Los homínidos llegaron por primera vez a Filipinas durante un período de niveles globales del mar más bajos, entre hace 1 millón de años (1 ma) y 700.000 años (700 ka). Las primeras migraciones a su isla más grande, Luzón, ocurrieron en el Pleistoceno y probablemente comenzaron desde el sur en Borneo, una isla que una vez estuvo conectada con Asia continental. Desde allí, los homínidos cruzaron estrechas barreras marinas y llegaron a Luzón pasando por Palawan y luego Mindoro. Los fósiles de homínidos más antiguos conocidos pertenecen al extinto Homo luzonensis, que habitó el actual valle de Cagayán alrededor de hace 67.000 años. La especie se caracterizaba por su baja estatura y cerebro relativamente pequeño.

Los primeros habitantes de Filipinas eran cazadores-recolectores. Además de jabalíes, ciervos y bovinos, cazaban una gran variedad de animales grandes, como rinocerontes, tortugas gigantes y elefantes. Las herramientas que fabricaban eran de piedra, sencillas, de forma irregular, prácticas y desechables. Los aytas o negritos, pueblos de piel oscura, baja estatura y pelo encrespado, llegaron al archipiélago hace unos 50.000 – 40.000 años atrás y fueron los primeros humanos anatómicamente modernos en hacerlo.

La demarcación actual entre este período y la historia temprana de Filipinas es el 21 de abril del año 900, que equivale en el calendario gregoriano proléptico a la fecha indicada en la Inscripción de Calcografía de Laguna, el registro escrito más antiguo que se conserva de Filipinas. Este período presenció la enorme transformación que experimentó el archipiélago, desde las culturas de la Edad de Piedra en el año 50 000 a. C. hasta el surgimiento de centros comerciales costeros en el siglo IV, continuando con la expansión gradual del comercio hasta el año 900, fecha en la que se conservan los primeros registros escritos.

Trasfondo Filipinas es un archipiélago que se encuentra en los trópicos de la Tierra, lo que le confiere un clima cálido y lo hace propenso a lluvias intensas. Procesos físicos, químicos y biológicos en ambientes húmedos como la descomposición térmica, la meteorización, la erosión y la bioturbaciónhacen que la materia orgánica y los sedimentos sean difíciles de conservar y fáciles de destruir. Por lo tanto, encontrar muestras que de otro modo serían útiles para construir un registro arqueológico detallado es difícil. Por ejemplo, actualmente hay una escasa cantidad de huesos descubiertos en sitios arqueológicos en todo el país.

Pleistoceno

Llegada de los primeros homínidos

Medios de transporte Las primeras especies de homínidos poblaron las Filipinas cruzando las aguas circundantes durante el Último Período Glacial, cuando los niveles del mar eran más bajos y las islas actuales eran más fáciles de alcanzar debido a los puentes terrestres y los estrechos más estrechos. Estas migraciones comenzaron en el Chibaniano o Pleistoceno Medio, entre 1 millón y 700 mil años antes del presente (AP). Los homínidos podían llegar a una nueva isla puramente por accidente.

Actualmente no existe evidencia material de que los homínidos construyeran embarcaciones capaces de navegar por los mares de Filipinas. En cualquier caso, debieron haber encontrado una forma de navegar a la deriva o en balsa a través de vastas extensiones de agua, utilizando vegetación flotante como objeto propuesto para ello. El arqueólogo Thomas Ingicco sugirió que los manglares arrancados por desastres como tifones podrían servir como balsas naturales.

Rutas migratorias Para llegar a Filipinas durante el Pleistoceno, los homínidos tuvieron que provenir del norte de Taiwán o del sur de las actuales Malasia e Indonesia. Borneo, ubicado al sur, fue el punto de partida más probable. Estaba bastante cerca de Filipinas y, debido al bajo nivel del mar, estaba conectado con Asia continental a través de la masa continental de Sondalandia. Los homínidos de Borneo habrían llegado a Luzón pasando primero por Palawan y luego por Mindoro; también es posible que hayan entrado a Filipinas a través del archipiélago de Sulu.

Sulawesi, una isla indonesia al sur, también fue un probable punto de partida para la migración de los homínidos. Los homínidos procedentes de Sulawesi habrían llegado a Filipinas vía Mindanao. Aunque posible, el escenario migratorio menos probable es una travesía marítima de Taiwán a Luzón a través del estrecho de Luzón. Las corrientes oceánicas eran muy turbulentas y requerían tecnologías de navegación avanzadas para superarlas.

Actividad temprana de los homínidos miniaturadeimagen|Restos de Nesorhinus que datan de unos 709.000 años antes del presente, exhibidos en el Museo Nacional de Filipinas. La actividad de los homínidos en Filipinas se remonta a entre 709,000 ± 68,000 años antes del presente (AP), durante el Pleistoceno Medio. La evidencia más antigua conocida viene en forma de 57 herramientas de piedra descubiertas en Rizal, provincia de Kalinga, junto con los restos de un antiguo rinoceronte masacrado. Sus edades se determinaron utilizando métodos de datación radiométrica y por resonancia de espín electrónico. Las marcas de corte en 13 huesos mostraron que se extrajo carne del cadáver del animal, y las marcas de percusión en los húmeros sugirieron que fueron destrozados para poder extraer la médula. El descubrimiento insinúa la presencia de Homo erectuso una especie relacionada con H. erectusen la zona. Otros fósiles de megafauna encontrados en Kalinga y el resto de Luzón mostraron que los estegodontes, elefantes, tortugas gigantes y ratas gigantes también fueron cazados para alimentarse.

