La presa de Tellico es una presa de gravedad de hormigón y terraplén de tierra en el río Little Tennessee construida por la Tennessee Valley Authority (TVA) en el condado de Loudon, Tenesí. Ya en 1936 se informó de la planificación de una estructura de presa en el Little Tennessee, pero su desarrollo se aplazó hasta 1942. Terminada en 1979, la presa creó el embalse de Tellico y es la última construida por la Tennessee Valley Authority.
A diferencia de las presas anteriores de la agencia, construidas para la producción de energía hidroeléctrica y el control de inundaciones, la presa de Tellico se construyó principalmente como iniciativa de desarrollo económico y turístico a través del concepto de ciudad planificada de Timberlake, Tennessee. El proyecto de desarrollo pretendía mantener una población de 42.000 habitantes en una región rural en malas condiciones económicas.
La presa de Tellico, conocida como «barril de cerdo», es objeto de varias controversias sobre la necesidad de su construcción y las repercusiones de la estructura en el medio ambiente circundante. La inundación del Pequeño Tennessee exigió la adquisición de miles de acres, predominantemente tierras de cultivo multigeneracionales y lugares históricos como el asentamiento de Fort Loudoun y varias aldeas de la tribu cheroqui, entre ellas Tanasi, origen del nombre del Tenesí. La mayor parte de la superficie alrededor de la orilla final del lago, incautada originalmente mediante expropiación forzosa, se vendió a promotores privados para crear comunidades turísticas de golf orientadas a jubilados, como Tellico Village y Rarity Bay.
El proyecto de la presa de Tellico también fue controvertido por el riesgo que se creía que suponía para la posiblemente inventada especie de pez en peligro de extinción dragón caracolero, que según estudios de la Universidad de Yale de 2024 habría sido inventado para bloquear la construcción de la presa, ya que la especie no existe. Grupos políticos ecologistas demandaron a la TVA ante los tribunales para detener el proyecto y proteger al salmonete. La acción judicial retrasó la finalización de la presa más de dos años. En 1978, en el caso Tennessee Valley Authority contra Hill, juzgado por el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, el tribunal falló a favor de los grupos ecologistas y declaró ilegal la finalización de la presa de Tellico. Sin embargo, la presa se terminó y el llenado del embalse comenzó en noviembre de 1979, después de que el proyecto quedara exento de la Ley de Especies Amenazadas con la aprobación de la Ley de Asignaciones para Obras Públicas de 1980 por el Congreso de los Estados Unidos y el presidente Jimmy Carter.
Antecedentes
Planificación preliminar e iniciativa Timberlake izquierda|miniaturadeimagen|Modelo conceptual de la proyectada ciudad de Timberlake, parte de la justificación de la presa de Tellico. La Tennessee Valley Authority (Autoridad del Valle del Tennessee) (TVA) es una empresa de suministro eléctrico de propiedad federal creada por la Ley de la Autoridad del Valle del Tennessee (Tennessee Valley Authority Act) de 1933, Título 16, Capítulo 12A del Código de Estados Unidos. A pesar de que sus acciones son propiedad del gobierno federal, la TVA funciona como una empresa privada y no recibe financiación de los contribuyentes. La TVA se creó formalmente en 1933 como parte de los programas del New Deal.
En un principio, la agencia se encargó de modernizar la región del valle del río Tenesí, recurriendo a expertos en desarrollo económico, ingeniería, planificación y agricultura. No obstante, la TVA se centró principalmente en la generación de electricidad, el control de las inundaciones y la lucha contra los problemas humanos y económicos.
