miniaturadeimagen|Una oveja amamanta a su cordero. Las ovejas domésticas se reproducen sexualmente como otros mamíferos, y su estrategia reproductiva es muy similar a la de otros animales domésticos de rebaño. Un rebaño de ovejas suele ser apareado por un único carnero, que ha sido elegido por el ganadero o que ha establecido la dominancia a través de la competencia física con otros carneros (en las poblaciones asilvestradas).Wooster, Chuck (2005). Vivir con ovejas: Todo lo que necesitas saber para criar tu propio rebaño. Geoff Hansen (Fotografía). Guilford, Connecticut: The Lyons Press. ISBN 978-1-59228-531-0. La mayoría de las ovejas tienen una época de cría (apareamiento) en otoño, aunque algunas pueden criar durante todo el año.
En gran parte como resultado de la influencia humana en la cría de ovejas, las ovejas a menudo producen múltiples corderos. Este aumento de los partos de corderos, tanto en número como en peso, puede causar problemas en el parto y en la supervivencia de los corderos, lo que requiere la intervención de los pastores.
Comportamiento sexual En general, las ovejas alcanzan la madurez sexual entre los seis y los ocho meses de edad, y los carneros entre los cuatro y los seis . Las ovejas son animales poliéstricos estacionales.Marai, Ibrahim Fayez Mahmoud (1987). Nuevas técnicas en la producción ovina. Butterworths. p. 222. ISBN 978-0-408-10134-9. Las ovejas entran en celo cada 17 días aproximadamente, con una duración aproximada de 30 horas. Además de emitir un olor, indican su disposición mediante demostraciones físicas hacia los carneros. El fenómeno del freemartinismo, un bovino hembra de comportamiento masculino y que carece de ovarios funcionales, se asocia comúnmente con el ganado vacuno, pero ocurre en cierta medida en las ovejas.Padula, A.M. (2005). «El síndrome de Freemartin: una actualización». Ciencia de la Reproducción Animal. 87 (1/2): 93–109. doi:10.1016/j.anireprosci.2004.09.008. PMID 15885443. El caso de freemartins en las ovejas puede estar aumentando en concierto con el aumento de gemelación (freemartins son el resultado de combinaciones de gemelos macho-hembra). El reflejo de Flehmen es exhibida por los carneros cuando huelen la orina de una oveja en celo. El órgano vomeronasal tiene receptores que detectan los estrógenos en la orina de la oveja.Lynch, J.J. (1992). El comportamiento de las ovejas. Victoria: CSIRO Publications. p. 105. ISBN 978-0643053298. El carnero lo muestra extendiendo el cuello y curvando el labio.«OVEJAS | Comportamiento de los animales». Recuperado 2019-03-28.
Estro miniaturadeimagen|Borrego cimarrón que muestra el reflejo Flehmen Sin intervención humana, los carneros pueden pelearse durante el celo para determinar qué individuos pueden aparearse con las ovejas. Los carneros, sobre todo los desconocidos, también se pelean fuera del periodo de cría para establecer su dominio; pueden matarse unos a otros si se les deja mezclarse libremente. Durante el celo, incluso los carneros normalmente amistosos pueden volverse agresivos con los humanos, sobre todo las hembras mayores, debido al aumento de sus niveles hormonales.Simmons, Paula; Carol Ekarius (2001). Guía de Storey para la cría de ovejas. North Adams, MA: Storey Publishing LLC. ISBN 978-1-58017-262-2.
