La Batalla de Newry Road fue un tiroteo en movimiento entre helicópteros del Ejército Británico y camiones armados del Ejército Republicano Irlandés Provisional (IRA), librado a lo largo de los caminos al este de Crossmaglen, Condado de Armagh, el 23 de septiembre de 1993. El enfrentamiento comenzó cuando un equipo motorizado del IRA de la Brigada de South Armagh intentó emboscar a tres helicópteros que despegaban de la base del Ejército Británico en Crossmaglen, uno de los cuales transportaba al Comandante de la Tercera Brigada de Infantería británica.
Acciones previas (1974-1993)
Según informes del Ejército Británico, el IRA llevó a cabo 23 ataques a helicópteros en el sur del Condado de Armagh durante Conflicto de Irlanda del Norte.Harnden (2000), p. 358 Hasta principios de la década de 1990, cuando los Westland Lynx fueron equipados con ametralladoras pesadas, todos los helicópteros británicos en Irlanda del Norte volaban desarmados.Operation Banner: An Analysis of Military Operations in Northern Ireland. MoD, Army Code 71842. Capítulo 6, página 3
Tras dos ataques con fusiles y una granada propulsada por cohete (RPG) en 1974 y 1976, la introducción de ametralladoras M60 por parte de la Brigada South Armagh elevó su nivel de potencia de fuego. En febrero de 1978, como seguimiento de un tiroteo entre tropas británicas y miembros del IRA, un helicóptero Gazelle se estrelló cuando su piloto intentó evitar el fuego de ametralladora, matando a un Teniente Coronel de los Royal Green Jackets a bordo. Exactamente un año después, un helicóptero Scout fue alcanzado nueve veces mientras volaba sobre Glassdrumman. Un Comandante de los Guardias Granaderos resultó herido, pero el piloto logró aterrizar la máquina de forma segura. Un Gazelle fue dañado en enero de 1980 y otro en mayo de 1981, ambos cerca del pueblo de Cullaville.Harnden (2000), p. 359 En otro incidente, un Wessex de la RAF fue alcanzado nueve veces sobre la montaña Croslieve, al oeste de Forkhill, en 1982, por proyectiles disparados desde una M60 y una ametralladora Browning .50, supuestamente recuperadas por el IRA de un avión aliado que se estrelló en Lough Neagh durante la Segunda Guerra Mundial.Harnden (2000), p. 360 Las mismas armas fueron disparadas contra el mismo Wessex (número de serie XR506) que volaba sobre la montaña Aughanduff en mayo de 1983. Esta vez, la máquina fue alcanzada por 23 proyectiles y sufrió graves daños.
Los envíos de armas de Libia para el IRA a mediados de la década de 1980 incluyeron 18 ametralladoras DShK de 12.7 mm, que mejoraron aún más las capacidades antiaéreas de la Brigada South Armagh. Estas armas se utilizaron por primera vez contra un helicóptero del Ejército Británico en junio de 1988, cuando un Lynx del Cuerpo Aéreo del Ejército fue alcanzado por 15 proyectiles y derribado por una unidad del IRA cerca de Cashel Lough Upper.Harnden (2000), p. 361
Otro incidente ocurrió el 20 de febrero de 1990, cuando un equipo del IRA compuesto por al menos 20 voluntarios intentó atacar un helicóptero en Newtownhamilton, pero sus esfuerzos se vieron frustrados cuando una furgoneta, un coche y varios hombres enmascarados manejando una ametralladora ligera fueron detectados por un Wessex de la RAF en una misión de reconocimiento. Después de una persecución en la que algunos vehículos y algunos voluntarios del IRA escaparon, tres de los hombres fueron rastreados hasta Silverbridge, donde el Wessex hizo aterrizar a tres soldados y dos agentes de la Royal Ulster Constabulary (RUC). Los hombres fueron arrestados, pero la patrulla de seguridad fue repentinamente abrumada por una multitud de 40 residentes que lanzaban piedras, quienes liberaron por la fuerza a los sospechosos. Uno de los hombres arrestados fue Jim Martin, que recientemente había formado parte de un plan para contrabandear misiles antiaéreos desde Estados Unidos. Todavía estaba en libertad y vivía en la zona en el momento de la firma del Acuerdo de Viernes Santo. En búsquedas posteriores en la zona, las fuerzas de seguridad recuperaron dos fusiles AK-47 y un Heckler & Koch y dos ametralladoras ligeras. Los AK-47 habían sido utilizados en el asesinato de los Superintendentes del RUC Jefe Harry Breen y Bob Buchanan en 1989.Harnden (2000), pp. 396–397
El 13 de febrero de 1991, un helicóptero Lynx fue gravemente dañado y derribado cerca de Crossmaglen por una unidad del IRA que utilizaba una ametralladora pesada y dos ametralladoras GPMG. La máquina fue alcanzada por ocho proyectiles DShK y dos proyectiles GPMG, y finalmente aterrizó forzosamente cerca de Silverbridge. La tripulación fue rescatada ilesa por un segundo Lynx.