En 1936, la TVA comenzó a estudiar la ubicación de presas hidroeléctricas como parte de su plan de Desarrollo Unificado del Río Tennessee (UDTR). Los primeros planes de la TVA sugerían la construcción de una presa a lo largo del pequeño río Tennessee en su desembocadura en el río Tennessee, junto a la isla Bussell, que más tarde se conocería como la Ampliación de Fort Loudoun, una expansión de la presa adyacente de Fort Loudoun. Sin embargo, el proyecto se canceló el 20 de octubre de 1942 debido a la falta de financiación federal derivada de las restricciones financieras impuestas por la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. miniaturadeimagen|330x330px|Plan de ordenación territorial original de 1975 para el proyecto de la ciudad de Timberlake. En 1959, la TVA volvió a aprobar el desarrollo de la ampliación de Fort Loudoun, ahora denominada Proyecto Tellico. La justificación del proyecto era mejorar las condiciones económicas de la cuenca del Pequeño Tennessee, mediante el desarrollo de tierras y actividades recreativas. Este proyecto, que abarcaba acres en los condados de Loudon, Blount y Monroe, se conoció como el Plan de la Ciudad de Timberlake, llamado así por el periodista Henry Timberlake, que exploró los poblados cheroquis que antaño ocupaban la zona. Timberlake, el ambicioso intento de la TVA de crear una ciudad desde cero, tenía una población prevista de 42.000 habitantes. El proyecto se promocionó como una demostración de desarrollo económico para los pobres de las zonas rurales, transformando el valle del Pequeño Tennessee en un próspero centro urbano. La presa de Tellico proporcionaría un gran embalse para actividades recreativas y para el transporte de mercancías a los emplazamientos industriales propuestos, con acceso al río Tennessee a través de un canal. La presa no produciría electricidad, pero el canal permitiría generar 23 MW adicionales en la presa de Fort Loudon desviando el caudal del pequeño río Tennessee. El proyecto de Timberlake contó inicialmente con la ayuda del Congreso y la inversión de la empresa estadounidense de fabricación aeroespacial Boeing Corporation. En 1974, la asamblea legislativa del estado de Tennessee propuso sin éxito un proyecto de ley para convertir la zona de Timberlake en una ciudad. Boeing determinó que el proyecto no era económicamente viable y lo retiró en 1975; los planes nunca llegaron a materializarse.
Adquisición de propiedades y dominio eminente miniaturadeimagen|La ciudad de Morganton fue una de las varias comunidades confiscadas e inundadas por la TVA para el Proyecto Tellico. El proyecto de la presa de Tellico requirió la adquisición de casi 15.000 hectáreas de terreno para su desarrollo. Se preveía que el embalse creado por la presa se extendiera a lo largo de 6.700 ha (16.500 acres), con 1.200 ha (2.900 acres) adicionales de reserva para el control de inundaciones. La TVA destinó 6.700 hectáreas (16.500 acres) al desarrollo residencial, recreativo e industrial como parte del proyecto de ciudad planificada de Timberlake. Los terrenos restantes sirvieron como zonas de amortiguación entre las áreas de desarrollo y el embalse. Cuando la TVA comenzó a dirigirse a los propietarios del valle del Bajo Tennessee para el desarrollo de la presa de Tellico, varias de las comunidades que la TVA pretendía «modernizar» mediante este proyecto estaban en ese momento en contacto con la mayor parte de la sociedad moderna de los Apalaches a la que la TVA había contribuido desde los años treinta. Los miembros de las comunidades ribereñas menos afectadas por la modernización reaccionaron más positivamente a los planes de la TVA, en comparación con las comunidades más modernas. Los historiadores del proyecto han sugerido que la mayor parte del personal de la TVA no comprendía la complejidad de las comunidades en las que se inmiscuía con el proyecto Tellico, lo que provocó una oposición más acalorada. izquierda|miniaturadeimagen|280x280px|El río Little Tennessee en el condado de Swain, Carolina del Norte, en 2010. Antes de la presa de Tellico, el río se parecía