miniaturadeimagen|Postes totémicos de Alaska en la Exposición Colombina Mundial de Chicago de 1893 Un poste tótemico (en haida: gyáaʼaang) es una talla monumental característica de los pueblos originarios que se encuentran en el oeste de Canadá y el noroeste de los Estados Unidos. Son una forma de expresión cultural de la costa noroeste, consisten en postes, pilares o columnas tallados con símbolos o figuras. Generalmente se elaboran a partir de árboles grandes, principalmente cedro rojo occidental (Thuja plicata), por las Primeras Naciones y los pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico, incluidos los haida, tlingit y tsimshian en el norte de la costa noroeste (Suroeste de Alaska y Columbia Británica), los kwakiutl y nuu-chah-nulth en el sur de Columbia Británica, y las comunidades salish en Washington y Columbia Británica.
La palabra tótem deriva del término algonquino odoodem [oˈtuːtɛm], que significa « (su) grupo de parentesco». Las tallas pueden simbolizar o conmemorar a los antepasados, reflejar creencias culturales que relatan leyendas conocidas, linajes de clanes o eventos notables. Los postes también pueden tener funciones arquitectónicas, servir como señales de bienvenida para los visitantes de una aldea, ser recipientes funerarios para los restos de ancestros fallecidos, o incluso usarse como un medio para ridiculizar públicamente a alguien. Estos tótems pueden encapsular una narrativa histórica de gran significado para las personas que los tallan e instalan. Dada la complejidad y los significados simbólicos de estas tallas, su ubicación e importancia dependen del conocimiento del observador y de su conexión con los significados de las figuras y la cultura a la que pertenecen. Contrario a una idea errónea común, los tótems no son objetos de culto ni forman parte de prácticas espirituales.
Historia miniaturadeimagen|Postes totémicos en Skidegate, 26 de julio de 1878 Los tótems son representaciones importantes del linaje familiar y el patrimonio cultural de los pueblos indígenas en las islas y zonas costeras del noroeste del Pacífico de América del Norte, especialmente en Columbia Británica (Canadá) y en las zonas costeras de Washington y el sureste de Alaska (Estados Unidos). Las familias de talladores tradicionales pertenecen a pueblos como los haida, tlingit, tsimshian, kwakiutl, nuxálk (Bella Coola) y nuu-chah-nulth (Nootka), entre otros. Los tótems suelen tallarse en troncos de Thuja plicata (conocido como cedro gigante o cedro rojo occidental), una madera altamente resistente a la descomposición. Sin embargo, con el tiempo, estos tótems terminan deteriorándose debido al clima húmedo y lluvioso de la costa del Pacífico noroeste. Debido a las condiciones climáticas de la región y a la naturaleza de los materiales utilizados, quedan pocos ejemplos de tótems tallados antes de 1900. Algunos de los más destacados, que datan aproximadamente de 1880, se encuentran en el Museo Real de Columbia Británica en Victoria, el Museo de Antropología de la UBC en Vancouver, el Museo Canadiense de la Historia en Gatineau y el Totem Heritage Center en Ketchikan, Alaska.
Aunque los tótems son los objetos más grandes utilizados por los pueblos indígenas del noroeste del Pacífico para representar su espiritualidad, leyendas familiares, seres sagrados, animales culturalmente importantes, personas o eventos históricos, no son los únicos. Los primeros exploradores europeos que llegaron a la región observaron tótems independientes, pero es probable que estos fueran precedidos por una larga tradición de tallados decorativos. Muchas de sus características estilísticas fueron heredadas de prototipos más pequeños o de los postes de soporte de las vigas de las casas.
Aunque los relatos del de exploradores europeos que viajaban por la costa indican que ya existían postes decorados en el interior y exterior de las casas antes de 1800, estos eran más pequeños y menos numerosos que en décadas posteriores. Antes del , la falta de herramientas de tallado eficientes, junto con la necesidad de contar con suficiente riqueza y tiempo libre para dedicarse a este arte, retrasó el desarrollo de los tótems independientes y elaboradamente tallados. Antes de la llegada del hierro y el acero a la región, los artistas utilizaban herramientas de piedra, conchas o dientes de castor para tallar, lo que hacía que el proceso fuera lento y laborioso, ya que no se conocían los hachas. Para finales del , el uso de herramientas metálicas de corte permitió la creación de tallados más complejos y una mayor producción de tótems. Los grandes tótems monumentales que se colocaban frente a las casas en las aldeas costeras probablemente no aparecieron hasta después del comienzo del .
La teoría de Eddie Malin sugiere que los postes evolucionaron a partir de postes de casas, contenedores funerarios y marcadores conmemorativos hasta convertirse en símbolos de riqueza y prestigio familiar y de clan. Según Malin, fueron los haida de Haida Gwaii quienes iniciaron la tradición de esculpir postes tótemicos, y esta se extendió a los tsimshian y tlingit, para luego difundirse a lo largo de la costa de Columbia Británica y el norte de Washington.Edward Malin (1986). Totem Poles of the Pacific Northwest Coast. Portland, Oregon: Timber Press. . Esta teoría se respalda en registros fotográficos de la historia cultural de la costa del Pacífico Noroeste, así como en la sofisticación de los diseños de los postes totémicos haida.
Los relatos del describen e ilustran postes tallados y casas de madera a lo largo de la costa del noroeste del Pacífico.Joseph H. Wherry (1964). The Totem Pole Indians. New York: W. Funk. pp. 23–24. A principios del , la importación generalizada de herramientas de hierro y acero de Gran Bretaña, Estados Unidos y otros lugares condujo a una producción más fácil y rápida de productos de madera tallada, incluidos postes.
