La Batalla de Groix tuvo lugar el 23 de junio de 1795 frente a la isla de Groix, en el golfo de Vizcaya, durante la Guerra de la Primera Coalición. Se libró entre elementos de la Flota del Canal británica y la Flota del Atlántico francesa, que navegaban por la región en misiones separadas. La flota británica, comandada por el vicealmirante Alexander Hood, primer vizconde Bridport, cubría un convoy de invasión que transportaba a un ejército realista francés encargado de invadir Quiberon, mientras que la flota francesa bajo el mando del vicealmirante Villaret de Joyeuse había zarpado una semana antes para rescatar un convoy de ser atacado por una escuadra británica. La flota francesa había expulsado a la escuadra británica en una batalla el 17 de junio conocida como la Retirada de Cornwallis, e intentaba regresar a su base en Brest cuando la fuerza de Bridport, compuesta por 14 navíos de línea, apareció el 22 de junio.
Villaret, creyendo que la flota británica más fuerte destruiría sus propios 12 navíos de línea, ordenó a sus fuerzas retirarse al fondeadero costero frente a Groix, con la esperanza de refugiarse en aguas costeras protegidas. Varios de sus barcos fueron demasiado lentos, quedándose atrás, de modo que a primera hora de la mañana del 23 de junio los barcos más traseros de su flota fueron alcanzados por la vanguardia británica, remaniados uno a uno y llevados a combate. Aunque Villaret libró una decidida acción de retaguardia, tres barcos franceses fueron capturados, todos con bajas muy elevadas, y el resto de la flota francesa quedó disperso a lo largo de la costa. En esta posición eran muy vulnerables a un ataque británico continuo, pero tras solo unas pocas horas de combate, preocupado de que sus barcos pudieran naufragar en la costa rocosa, Bridport suspendió la acción y permitió que Villaret se reagrupara en la costa y se retirara a Lorient.
Aunque la batalla fue una victoria británica, hubo críticas por la rápida retirada de Bridport. Los historiadores británicos han considerado posteriormente que se había perdido una oportunidad única para destruir la flota francesa del Atlántico. La invasión de Quiberon terminó en desastre un mes después, aunque el Bridport permaneció en el mar en la región hasta septiembre. La flota francesa, en cambio, quedó atrapada en el puerto de Lorient, donde se agotaron los suministros de alimentos, lo que obligó a Villaret a desembarcar a muchas de las tripulaciones de sus barcos. Como resultado, la mayoría de los barcos no regresaron a Brest hasta el invierno y, en consecuencia, no pudieron amenazar el control británico de la costa francesa durante el resto del año. Varios capitanes franceses fueron sometidos a consejo de guerra tras la batalla, y dos fueron destituidos por ignorar órdenes.
Antecedentes Los dos primeros años de las Guerras Revolucionarias Francesas vieron a la Flota Atlántica francesa, basada principalmente en el puerto bretón de Brest, sufrir una serie de reveses. El ambiente tenso en Francia tras la Revolución Francesa se reflejó en la flota, que sufrió un motín en septiembre de 1793 seguido de una purga de sospechosos antirrepublicanos que resultó en la muerte o encarcelamiento de varios comandantes experimentados.James, p. 59Willis, p. 34 En mayo de 1794, la flota francesa salió al Atlántico para proteger un convoy de grano entrante procedente de Estados Unidos y fue atacada por la Flota Británica del Canal en la batalla del Glorioso Primero de Junio, perdiendo siete barcos, aunque el convoy fue salvado. En el invierno de 1794–1795, cinco barcos franceses más se perdieron en una desastrosa salida en plena temporada de tormentas invernales del Atlántico conocida como la Croisière du Grand Hiver. Para la primavera de 1795, la Flota Británica del Canal estaba en ascenso, imponiendo un bloqueo lejano a la flota francesa en Brest.Gardiner, Fleet Battle and Blockade p. 16
En mayo de 1795, con gran parte de los daños invernales reparados, el comandante francés vicealmirante Louis Thomas Villaret de Joyeuse envió una escuadra de tres navíos de línea y varias fragatas bajo el mando del contraalmirante Jean Gaspard Vence a Burdeos con órdenes de escoltar un convoy de barcos mercantes que transportaban vino y brandy a Brest.Clowes, p. 255 El 8 de junio, cuando el convoy de Vence pasó por la isla fortificada de Belle Île en la costa sur de Bretaña, fueron descubiertos por una escuadra de batalla británica compuesta por cinco navíos de línea y dos fragatas bajo el mando del vicealmirante William Cornwallis.Clowes, p. 256 Vence ordenó a sus barcos, en inferioridad numérica, refugiarse bajo las baterías de Belle Île y, tras un breve enfrentamiento, Cornwallis retiró sus fuerzas con ocho barcos mercantes capturados. Mientras Cornwallis escoltaba sus presas hasta la desembocadura del Canal, Vence zarpó del fondeadero de Belle Île y descubrió el 15 de junio que la fuerza principal de la flota atlántica había salido para rescatarle, una misión ordenada por el gobierno a pesar de la objeción de los oficiales de la flota de que Vence pudiera liberarse fácilmente del fondeadero debido a la proximidad del puerto de Lorient.James, pp. 237–238