En General Tinio, provincia de Nueva Ecija, se encontraron 18 herramientas de piedra modificadas en las faldas de la Sierra Madre. El sitio de excavación, Arubo 1, arrojó varias herramientas bifaciales, como un hacha de carnicero y un hacha de mano con una cara casi completamente modificada. Las herramientas tenían formas inusualmente formales y mostraban signos de producción organizada, curación cuidadosa y versatilidad. Estos eran atípicos para la mayoría de los artefactos de piedra prehistóricos en Filipinas, que eran de fabricación tosca, convenientes y fácilmente desechables. Las herramientas de Arubo eran más grandes que las de Rizal y probablemente de una edad similar. Es probable que sean de origen del Pleistoceno Medio, Paleolítico Inferior, pero la datación exacta es inviable ya que el área había sido perturbada antes del descubrimiento.

Homo luzonensis miniaturadeimagen|Cinco dientes asignados a Homo luzonensis . Los fósiles de homínidos más antiguos conocidos se atribuyen al extinto Homo luzonensis. El origen evolutivo de la especie no está claro. Posiblemente descienda de grupos indonesios de H. erectus que se dispersaron por las islas del Sudeste Asiático (ISEA), y que finalmente se especiaron tras un período de aislamiento geográfico. Es probable que H. luzonensis coexistiera con múltiples especies de homínidos, incluyendo H. erectus, en Filipinas.

Tradicionalmente, los restos de H. luzonensis se han datado en alrededor de 67 mil años. Estudios más recientes sugieren que podrían tener una antigüedad de hasta 134.000±14.000 años atrás. Los fósiles fueron descubiertos en la cueva del Callao, ubicada en el municipio de Peñablanca, provincia de Cagayán. El descubrimiento incluyó varios dientes inusualmente pequeños, lo que sugiere que el H. luzonensis era presumiblemente diminuto y de cerebro pequeño, aunque realizar estimaciones precisas sobre su altura y tamaño es difícil debido a la falta de fósiles. Los restos se encontraron junto con varios huesos de ciervo, cerdo y bovino, algunos de los cuales presentaban marcas de corte que sugerían la carnicería del animal.

Presencia de humanos anatómicamente modernos Se estima que los humanos anatómicamente modernos (Homo sapiens ) colonizaron Filipinas y el resto de las islas del Sudeste Asiático (ISEA) entre 50.000 – 40.000 años atrás, en el Tarantiense o Pleistoceno tardío. Sus estrategias de subsistencia se caracterizan por un estilo de vida de cazadores-recolectores, alta movilidad, tecnologías pesqueras y marítimas complejas, herramientas rudimentarias y prácticas rituales tempranas. Los primeros humanos modernos en llegar al archipiélago se conocen comúnmente como Aytas o Negritos. Tenían piel oscura, baja estatura, cabello encrespado y altos niveles de ascendencia de los denisovanos, homínidos arcaicos que se habían cruzado con el H. sapiens a su llegada al sudeste asiático.

Entre 35.000 – 33.000 años atrás, los humanos modernos ya habían llegado a Mindoro, procedentes del suroeste a través de Palawan. La fecha dada se basa en técnicas de datación por radiocarbono AMS realizadas en artefactos de tres yacimientos del sur de Mindoro. El H. sapiens que habitaba las islas no contaba con tecnologías avanzadas de piedra. Sus herramientas sencillas estaban presumiblemente hechas de conchas y guijarros de playa. Tenían una amplia variedad de opciones alimenticias, como peces, moluscos, macacos, ratas, puercoespines, pangolines, cerdos salvajes, tamaraos, ciervos, reptiles y tigres. La cueva de Pilanduk en Palawan y la cueva de Bilat en Mindoro son actualmente los únicos sitios que contienen evidencia de actividad humana durante el Último Máximo Glacial (hace 25.000 - 20.000 años), cuando los niveles del mar estaban en su nivel más bajo.

El 28 de mayo de 1962, el Dr. Robert B. Fox, antropólogo estadounidense del Museo Nacional, descubrió fragmentos fosilizados de un cráneo y una mandíbula de tres individuos. Estos fragmentos se denominan colectivamente "Hombre de Tabon" por el lugar donde se encontraron en la costa oeste de Palawan. La cueva de Tabon parece ser una especie de fábrica de la Edad de Piedra, ya que se han encontrado herramientas de lascas de piedra terminadas y lascas de núcleos de desecho en cuatro niveles separados de la cámara principal. El carbón vegetal que quedó de tres conjuntos de fogatas allí se ha datado por Carbono-14 en aproximadamente 7000, 20 000 y 22 000 a. C.. Estos restos son los restos humanos modernos más antiguos encontrados en las islas y se han datado por U/Th en 47 000 ± 11 000–10 000 años atrás. (En Mindanao, la existencia e importancia de estas herramientas prehistóricas fue notada por el propio famoso José Rizal, debido a su relación con arqueólogos científicos españoles y alemanes en la década de 1880, mientras estaba en Europa.)

La cueva de Tabon recibe su nombre del "pájaro Tabon" (Megapodius cumingii), que depositó gruesas y duras capas de guano durante el período en que la cueva aún estaba deshabitada, lo que dio lugar a un suelo de aspecto cementoso hecho de excrementos de ave donde se asentaron tres grupos sucesivos de fabricantes de herramientas. Se indica que aproximadamente la mitad de los 3000 especímenes recuperados de la cueva son núcleos desechados de un material que tuvo que ser transportado desde cierta distancia. Se considera que los fósiles del hombre de Tabon pertenecen al tercer grupo de habitantes, que habitó la cueva entre el 22 000 y el 20 000 a. C. Un nivel anterior de la cueva se encuentra tan por debajo del nivel que contiene conjuntos de fogones que debe corresponder a fechas del Pleistoceno Superior de hace 45 000 o 50 000 años..