Palmares es el cantón número 7 de la provincia de Alajuela, Costa Rica, es el cantón más pequeño de Alajuela. Ubicado en la zona occidental del Valle Central, adquiere el título de cantón el 30 de julio de 1888. Limita al norte y al oeste con San Ramón, al sur con Atenas y al este con el cantón de Naranjo. Se encuentra dividido en siete distritos. Su cabecera es la homónima ciudad de Palmares.
Las Fiestas Populares de Palmares, que se celebran cada año en el mes de enero, son de gran impacto a nivel nacional, siendo visitadas por alrededor de un millón de personas durante las dos semanas que duran los festejos.
Toponimia El nombre Palmares viene de un lugar donde existe una plantación de palmeras. Obtuvo este nombre debido a la gran cantidad de palma real que existía en la zona antes de que esta área fuese poblada. Durante muchos años pudo verse gran cantidad de palmas sembradas a los lados de la ruta principal de acceso a la ciudad, conocido popularmente como "La Recta" y actualmente aún existen ejemplares en el parque central.
Historia Durante la Época Precolombina, este lugar fue habitado por los amerindios katapas pertenecientes al Reino Huetar Occidental, que se encontraba bajo los dominios de Garabito pero que era administrado por la Sacerdotisa y Princesa Amerindia Naruyib.
Existen datos imprecisos sobre la existencia de una población indígena de alrededor de 500 habitantes en este valle hacia el año 1611, la cual se fue diezmando por la llegada de los españoles. Para 1713 se dice que solamente 27 personas habitaban la zona.
Durante la década de 1820, la región permanece inexplorada, debido a la impenetrable selva que existía y que era conocida como «valle de los palmares», por la gran cantidad de palmas que había en el territorio.
Su colonización —en la primera mitad del — se fundamentó en una migración de tipo familiar y vecinal, tardía y bastante dispersa si se compara con otras regiones de la provincia. La necesidad de buscar nuevas tierras para cultivo fue la causa fundamental de la colonización.
En la época de 1830 Palmares y San Ramón ocupaban un mismo territorio conocido con el nombre de Valle de Los Palmares y con el pasar del tiempo San Ramón se convirtió en la principal población del Valle de Los Palmares por su mayor desarrollo.
En el año 1856 San Ramón fue nombrado Cantón y bajo su mando quedaron los corregimientos de San Juan, San Isidro y Las Mercedes (hoy Palmares). A pesar de que Las Mercedes era parte de San Ramón, las diferencias regionales se iban notando cada vez más y junto con esto se empezaba a consolidarse una identidad comunal propia.
En mayo de 1888 a raíz de las diferencias territoriales entre los vecinos de San Ramón y Las Mercedes, los habitantes de Las Mercedes molestos decidieron redactar un documento al Congreso de la República, por el cual solicitaban la concesión del título de cantón para la comunidad.
Los vecinos de la comunidad argumentaban que contaban con los recursos necesarios para aspirar a la autonomía administrativa. A pesar de que el asentamiento tenía pocos años de haberse formado, sostenían que habían logrado avances que otras poblaciones no habían alcanzado en un período mayor.
En ese momento, la actividad agrícola en Las Mercedes se encontraba en un nivel comparable al de otras localidades con mayor antigüedad. Se cultivaban productos como café, banano, maíz, tabaco, frijoles, caña de azúcar, trigo, arroz y papas. El centro del poblado estaba rodeado por varios caseríos, entre ellos Nuevos Aires, La Granja, Esquipulas y Zaragoza. Con el tiempo, estos caseríos se convirtieron en distritos del cantón, y el nombre de Nuevos Aires fue cambiado a Buenos Aires en la década de 1890.
La solicitud de autonomía fue aceptada, y posteriormente se establecieron en la comunidad diversas instituciones, como una alcaldía, una oficina de telégrafos, la administración de correos, el registro civil y una agencia policial.
El 30 de julio de 1888 mediante el Decreto Nº68 se le otorga a Palmares el estatuto de cantón, siendo el Sétimo de la provincia de Alajuela.