En la mañana del 16 de junio, Cornwallis regresó a la región, buscando a Vence, y en su lugar descubrió a Villaret de Joyeuse con una fuerza abrumadora. Esta vez el Cornwallis se vio obligado a retirarse, adentrándose en mar abierto con la flota francesa en persecución. Cornwallis se vio obstaculizado por la mala navegación de dos de su escuadra, y en la mañana del 17 de junio los barcos franceses de vanguardia estaban lo suficientemente cerca como para abrir fuego contra su retaguardia.James, p. 240 Durante todo el día, la vanguardia francesa mantuvo un fuego lejano pero continuo sobre el buque británico más trasero, el HMS Mars, hasta que finalmente el barco comenzó a quedarse atrás. En un esfuerzo por proteger Marte, Cornwallis interpuso su buque insignia de 100 cañones, el HMS Royal Sovereign, entre la escuadra británica y la fuerza francesa, sus enormes andanadas empujando a los franceses hacia atrás.Clowes, p. 257 Al mismo tiempo, Cornwallis había ordenado a la fragata HMS Phaeton avanzar por delante de su escuadra, emitiendo señales falsas que anunciaban la inminente llegada de una flota británica. Estas señales, junto con la aparición casual de velas no identificadas al norte, hicieron que Villaret se preocupara tanto que a las 18:40 suspendió la persecución y regresó a la costa francesa, permitiendo al Cornwallis regresar a Gran Bretaña sin más incidentes. El enfrentamiento fue posteriormente conocido como la Retirada de Cornwallis.James, p. 241
Sin que Villaret ni Cornwallis lo supieran, la Flota Británica del Canal también estaba en el mar, habiendo zarpado de Spithead el 12 de junio con 14 navíos de línea y 11 embarcaciones menores bajo el mando del vicealmirante Alexander Hood, primer vizconde Bridport. Bridport había sido encargado de garantizar la seguridad de un convoy de transportes, comandado por el comodoro Sir John Borlase Warren, que transportaba un ejército realista francés a Quiberon con la intención de provocar una contrarrevolución en Bretaña.Gardiner, Fleet Battle and Blockade p. 48 Esta fuerza consistía en tres navíos de línea adicionales, seis fragatas y más de 50 transportes que contenían a 2500 realistas franceses. El viaje a través del Canal de la Mancha y alrededor del promontorio de Ouessant duró siete días, llegando la flota combinada y la fuerza expedicionaria frente a Belle Île el 19 de junio.James, p. 244 Bridport había ordenado a Warren que llevara su convoy a Quiberon mientras el grueso de la Flota del Canal se mantenía más adentro para interceptar cualquier ataque de la Flota Atlántica francesa, que Bridport suponía avanzaría hacia el sur desde Brest. Lo que el almirante británico no sabía era que no solo la flota francesa había zarpado una semana antes, sino que aún estaban en el mar: los barcos de Villaret habían sido arrastrados hacia el sur por un fuerte vendaval el 18 de junio y obligados a refugiarse en el fondeadero frente a Belle Île.James, p. 243
Compromiso frente a Groix
La retirada de Villaret miniaturadeimagen|Villaret se retiró cerca de la isla de Groix, indicada por el punto rojo, frente a la costa de Francia al sureste de Brest
Fue uno de los barcos de Warren, la fragata HMS Arethusa, quien descubrió por primera vez a los franceses cuando Villaret lideró su flota desde el fondeadero protegido. Los vigías en Arethusa contaron erróneamente la flota francesa, identificando 16 navíos de línea y diez fragatas; Warren envió inmediatamente un mensaje a Bridport ordenando a su convoy que se alejara de los franceses. Villaret no persiguió a la fuerza de Warren: puede que no calculara correctamente su verdadera fuerza, y sus barcos estaban escasos de provisiones, habiendo embarcado solo lo suficiente para 15 días en su prisa por salir de Brest una semana antes.James, p. 238 En la mañana del 20 de junio, la fuerza de Warren avistó la flota de Bridport al sureste, y el almirante envió órdenes a Warren de separar sus tres navíos de línea para reforzar la flota de Bridport frente a la supuesta mayor fuerza francesa. Sin esperar estos refuerzos, Bridport navegó de regreso hacia la costa contra el viento, buscando colocar su flota entre la expedición de Quiberon y los barcos de Villaret.James, p. 245
Los vientos adversos del sureste frustraron ambas flotas, y no fue hasta las 03:30 del 22 de junio cuando los vigías de las fragatas de reconocimiento HMS Nymphe y HMS Astrea de Bridport descubrieron finalmente a los franceses a lo lejos al sureste, a los británicos aproximadamente a 42 millas náuticas (78 km) de la costa francesa.Clowes, p. 261 Al ver la mayor flota británica, a la que aún no se habían unido los barcos destacados de Warren, Villaret ordenó a su flota que regresara hacia tierra y Bridport la siguió, viendo que el almirante francés no tenía intención de ofrecer batalla. Para maximizar sus posibilidades de alcanzar a los franceses, Bridport ordenó expresamente a sus barcos "de mejor navegación" HMS Sans Pareil, HMS Orion, HMS Colossus, HMS Irresistible, HMS Valiant y HMS Russell, que se separaran de la formación y lideraran la persecución a las 06:30.Brenton, p. 231 Bridport siguió en su buque insignia de primera clase de 100 cañones, el HMS Royal George, acompañado por el resto de la flota, que incluía otro buque de 100 cañones, el HMS Queen Charlotte, y siete buques de segunda clase de 98 cañones.Clowes, p. 260