El 11 de junio de 1993, la Brigada South Armagh intentó derribar un helicóptero Puma que despegaba de la base de Crossmaglen con un mortero improvisado. El barrack buster, disparado desde la parte trasera de una furgoneta de reparto de una panadería local, explotó en el helipuerto poco después de que el piloto lograra despegar. Dos helicópteros Lynx que escoltaban al Puma no pudieron evitar el ataque. La acción del IRA se llevó a cabo para coincidir con una visita de un día a Irlanda del Norte de la Reina Isabel.
La batalla
El 23 de septiembre de 1993,Harnden (2000), p. 397 aproximadamente a las 2:00 pm, miembros de la Brigada South Armagh del IRA desplegaron cinco camionetas armadas en diferentes posiciones alrededor del cuartel de Crossmaglen.An Phoblacht, 7 de julio de 1994, p. 2 Los objetivos eran un helicóptero Puma de la RAF que transportaba tropas y que despegaba del helipuerto de Crossmaglen y su escolta de dos Lynx del Ejército Británico. A bordo del Puma se encontraba el Comandante de la Tercera Brigada de Infantería, que estaba realizando una visita de despedida a diferentes bases para los soldados al final de su período operativo. El autor Toby Harnden afirma que el IRA utilizó dos ametralladoras pesadas DShK y tres ametralladoras ligeras y abrió fuego desde cerca de la Iglesia de St. Patrick y el centro comunitario. El Sargento de Estado Mayor Shaun Wyatt, comandante de uno de los dos Lynx inicialmente atacados, identificó dos posiciones de tiro, una de ellas desde un vehículo todoterreno (4x4). La versión del IRA es que dispararon desde una zona boscosa y que su potencia de fuego se vio disminuida cuando varias armas se encasquillaron. Afirmaron que los helicópteros estaban aterrizando cuando comenzó el tiroteo. El informe del IRA también incluye granadas propulsadas por cohete (RPG) entre las armas desplegadas en esta acción.
El Puma fue alcanzado por un proyectil pesado de 12.7 mm casi de inmediato y se alejó elevándose, mientras que las dos escoltas, Lynx 1 y Lynx 2, también fueron atacadas desde otro punto de tiro. Otras dos escoltas, Lynx 5 y Lynx 7, acudieron a apoyar a sus colegas. Lynx 2 evitó ser alcanzado dirigiéndose al norte a baja altura.Ashcroft (2012), pp. 355-356 Algunas fuentes afirman que el Puma fue alcanzado varias veces. El IRA reconoce que los helicópteros maniobraron para alejarse del chorro de balas dirigido hacia ellos y que se les unieron los otros dos helicópteros. Dos de las camionetas se dirigieron hacia el este por Newry Road y se produjo una persecución de 12 millas (19 km), en medio de un feroz intercambio de disparos; uno de los helicópteros fue alcanzado y obligado a retirarse, según fuentes republicanas. Harnden dice que, además del Puma, uno de los Lynx también resultó dañado en la acción.