Históricamente, a los carneros especialmente agresivos a veces se les vendaban los ojos o se les cojeaba.Smith M.S., Barbara; Mark Aseltine PhD; Gerald Kennedy DVM (1997). Manual del pastor principiante, segunda edición. Ames, Iowa: Iowa State University Press. ISBN 978-0-8138-2799-5. Hoy en día, quienes crían carneros suelen preferir medidas preventivas más suaves, como moverse dentro de una línea clara hacia una salida, nunca dar la espalda a un carnero y, posiblemente, rociar con agua o una solución diluida de lejía o vinagre para disuadir las cargas.Weaver, Sue (2005). Ovejas: cría de ovejas a pequeña escala por placer y con ánimo de lucro. 3 Burroughs Irvine, CA 92618: Hobby Farm Press, un sello de BowTie Press, una división de BowTie Inc. ISBN 978-1-931993-49-4. miniaturadeimagen|Una oveja preñada de St Croix
Embarazo Sin ultrasonidos u otras herramientas especiales, es difícil determinar si una oveja está preñada. Las ovejas sólo empiezan a mostrar visiblemente un embarazo unas seis semanas antes de parir, por lo que los pastores a menudo se basan en la suposición de que un carnero preñará a todas las ovejas de un rebaño. El colorante en el arnés de marcado puede ser cambiado durante el ciclo de cría para permitir la predicción de la fecha de parto para cada oveja.«Herramientas de mejora genética para una mejor gestión». www.premier1supplies.com. 10 de octubre de 2012. Recuperado el 01-04-2019.
Tras el apareamiento, las ovejas tienen un periodo de gestación de unos cinco meses. A los pocos días del inminente parto, las ovejas empiezan a comportarse de forma diferente. Pueden tumbarse y levantarse de forma errática, dar zarpazos en el suelo o comportarse de forma desincronizada con los patrones normales del rebaño. La ubre de la oveja se llenará rápidamente y su vulva se hinchará. También pueden ocurrir prolapsos vaginales, uterinos o anales, en cuyo caso se puede usar sutura o un retenedor físico para mantener el orificio dentro si el problema persiste. Usualmente las ovejas que experimentan serios problemas durante el parto, como prolapsos, serán descartadas del rebaño para evitar mayores complicaciones en los años siguientes.Fraser, Allan (1987). Cría de ovejas y enfermedades. Collins. ISBN 978-0632026623. OCLC 20416719.
Inseminación artificial y transferencia de embriones Además de la inseminación natural con carneros, la inseminación artificial y la transferencia de embriones se han utilizado en programas de cría de ovejas durante muchos años en Australia y Nueva Zelanda.Cottle, D.J. (1991). Ovejas australianas y Manual de lana. Inkata Press, Melbourne. ISBN 978-0-909605-60-5. Estos programas se hicieron más comunes en Estados Unidos durante la década de 2000, a medida que crecía el número de veterinarios cualificados para realizar este tipo de procedimientos con destreza.«Sociedad Internacional de Transferencia de Embriones». Iets.org/. Recuperado el 19 de octubre de 2014. Sin embargo, la IA ovina es un procedimiento relativamente complicado en comparación con otros tipos de ganado. A diferencia del ganado vacuno o caprino, que tienen el cuello del útero recto y pueden inseminarse por vía vaginal, las ovejas tienen el cuello del útero curvado y es más difícil acceder a él. Además, hasta hace poco, los criadores no podían controlar los ciclos de celo de sus ovejas.Dally, Martin Departamento de Ciencia Animal, Universidad de California. «Inseminación artificial laparoscópica: Un medio para mejorar la genética». toprams.com. Recuperado el 2008-11-02. La capacidad de controlar el ciclo de celo es mucho más fácil hoy en día debido a los productos que ayudan de forma segura a alinear los ciclos de celo. Algunos ejemplos de productos son PG600, CIDRs, Estrumate y Folltropin V. Estos productos contienen progesterona que provocara la inducción del estro en las ovejas durante el anestro estacional. El anestro estacional se produce cuando las ovejas no tienen ciclos estrales regulares fuera de la época natural de cría.
