La masacre de Opelousas, o Masacre de St. Landry, que comenzó el 28 de septiembre de 1868, fue una de las masacres más sangrientas de la Reconstrucción estadounidense. A raíz de la ratificación de la Constitución de Luisiana de 1868 y la Decimocuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, las tensiones raciales entre los demócratas blancos y los republicanos negros en la parroquia de St. Landry, Luisiana, se intensificaron durante el verano de ese año. El 28 de septiembre, un profesor y editor blanco del periódico republicano St. Landry Progress, Emerson Bentley, fue agredido físicamente por tres supremacistas blancos del Partido Demócrata mientras enseñaba en una clase de niños negros en Opelousas, Luisiana. Los rumores de la muerte de Bentley, aunque fueran falsos, llevaron tanto a los republicanos negros como a los demócratas supremacistas blancos, incluido la unidad de la parroquia de St. Landry de los Caballeros de la Camelia Blanca, a amenazar con represalias violentas. En los días posteriores a la huida encubierta de Bentley a Nueva Orleans, comenzó la masacre. Considerablemente superados en número, los ciudadanos negros fueron perseguidos, capturados, fusilados, asesinados y linchados durante las semanas siguientes. Si bien las estimaciones de víctimas varían considerablemente, varias fuentes cifran las muertes entre 150 y 300 personas negras y varias docenas de blancos republicanos. Tras la masacre, el Partido Republicano perdió su presencia en la parroquia de St. Landry durante varios años.
Antecedentes miniaturadeimagen|Palacio de justicia de la parroquia de St. Landry La Constitución de Luisiana de 1868, ratificada en abril, estableció una declaración de derechos, otorgó a los hombres negros el derecho al voto, estableció un sistema de educación pública sin segregación racial en todo el estado y garantizó el acceso de los negros a lugares públicos. Como resultado, tanto los candidatos republicanos estatales como los locales ganaron las elecciones de primavera. En julio, se ratificó la Decimocuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, lo que provocó un aumento de las tensiones entre los supremacistas blancos y los libertos negros. Durante el verano de 1868, los supremacistas blancos acosaron y fusilaron a la población negra en toda Luisiana.
En la parroquia de St. Landry, se pensaba que el grupo supremacista blanco los Caballeros de la Camelia Blanca contaba con 3000 miembros, el 21% de la población de la parroquia en ese momento. El líder de la unidad local de los Caballeros, Seymour Knights, estableció una presencia considerable en una reunión del 13 de septiembre entre republicanos negros y demócratas blancos en Washington, Luisiana. Varios negros de la cercana Opelousas tenían la intención de unirse al Partido Demócrata, y aunque ninguno de los partidos estaba entusiasmado con la medida, los Seymour Knights tenían la intención de evitarlo por completo. En un momento, un disparo de rifle fallido casi provocó que las tensiones estallaran en caos, pero terminó pacíficamente con dos disposiciones: a los futuros asistentes a las reuniones no se les permitiría portar armas de fuego, y el editor Emerson Bentley, del periódico republicano St. Landry Progress. se abstendría de publicar retórica antidemócrata inflamatoria.
Emerson Bentley Bentley, un blanco de 18 años, había llegado a Luisiana desde su Ohio natal como profesor de la Oficina de Libertos, una institución gubernamental creada durante la era de la Reconstrucción para asistir a los libertos negros. Además de editar el periódico Progress y servir como secretario del Partido Republicano local, impartía clases a estudiantes negros en una escuela de la Oficina en Opelousas. A principios de septiembre de 1868, Bentley llegó al aula y encontró una nota en la puerta. Decía "¡E. B., cuidado! KKK" e incluía dibujos de un ataúd, una calavera y huesos, y una daga ensangrentada.
No obstante, Bentley no cumplió con la solicitud de la reunión del 13 de septiembre: su editorial posterior en Progress criticó a los demócratas, elogió la "moral" del Partido Republicano e incitó a los ciudadanos negros a reincorporarse al partido, que consideraba menos violento.
Eventos El 28 de septiembre de 1868, Bentley impartía una clase en la Escuela Freedmen cuando fue interrumpido y confrontado por tres Caballeros Seymour: John Williams, James R. Dickson y Sebastian May. Delante de sus alumnos, los tres hombres lo golpearon y lo azotaron, obligándolo a firmar una retractación del editorial. Cuando comenzó la paliza, los niños salieron corriendo del aula gritando "¡Están matando al Sr. Bentley!", lo que hizo que surgieran los rumores de que el maestro había sido asesinado.
Bentley logró escapar, pero huyó en secreto, ocultándose en casas de seguridad republicanas durante varias semanas antes de llegar a Nueva Orleans. Mientras tanto, los republicanos negros comenzaron a organizarse y amenazaron con vengar el "asesinato" del ausente Bentley. Los supremacistas blancos, incluidos los Caballeros, respondieron movilizando a miles de sus miembros.
Al comenzar la masacre, los supremacistas blancos tenían una clara ventaja tanto en número como en armas, y comenzaron a cazar, capturar y matar a republicanos negros y líderes blancos del partido. Veintisiete de los primeros negros capturados fueron linchados al día siguiente, y sus familias fueron perseguidas y fusiladas tanto en público como en sus hogares. Las turbas blancas destruyeron la escuela de libertos negros y la oficina del St. Landry Progress y lincharon a C. E. Durand, coeditor de Bentley, dejando su cuerpo expuesto afuera de la farmacia en Opelousas. Los negros que escaparon fueron conducidos a los pantanos y fusilados.
Secuelas Las estimaciones de las víctimas varían considerablemente. Los medios del Partido Demócrata informaron de 100 o menos, mientras que los republicanos estimaron entre 200 y 300 personas asesinadas. Otras estimaciones indican entre 150 y 300 bajas entre la población negra y entre 30 y 50 entre la población blanca. La masacre se considera una de las más sangrientas de la Reconstrucción.
Después de la masacre, el Partido Republicano en la parroquia de St. Landry quedó prácticamente eliminado. No se registró ningún voto republicano en las elecciones presidenciales de 1868, y los funcionarios electorales conjeturaron que cualquiera que votara en contra de la candidatura demócrata habría sido asesinado "en menos de 24 horas". El Partido Republicano no tuvo presencia en la parroquia hasta 1872, y no tuvo un periódico propio hasta 1876.
En 2021, la NAACP de la parroquia St. Landry llevó a cabo una vigilia para conmemorar el aniversario del inicio de la masacre.
Referencias
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