Inmediatamente se organizó una Asamblea Electoral donde se designó como Jefe Político a Rafael María Montealegre, quién con cinco personas responsables formaron una Junta Electoral y a raíz de todo esto se constituyó la primera Municipalidad de Palmares, así el primer Concejo municipal fue en el periodo 1888-1890, los regidores propietarios fueron: Pablo Rojas (presidente), Ricardo Fernández (Vicepresidente), Manuel Vargas (Fiscal) y los regidores suplentes fueron Raymundo Rodríguez, Jorge Morera y Félix Gonzales. El Jefe Político fue Rafael M.A. Mora
En noviembre de 1888, se envió al Congreso la solicitud de designar los nombres de los distritos que para ese entonces fueron tres, a saber Palmares Como cabecera del Cantón, el segundo Nuevos Aires y La Granja, y el tercer distrito Esquipulas y Zaragoza, dicha solicitud fue ratificada por los diputados de turno y el Secretario de la República.
En aquellos tiempos Palmares era un pueblo pobre y pequeño con viviendas simples, la mayoría eran rachas de paja y muy pocas de madera. De esta manera el centro del cantón no era nada más que un caserío desordenado y muchas de las viviendas obstaculizaban la vía pública, debido a esto, la Municipalidad decidió darle a cada uno de los propietarios de los ranchos la suma de veinte colones como compensación por el desalojo de sus casas para así poder ampliar las calles.
En los inicios de la Municipalidad, esta no contaba con un edificio propio para las funciones administrativas por lo que tuvo que ocupar diversos inmuebles por tiempos cortos. Hasta que en 1903 la alcaldía decidió adquirir un terreno para la construcción del palacio municipal y a su vez adquirió otro para una cárcel.
El terreno que compraron era pertenencia de Don Santos Sancho, era una propiedad que se ubicaba frente a la plaza (actual parque) y el costo fue de dos mil quinientos colones, los cuales serían cancelados en pagos de cincuenta colones mensuales. Tiempo después se decidió comprar al mismo Don Santos su casa de habitación que estaba ubicada a la par del lote ya adquirido por la cantidad de 8000 colones, en ese lugar se pretendía ubicar la Municipalidad, por un tiempo mientras se construía la nueva.
El 1 de junio de 1905 el Consejo municipal acordó dar inicio a los trabajos de la construcción del municipio y se nombró como encargado de obras a Ricardo Fernández, un año después la Municipalidad decide sustituir al maestro de obras y entregar los trabajos de dirección e inspección al Padre Bernardo Gómez.
En el año 1913 la Municipalidad de San Ramón impulsó ante el Congreso Nacional un proyecto de Ley que pretendía formar una provincia con su territorio junto a los cantones de Palmares y Naranjo. De acuerdo a esta propuesta Palmares dejaría de ser el cantón séptimo de la provincia de Alajuela y pasaría a ser el primer cantón de esta nueva provincia.
El pueblo palmareño se opuso y ante las protestas los diputados de Alajuela solicitaron un plebiscito para decidir la suerte del lugar. La Municipalidad de Palmares también se hizo notar e hizo ver al gobernador de la provincia de Alajuela que los palmareños no tenían queja con el ordenamiento y delimitación territorial vigente. Pese a los deseos de San Ramón de convertirse en provincia no se concretó el anhelo ramonense.
Finalmente, el palacio municipal fue inaugurado en el año 1983, su infraestructura está hecha a base de bloques y ostenta una fachada conformada por cinco grandes arcos que se extienden hacia sus dos niveles.
Apuntes históricos En la época precolombina el territorio que actualmente corresponde al cantón de Palmares estuvo habitado por indígenas del llamado Reino Huetar de Occidente, que en los inicios de la conquista fue dominio del cacique Garavito. Testimonio de ese hecho son los objetos de piedra y cerámica encontrados principalmente en las actuales villas Zaragoza y Esquipulas, así como en los vestigios de un camino indígena que atravesaba la región de oeste a este, la que posiblemente era la principal vía de comunicación de los aborígenes del interior con los de las costas.