Los helicópteros inicialmente avistaron dos camionetas y un coche de apoyo, pero perdieron la pista del vehículo más pequeño, mientras que una de las camionetas se desvió hacia un corral. Lynx 2 se reincorporó a la batalla atacando a las camionetas en retirada desde el sur. La aeronave intentó disparar contra el convoy de camionetas dos veces, pero la ametralladora se encasquilló en la primera ocasión y otro Lynx cruzó la línea de fuego en la segunda. El IRA afirma que los helicópteros dispararon 'indiscriminadamente' contra propiedades civiles y coches con 'cohetes y fuego de ametralladora'. La camioneta restante se detuvo en la calle principal de un pueblo cerca de Crossmaglen, y varios hombres transfirieron armas a una furgoneta Transit. En este punto, Lynx 1, que había regresado a la base para reunir tropas, hizo aterrizar a ocho soldados del 1er Batallón, Regimiento Real del Duque de Edimburgo, que atacaron la furgoneta con armas ligeras. Tres hombres enmascarados salieron ilesos del vehículo y se escondieron en un bungalow. Más tarde se deslizaron en otro coche, pero los soldados no pudieron intervenir ya que los individuos no portaban armas y el oficial a cargo de la operación no estaba seguro de si los hombres eran los mismos que habían conducido la furgoneta. Otras tropas fueron entregadas por Lynx 2 cerca de la granja donde se había ocultado la otra camioneta, solo para descubrir que el vehículo y sus ocupantes habían desaparecido.
Los helicópteros dispararon 200 proyectiles, mientras que el informe del IRA cifró el número de proyectiles gastados en todo el enfrentamiento en miles. La acción duró de 10 a 30 minutos, y fue evaluada por el Ejército Británico como el tiroteo más intenso jamás ocurrido en South Armagh. Las autoridades recuperaron una DShK, dos ametralladoras ligeras y un AK-47. No hubo bajas en ninguno de los bandos, y todos los voluntarios del IRA escaparon.
Consecuencias
Según el autor Nick Van Der Bijl, la Gardaí encontró dos camionetas del IRA en el lado sur de la frontera.Van Der Bijl (2009), p. 82 Seis meses después, el 20 de marzo y el 12 de julio de 1994, el IRA en South Armagh logró derribar un Lynx del Ejército Británico y un Puma de la RAF con morteros de fabricación casera.Harnden (2000), pp. 398–399
Tras el incidente, el Ejército Británico mejoró el blindaje de protección para sus tripulaciones de helicópteros en Irlanda del Norte, así como los soportes y miras de las ametralladoras. Hubo planes para adquirir un dirigible Skyship 600 en el papel de puesto de mando aéreo para mejorar la coordinación desde una altura segura. A los pocos días del tiroteo, helicópteros Sea King de la Royal Navy fueron desplegados al oeste del país para liberar helicópteros del Cuerpo Aéreo del Ejército y de la RAF para reforzar el esfuerzo en South Armagh. El 26 de abril de 1994, el Sargento de Estado Mayor Shaun Wyatt, comandante del Lynx 2, fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido (DFC) por sus acciones durante la batalla. La medalla ganada por el Sargento de Estado Mayor Wyatt fue vendida en la casa de subastas Bosleys por más de £100,000 en junio de 2011.Medal won during IRA ambush sold for more than £100,000 The Times, 4 de junio de 2011
Referencias
Ashcroft, Michael (2012). Heroes of the Skies. Hachette UK. Harnden, Toby (2000). Bandit Country: The IRA & South Armagh, Coronet books. Van Der Bijl, Nick (2009). Operation Banner: The British Army in Northern Ireland 1969 to 2007. Pen & Sword Military.
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