Barbara Alex Toy (Sídney, 11 de agosto de 1908 - Banbury, 18 de julio de 2001) fue una escritora de viajes, directora teatral, dramaturga y guionista australiano-británica. Es conocida por la serie de libros que documentan sus viajes pioneros y en solitario alrededor del mundo en un Land Rover, realizados durante las décadas de 1950 y 1960. Atraída por los desiertos, la mayor parte de sus expediciones se desarrollaron en las regiones áridas del norte de África y Oriente Medio.
Su primer viaje en solitario tuvo lugar casi cinco años antes de la conocida expedición de seis hombres de Oxford y Cambridge al Lejano Oriente —un trayecto por tierra de Londres a Singapur entre septiembre de 1955 y marzo de 1956 que también se realizó en Land Rover—, lo que la sitúa como una precursora en este tipo de travesías terrestres de larga distancia.
Biografía Barbara Alex Toy nació el 11 de agosto de 1908 en Sídney, hija de Nellie Frederica (Lowing) Toy y Bert Frank Claud Toy. Fue una de las dos hijas del matrimonio. Criada en un ambiente cultural que valoraba el aprendizaje independiente, la familia optó por evitar la educación formal, por lo que Toy fue en gran parte autodidacta. No obstante, asistió durante un período a la Neutral Bay School en Sídney. Su padre fomentó desde temprana edad su interés por la escritura.
En 1930, Toy se casó con Ewing Rixson, miembro de una conocida familia cuáquera de Nueva York. En esa época, Toy trabajaba como bibliotecaria en la Biblioteca Roycroft, una librería y biblioteca fundada por Frances Zabel en Rowe Street, Sídney, en la década de 1920. Rixson era un apasionado de los libros y los viajes (ya era miembro de la Royal Geographical Society, cuando se casó)e introdujo a Toy en el mundo de la exploración. Sin embargo, la pareja se distanció gradualmente y, separada de su esposo, Toy se trasladó a Londres en 1935.
Trayectoria antes del Land Rover Toy se involucró en el mundo teatral en Londres. Tras una infructuosa etapa como actriz, a partir de 1939 trabajó entre bastidores en el Teatro Richmond, en el distrito londinense de Richmond upon Thames, como asistente de dirección de escena y como directora de escena.
Durante el Blitz, trabajó como conductora voluntaria de ambulancias y, según algunas fuentes, como vigilante antiaérea. Tras el cierre del Richmond Theatre en 1941 debido a los daños provocados por los bombardeos, Toy trabajó en los Welwyn Film Studios, donde conoció al guionista y director de cine Norman Lee.
En 1943, bajo el seudónimo de 'Norman Armstrong', coescribió con Lee Lifeline, descrita como «una obra de teatro en tres actos sobre la marina mercante». Esta se convirtió en su primera obra publicada, editada por Samuel French. Asimismo, colaboró con Lee en la adaptación cinematográfica del relato de terror de W.W. Jacobs The Monkey's Paw (1902), cuya película se estrenó en 1948.
En 1945, Toy viajó a Alemania y los Países Bajos por encargo de la Asociación Nacional de Servicios de Entretenimiento (ENSA), para evaluar el estado del teatro en la Europa occidental recién liberada. A su regreso a Inglaterra, se asoció con su amiga Moie Charles, para fundar una nueva compañía de producción teatral.
Juntas, también escribieron adaptaciones teatrales de tres novelas. En 1949, Toy y Charles se pusieron en contacto con Agatha Christie para adaptar su novela de 1930, Asesinato en la vicaría, a una obra de teatro con el mismo título. La biografía oficial de Christie sugiere que la obra fue escrita originalmente por la autora, con modificaciones posteriores significativas realizadas por Charles y Toy, suficientes para que ambas figuraran como coadaptadoras. La producción, que incluía un cambio relevante en el desenlace, contó con el entusiasmo y la supervisión de Christie durante los ensayos y su estreno en The Playhouse en diciembre de 1949, donde se mantuvo en cartel durante 126 funciones.
Otras adaptaciones escritas en colaboración con Charles incluyen The Man in Grey, basada en la novela homónima de Lady Eleanor Smith, y Random Harvest, a partir de la obra de James Hilton.
Antes de emprender su primer gran viaje por tierra a finales de 1950, Toy asumió la dirección de la Worthing Repertory Company en el Teatro Connaught de Worthing, cargo que ocupó hasta su renuncia para dedicarse a la exploración.
Trayectoria en Land Rover Toy había viajado extensamente con su esposo. En sus primeros años, había visitado Tailandia, Islandia, Europa (incluyendo Yugoslavia y Grecia) y Líbano, y fue nombrada miembro de la Royal Geographical Society en reconocimiento a estos viajes. Sin embargo, su vida cambió a una de expediciones y aventuras en solitario en 1950, como resultado de una apuesta hecha en un pub.Las fechas de los viajes de Toy son a veces difíciles de determinar. Rara vez menciona fechas en sus libros. Diversas fuentes indican que su primera expedición fue en 1949, 1950 y 1951. Toy incluso se contradice en varias entrevistas, mencionando a veces 1950 y a veces 1951. Toy ha sido reconocida como pionera de las expediciones terrestres de larga distancia: no solo fue una de las primeras personas en emprender este tipo de expediciones (solo el Coronel Leblanc había realizado un viaje similar antes que ella, en 1949), sino que también fue la primera mujer en hacerlo. Muchas de las expediciones posteriores fueron esfuerzos en equipo, mientras que Toy viajó sola y sin apoyo ni respaldo.