En 1834 don José María Alfaro y don Pedro Solís realizaron el primer denunció de tierras en la zona. Posteriormente, en 1835 y 1836, llegaron otros colonizadores, entre los cuales estaban los señores Simón Ruiz, Lucas Elizondo, Manuel de Jesús y Cecilio Rodríguez, Pedro Vargas, Pío Villalobos y Buenaventura Vázquez. thumb|240px|Fachada de la iglesia católica de Palmares (1914) La primera ermita fue de adobe con techo de teja de barro, construida en 1858, en un terreno que donó don Lucas Elizondo. Durante el episcopado de monseñor don Anselmo Llorente y Lafuente, primer obispo de Costa Rica en el año de 1866, se erigió la parroquia con advocación a San Anselmo. La construcción de la iglesia actual se inició en 1893 y se concluyó en 1914; obra de piedra labrada, con armadura y techo, se dedicó a nuestra señora de las Mercedes, actualmente es sufragánea de la diócesis de Alajuela de la provincia eclesiástica de Costa Rica.
La primera escuela se estableció en 1861, en una casa particular, propiedad de don Ventura Vázquez; dos años después se construyó una escuela pública, donde hoy está el mercado. Durante el primer gobierno de don Jesús Jiménez Zamora en l957 se bautizó con el nombre de escuela Manuel Bernardo Gómez. El liceo de Palmares, inició sus actividades docentes en marzo de 1958, en la primera administración de don José Figueres Ferrer.
El café se comenzó a sembrar por el año de 1870; debido a que el gobierno dejó en libertad de cultivar el tabaco en 1895, al año siguiente se sembraron en el lugar las primeras matas de este producto agrícola.
El primer alumbrado público de Palmares fue de faroles, colocados en 1878. El alumbrado eléctrico con bombillos se instaló en 1913, en el primer gobierno de don Ricardo Jiménez Oreamuno.
En 1888 se llevó a cabo la primera sesión del Concejo de Palmares integrado por los regidores propietarios, señores Pablo Rojas, presidente, Ricardo Fernández, vicepresidente, y Manuel Vargas, fiscal. La cañería se inauguró en 1896, en la primera administración de don Rafael Iglesias Castro.
Geografía
El valle de los Palmares está situado en la Zona Intertropical del Pacífico y al ser un espacio de transición es afectado por los vientos alisios, húmedos y cálidos, que le dan una temperatura promedio de 25,6 °C. La época seca, entre noviembre y abril, es más cálida y menos lluviosa que los meses de agosto a octubre.
División administrativa thumb|Vista del distrito Central (2006). Consta de siete distritos organizados políticamente de la siguiente manera: Palmares Zaragoza Buenos Aires Santiago Candelaria Esquipulas La Granja
Demografía
De acuerdo al censo nacional del 2011, la población del cantón era de 34 716 habitantes, de los cuales, el 4,0 % nació en el extranjero y sus otros habitantes en tierras nacionales. El mismo censo destaca que había 9657 viviendas ocupadas, de las cuales, el 65,9% se encontraba en buen estado y había problemas de hacinamiento en el 2,2% de las viviendas. El 80,9% de sus habitantes vivían en áreas urbanas.
Entre otros datos, el nivel de alfabetismo del cantón es del 98,2%, con una escolaridad promedio de 8,6 años.
Para el año 2012 presentaba un alto índice de desarrollo humano (0.847) según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.
Economía La economía del cantón de Palmares es diversificada, predominando el cultivo del café y el tabaco. También existen otras actividades como la fabricación de muebles de madera, el cultivo de plantas ornamentales para la exportación, la industria textil y la producción de otros granos (maíz, frijol negro) y frutas (tomate, chile). El comercio del cantón está dedicado a la venta de abarrotes, comidas, zapatos, ropa, joyería y accesorios en general.