a este tramo en el valle del Pequeño Tennessee. El proyecto Tellico se dio a conocer al público ya en 1960, con reacciones similares a las de proyectos anteriores de la TVA. A mediados de los años sesenta comenzaron a celebrarse reuniones públicas por todo el valle del Pequeño Tennessee en espacios cívicos de los condados de Loudon, Blount y Monroe para abordar las preocupaciones planteadas por los ciudadanos acerca de los proyectos de Tellico y Timberlake. En aquel momento, los responsables de la TVA no esperaban que el proyecto Tellico suscitara más que una oposición simbólica.En 1963, pequeños grupos de terratenientes y empresarios del valle del Pequeño Tennessee formaron un grupo comunitario conocido como la Asociación Fort Loudoun que se oponía al proyecto Tellico. La amplia oposición local surgió en un foro público celebrado el 22 de septiembre de 1964 en la Greenback High School de la localidad de Greenback, situada en la orilla oriental propuesta para el embalse de Tellico. Asistieron 400 residentes y más del 90% manifestó una fuerte oposición. Los asistentes se mostraron hostiles, percibiendo el proyecto Tellico como una intrusión. Un mes después de la polémica reunión en el instituto de Greenback, los contrarios al proyecto Tellico crearon un grupo de oposición mayor, la Asociación para la Preservación del Pequeño Río Tennessee. Este movimiento demostró que la oposición al proyecto «no se doblegaría fácilmente ante la poderosa presencia de la Autoridad del Valle del Tennessee».
La fase de adquisición de propiedades del proyecto requirió el uso del dominio eminente, un derecho legal concedido a la TVA en su creación por el Congreso en 1933. Esta autoridad legal permitía a la TVA hacerse con la propiedad privada para usos que la TVA consideraba de beneficio público. Muchos propietarios preocupados por la confiscación de tierras informaron de que el personal de la TVA proporcionaba «líneas de toma» sobre el alcance de la adquisición de tierras privadas que estaba prevista. Muchos consideraron estas acciones como una extralimitación de la autoridad de la TVA, lo que provocó una mayor oposición pública al proyecto. En comparación con los primeros proyectos hidroeléctricos de la TVA, la documentación de los residentes que iban a ser reubicados fue deficiente. Los funcionarios de la TVA no documentaron el número exacto de familias afectadas, ni siquiera después de iniciado el proceso de adquisición de propiedades en 1963. Las estimaciones iniciales sugerían el traslado de 600 familias, mientras que el número real se acercaba más a las 350 familias. No se registraron los individuos de cada una de estas 350 familias. La mayoría de las familias a las que se exigió que se trasladaran cumplieron, pero tres propietarios que no quisieron fueron desalojados por los U.S. Marshals y vieron cómo sus casas eran demolidas mientras eran desalojados. El proyecto Tellico también tuvo un impacto significativo en la agricultura, con 330 granjas a lo largo del río Little Tennessee perdidas tras la inundación. En total, la TVA gastó 25,5 millones de dólares en la adquisición de tierras.
Ingeniería y construcción izquierda|miniaturadeimagen|240x240px|Construcción de la estructura de hormigón de la presa de Tellico en 1967. El proyecto de ingeniería de la presa de Tellico consistió en una presa de gravedad de hormigón de 180 m de longitud por 39 m de altura con compuertas, una presa de tierra de 760 m de longitud y un canal navegable de 260 m de longitud y 150 m de anchura que conectaba el embalse de Tellico con el embalse de Fort Loudoun del río Tenesi. La propia presa creó el embalse de Tellico del pequeño río Tennessee. El embalse de Tellico tiene una capacidad total de agua de 576.800.000 m³ (467.600 acre⋅ft), una cuenca de drenaje de 6.800 km² (2.627 millas cuadradas) y una superficie de agua de 5.700 ha (14.200 acres). A lo largo de la costa del embalse propuesto, se adquirirían unos 9.600 ha (23.600 acres) que se desbrozarían y nivelarían para el futuro desarrollo de zonas residenciales, comerciales, industriales y recreativas.