM es la progresión de la conciencia general del entorno mientras se regulan los pensamientos.
La meditación de atención enfocada generalmente se practica primero para aumentar la capacidad de mejorar la estabilidad de la atención y la conciencia de los estados mentales con el objetivo de hacer la transición a la práctica de meditación de monitoreo abierto que enfatiza la capacidad de monitorear los cambios en la experiencia momento a momento, sin un enfoque de atención a mantener. La meditación de atención plena puede conducir a una mayor flexibilidad cognitiva.
En un estudio controlado aleatorizado activo completado en 2019, los participantes que practicaron la meditación de atención plena demostraron una mayor mejora en la conciencia y la atención que los participantes en la condición de control activo. Se ha demostrado que el poder de las ondas cerebrales de ondas alfa (que normalmente se asocia con un estado de alerta en reposo) aumenta con la atención plena tanto en sujetos sanos como en pacientes. Atención sostenida Las tareas de atención sostenida se relacionan con la vigilancia y la preparación que ayuda a completar una meta de tarea en particular. La investigación psicológica sobre la relación entre la meditación consciente y la red de atención sostenida ha revelado lo siguiente:
En una tarea de desempeño continuo se encontró una asociación entre una mayor atención mental disposicional y un mantenimiento más estable de la atención sostenida. En un estudio de EEG, el efecto de parpadeo atencional se redujo y la amplitud de P3b El P3b es un subcomponente de la onda P300, un componente de potencial relacionado con eventos (ERP) que se puede observar en los registros de la actividad eléctrica del cerebro en el cuero cabelludo humano. El P3b es una amplitud positiva (normalmente relativa a una referencia detrás de la oreja o al promedio de dos de esas referencias) que alcanza un máximo de alrededor de 300 ms, aunque el pico variará en latencia (retraso entre el estímulo y la respuesta) de 250 a 500 ms. o más tarde dependiendo de la tarea y de la respuesta individual del sujeto. Las amplitudes suelen ser mayores en el cuero cabelludo sobre las áreas parietales del cerebro. ERP disminuyó en un grupo de participantes que completaron un retiro de atención plena. La incidencia del efecto de parpadeo atencional reducido se relaciona con un aumento en la detectabilidad de un segundo objetivo. Un mayor grado de recursos atencionales también puede reflejarse en tiempos de respuesta más rápidos en el desempeño de tareas, como se encontró para los participantes con niveles más altos de experiencia en atención plena.
Atención selectiva
La atención selectiva, vinculada con la red de orientación, está involucrada en la selección de los estímulos relevantes a los que atender. Se encontró que el rendimiento en la capacidad de limitar la atención a entradas potencialmente sensoriales (es decir, atención selectiva) era mayor después de completar un curso de reducción del estrés basada en la atención plena (MBSR) de ocho semanas, en comparación con un retiro de un mes y un grupo de control (sin entrenamiento de atención plena). La tarea ANT es una tarea de aplicación general diseñada para probar las tres redes de atención, en la que los participantes deben determinar la dirección de una flecha central en la pantalla de una computadora. La eficiencia en la orientación que representa la capacidad de atender selectivamente a los estímulos se calculó examinando los cambios en el tiempo de reacción que acompañaban a las señales que indicaban dónde se encontraba el objetivo en relación con la ayuda de ninguna señal. Se encontró que la experiencia de meditación se correlacionó negativamente con los tiempos de reacción en una tarea complementaria de Eriksen que mide las respuestas a cifras globales y locales. Se han observado hallazgos similares para las correlaciones entre la experiencia de atención plena en una puntuación de orientación de los tiempos de respuesta tomados del desempeño de la tarea de red de atención. Los participantes que participaron en el ejercicio Meditation Breath Attention Score (puntuación de atención de la respiración de meditación) se desempeñaron mejor en las tareas de anagramas e indicaron una mayor atención enfocada en esta tarea en comparación con aquellos que no se sometieron a este ejercicio.
Atención de control ejecutivo
La atención de control ejecutivo incluye funciones de inhibición del procesamiento consciente de información que distrae. En el contexto de la meditación consciente, la información que distrae se relaciona con eventos mentales que llaman la atención, como pensamientos relacionados con el futuro o el pasado. Más de un estudio ha informado sobre hallazgos de un efecto de Stroop reducido después del entrenamiento de meditación de atención plena. El efecto Stroop indexa la interferencia creada al tener palabras impresas en colores que difieren del significado semántico leído, por ejemplo, verde impreso en rojo. Sin embargo, los hallazgos para esta tarea no se encuentran consistentemente. Por ejemplo, el MBSR puede diferir en qué tan consciente se vuelve uno en relación con una persona que ya tiene un alto rasgo de atención plena. Mediante el uso de la tarea de red de atención (una versión de la tarea lateral de Eriksen En psicología cognitiva, la tarea de flanco de Eriksen (Eriksen flanker task) es un conjunto de pruebas de inhibición de respuestas que se utilizan para evaluar la capacidad de suprimir respuestas que son inapropiadas en un contexto particular. El objetivo está flanqueado por estímulos no objetivo que corresponden a la misma respuesta direccional que el objetivo (flanqueadores congruentes), a la respuesta opuesta (flanqueadores incongruentes) o a ninguna de las dos (flanqueadores neutrales). La tarea lleva el nombre de la psicóloga estadounidense Barbara. A. Eriksen y Charles W. Eriksen, quienes publicaron la tarea por primera vez en 1974, y para los estímulos del ala que rodean al objetivo. En las pruebas, se asigna una respuesta direccional (normalmente izquierda o derecha) a un estímulo objetivo central. Se utilizan varias formas de la tarea para medir el procesamiento de la información y la atención selectiva.), se encontró que las puntuaciones de error que indican el rendimiento del control ejecutivo se redujeron en meditadores experimentados y después de un breve programa de entrenamiento de atención plena de cinco sesiones. Un estudio de neuroimagen respalda los hallazgos de la investigación conductual de que los niveles más altos de atención plena están asociados con una mayor competencia para inhibir la información que distrae. Como se mostró una mayor activación de la corteza cingulada anterior rostral (ACC) para los meditadores de atención plena que los controles emparejados.