Históricamente, la inseminación vaginal de ovejas sólo producía tasas de éxito del 40-60%, por lo que se denominaba «tiro en la oscuridad» (SID). En los años 80, investigadores australianos desarrollaron un procedimiento de inseminación laparoscópica que, combinado con el uso de progestágenos y gonadotropina sérica de yegua preñada (PMSG), arrojaba tasas de éxito mucho más altas (50-80% o más), y se ha convertido en la norma para la inseminación artificial de ovejas en el .
La recogida de semen es un componente integral de este proceso. Una vez recogido el semen, puede utilizarse inmediatamente para la inseminación o congelarse lentamente para su uso posterior. El semen fresco está reconocido como el método de elección, ya que vive más tiempo y produce mayores tasas de concepción. El semen congelado funciona, pero debe ser de la mejor calidad y las ovejas deben ser inseminadas dos veces en el mismo día.«Grupo especializado en reproducción». Recuperado el 19 de octubre de 2014. La comercialización del semen de carnero es una parte importante de esta industria. Los productores que poseen carneros premiados han descubierto que es una buena forma de aprovechar los galardones de sus animales más famosos.
La transferencia de embriones (TE) es un procedimiento quirúrgico menor sin apenas riesgo de lesiones o infecciones cuando se realiza correctamente; la laparoscopia ovina permite la importación de genética mejorada, incluso de razas que de otro modo podrían ser inexistentes en determinados países debido a la regulación de las importaciones de animales vivos. Los procedimientos de TE se utilizan para permitir a los productores maximizar aquellas hembras que producen los mejores corderos/cabritos, ya sea para retenerlos en el rebaño o para venderlos a otros productores. La TE también permite a los productores seguir utilizando una oveja/oveja que físicamente no pueda llevar o alimentar a un grupo de corderos. Con la TE, un rebaño puede crecer rápidamente con individuos por encima de la media de líneas de sangre similares. La principal industria que utiliza esta tecnología en Estados Unidos son los criadores y expositores de corderos de club. Es una práctica común en las industrias ovinas comerciales de Australia, Nueva Zelanda y Sudamérica.«Asociación americana de transferencia de embriones». Recuperado el 19 de octubre de 2014.
Las tasas medias de éxito de la TE en términos de embriones recuperados pueden variar mucho. Cada raza responde de forma diferente al proceso de TE. Normalmente, las ovejas de cara blanca y los perros son más fértiles que las ovejas de cara negra. El número de embriones viables recuperados en un procedimiento de lavado puede oscilar entre cero y veinte. A lo largo de un año, la media es de 6,8 óvulos transferibles por donante, con una tasa de concepción del 75% para esos óvulos.
Infertilidad La infertilidad puede atribuirse a muchos aspectos de las prácticas de gestión, así como a factores sanitarios. Una de las principales causas de los bajos porcentajes de partos en un rebaño son las deficiencias de minerales y vitaminas.Coleby, Pat (2000). Ovejas sanas: naturalmente. Victoria: Landlinks Press. p. 133. ISBN 978-0643065246. OCLC 975196851. Las principales vitaminas y minerales que desempeñan un papel importante en la fertilidad son el selenio, el cobre y las vitaminas A y D. Otros factores que afectan a la fertilidad y pueden provocar abortos son las enfermedades infecciosas, una condición corporal inadecuada o las toxinas presentes en los piensos.«Infertilidad y aborto en ovejas». www.agric.wa.gov.au. Recuperado el 2019-04-01.
Corderería A medida que se acerca el momento del parto, el cordero caerá, causando que la oveja tenga un balanceo hacia atrás, exhibiendo un comportamiento inquieto y mostrando una apariencia hundida delante del área del hueso de la cadera.SIMMONS, PAULA (2019). GUÍA STOREY PARA LA CRÍA DE OVEJAS : cría, cuidados, instalaciones. STOREY Books. ISBN 978-1612129846. OCLC 1041893745. Cuando el parto es inminente, las contracciones comienzan a tener lugar, y el comportamiento inquieto de la oveja puede aumentar.