En el , el comercio y los asentamientos estadounidenses y europeos condujeron inicialmente al crecimiento de la talla de postes, pero las políticas y prácticas de aculturación y asimilación de los Estados Unidos y Canadá provocaron un declive en el desarrollo de las culturas de los nativos de Alaska y las Primeras Naciones y sus artesanías, y redujeron drásticamente la producción de postes tótemicos a fines del siglo. Entre 1830 y 1880, el comercio marítimo de pieles, la minería y la pesca dieron lugar a una acumulación de riqueza entre los pueblos costeros. Gran parte de esta riqueza se gastó y distribuyó en fastuosas celebraciones de potlatch, frecuentemente asociadas con la construcción y erección de tótems. Los postes monumentales encargados por los líderes familiares ricos representan su estatus social y la importancia de sus familias y clanes. En las décadas de 1880 y 1890, turistas, coleccionistas, científicos y naturalistas interesados en la cultura indígena coleccionaron y fotografiaron tótems y otros artefactos, muchos de los cuales se exhibieron en exposiciones como la Exposición del Centenario de 1876 en Filadelfia, Pensilvania, y la Exposición Mundial de Columbia de 1893 en Chicago, Illinois. miniaturadeimagen|Postes totémicos frente a casas en Alert Bay, Columbia Británica, en la década de 1900 En los siglos XIX y principios del XX, antes de la aprobación de la Ley de Libertad Religiosa de los Indios Americanos en 1978, la práctica de la religión indígena estaba prohibida y los misioneros cristianos también desalentaban enérgicamente las prácticas culturales indígenas tradicionales. Esto incluía la talla de tótems. Los misioneros instaron a los conversos a que cesaran la producción y destruyeran los postes existentes. Casi toda la fabricación de postes totémicos había cesado en 1901.Pat Kramer (2008). Totem Poles. Vancouver, British Columbia: Heritage House. p. 22. . La talla de postes monumentales y mortuorios continuó en algunas aldeas más remotas hasta 1905; sin embargo, como los sitios originales fueron abandonados, los postes y las casas de madera quedaron abandonados al deterioro y al vandalismo.
A finales de la década de 1930, una combinación de resurgimientos culturales, lingüísticos y artísticos, junto con el interés académico y la fascinación y el apoyo continuos de un público educado y empático, llevaron a una renovación y extensión de esta tradición artística. En 1938, el Servicio Forestal de los Estados Unidos comenzó un programa para reconstruir y preservar los viejos postes, rescatando alrededor de 200, aproximadamente un tercio de los que se sabía que estaban en pie a fines del . Con el renovado interés en las artes y tradiciones indígenas en las décadas de 1960 y 1970, se erigieron tótems recién tallados a lo largo de la costa, mientras que la producción artística relacionada se introdujo en muchos medios nuevos y tradicionales, que iban desde baratijas turísticas hasta obras magistrales en madera, piedra, vidrio soplado y grabado, y otros medios tradicionales y no tradicionales.
En junio de 2022, durante el festival bienal Celebration en Juneau, Alaska, el Sealaska Heritage Institute presentó el primer tótem de 360 grados en Alaska: el Tótem de Valores Culturales de Sealaska de 6,7 metros de altura (22 pies). La estructura, tallada en un cedro de 600 años, «representa a las tres tribus del sudeste de Alaska: tlingit, haida y tsimshian».
Significado y propósito Los postes tótemicos pueden simbolizar personajes y eventos de la mitología, o transmitir las experiencias de ancestros recientes y personas vivas. Algunos de estos personajes pueden representarse de manera estilizada como objetos de la naturaleza, mientras que otros se tallan de forma más realista. Las tallas de los postes pueden incluir animales, peces, plantas, insectos y humanos, o representar seres sobrenaturales como el pájaro del trueno. Algunos tótems simbolizan seres capaces de transformarse en otra forma, apareciendo como combinaciones de animales o figuras mitad animal/mitad humana. El uso constante de ciertos personajes a lo largo del tiempo, con ligeras variaciones en el estilo de tallado, ayudó a desarrollar similitudes entre estos símbolos compartidos, permitiendo a las personas reconocer uno de otro. Por ejemplo:
El cuervo se representa con un pico largo y recto. El águila tiene un pico curvado. El castor aparece con dos grandes dientes frontales, un trozo de madera sostenido entre sus patas delanteras y una cola en forma de remo.
Los significados de los diseños de los postes tótemicos son tan variados como las culturas que los fabrican. Algunos tótems celebran creencias culturales que pueden relatar leyendas familiares, linajes de clanes o eventos notables, mientras que otros son principalmente artísticos. Los animales y otros personajes tallados en el tótem se utilizan normalmente como símbolos para representar personajes o eventos de una historia; sin embargo, algunos pueden hacer referencia a la mitad del propietario del tótem, o simplemente llenar el espacio vacío en el tótem. Las representaciones de lenguas empujando y lenguas unidas pueden simbolizar el poder sociopolítico.
Las figuras talladas se entrelazan unas con otras para formar el diseño general, que puede alcanzar una altura de 18 metros (60 pies) o más. Las tallas más pequeñas pueden colocarse en los espacios vacíos, dentro de las orejas, o incluso colgar de las bocas de las figuras más grandes del tótem.