Primera expedición 1950-1: de Gibraltar a Bagdad y regreso a Londres Toy siempre había querido visitar Bagdad. En una entrevista concedida a un periódico en 1963, describió el origen del primero de sus muchos viajes en solitario por tierra: «Su filosofía es que la vida es maravillosamente libre y que, si realmente quieres hacer algo, nada ni nadie puede detenerte. Estaba discutiendo sobre esto con un grupo de amigos en un pub de Londres... y de repente me encontré diciendo: «De hecho, me voy a Bagdad en una semana o dos»». Una vez comprometida con el viaje, rápidamente reunió el dinero para comprar un Land Rover descapotable de 1950, de segunda mano, al que llamó Pollyanna, y tramitó los visados, permisos y carnés necesarios.
Como ya conocía Europa por sus viajes anteriores, decidió tomar una ruta a través del norte de África. Partió sola en su viaje, desde Gibraltar (voló desde Londres e hizo embarcar a Pollyanna para que la esperara allí), poco después de la Navidad de 1950. Cruzó el Estrecho de Gibraltar y siguió la costa mediterránea del norte de África, viajando por lo que entonces era el Marruecos francés, Argelia, Túnez, Libia y Egipto. Desde Egipto, se dirigió a Chipre, luego continuó por Líbano, Siria, Jordania e Irak.
Durante su estancia en Irak, visitó varios yacimientos arqueológicos. En mayo de 1951, llegó a las excavaciones de Sir Max Mallowan en Nimrud, donde la esposa de este, Agatha Christie, ayudaba a procesar los hallazgos. Las excavaciones en el yacimiento acababan de terminar; entre los hallazgos de esa temporada se encontraba la estela del rey Assur-nasir-pal II.
El libro no describe su viaje de regreso a casa, aunque en su segunda obra, A Fool in the Desert, cuenta que condujo de vuelta a Inglaterra. Toy publicó un relato de este viaje en 1955 bajo el título Fool on Wheels (Una tonta sobre ruedas: De Tánger a Bagdad en Land Rover). El título "Tonta sobre ruedas" se tomó de un comentario despectivo de un brigadier que conoció en Gibraltar al comienzo de sus viajes, quien le había dicho que estaba loca por siquiera pensar en hacer el viaje.
El libro tuvo una buena acogida: The Spectator comentó: "Un libro muy ameno sobre su viaje solitario en un Land Rover de Tánger a Bagdad. "Una mujer de un coraje extraordinario", mientras que The Times dijo de ella "Tiene un don para la gente: tiene ojo para los lugares".
Vale la pena señalar que el viaje en solitario de Toy tuvo lugar casi cinco años antes de la quizás más célebre expedición al Lejano Oriente de Oxford y Cambridge, un viaje por tierra de Londres a Singapur entre septiembre de 1955 y marzo de 1956 que también se realizó en Land Rover.
Segunda expedición 1952: Libia El segundo viaje de Toy fue a través de Libia. Esta expedición, que duró seis o siete meses, se llevó a cabo en 1952. Ella y Pollyanna llegaron en barco a Trípoli. Además de viajar a lo largo de la costa, hizo dos travesías al interior, a Traghen, en la región de Fezzan, y otra a Al Jawf (que Toy se refería como El Giof) y El Tag en el oasis de Kufra. El guía de Toy en Kufra era el mismo hombre que había guiado a la exploradora Rosita Forbes allí en 1920-21.
En Trípoli, Toy conoció al Mayor Gordon Lett, quien, durante la Segunda Guerra Mundial, había ordenado que muchos vehículos aliados fueran empujados por los acantilados hacia el mar para evitar que cayeran en manos alemanas en la segunda caída de Tobruk.
Toy pasó algún tiempo en el desierto buscando cuerpos con Herman Schultze-Dewitz, antiguo ADC del Mariscal de Campo Rommel y ahora a cargo de la unidad de la Comisión Alemana de Tumbas de Guerra en Cirenaica. Toy buceó en Bengasi y tres semanas después de su inmersión, el barco de municiones hundido cerca del cual había estado buceando explotó. Regresó al Reino Unido en octubre de 1952. Antes de emprender este viaje, Toy hizo equipar a Pollyanna con una nueva carrocería de camioneta para reemplazar su capota blanda; el techo plano fue pintado de blanco para reflejar los rayos del sol.
Tercera expedición 1953: Kuwait y Arabia Saudita En 1953 realizó otro viaje, que comenzó en Kuwait, cuando escribió al rey Abdulaziz, rey de Arabia Saudita, para solicitar permiso de entrada y visitar el país, el permiso le fue concedido, lo que la convirtió en una de las primeras mujeres en explorar dicho país, ser recibida por el monarca y visitar su harén.
Cuarta expedición 1956-7: La vuelta al mundo Su cuarto viaje, descrito como su «hazaña más audaz», consistió en una circunnavegación terrestre a bordo de su Land Rover, apodado Pollyanna. El recorrido incluyó Europa, Turquía, Pakistán, Asia, (de Perth a Sídney) y América (de San Francisco a Nueva York), un viaje que describió en su libro de 1958, ¡Colón tenía razón!: Un viaje alrededor del mundo. Llegó a Singapur en marzo de 1957 y a Australia en mayo de ese mismo año.
Quinta expedición 1959: Libia, República Centroafricana, Congo, Tanganica, Sudán, Etiopía y Kenia En 1959, Toy consideró que se había convertido en una auténtica exploradora. Su ruta abarcó desde Libia hasta la República Centroafricana,, continuó hacia el sur al Congo, luego al este hacia el lago Victoria, y posteriormente al norte siguiendo el Nilo hasta Jartum (Sudán). Desde allí se dirigió al este a Etiopía, donde afirmó ser la primera occidental en alcanzar la cima del monte Wahni (Wehni Amba), accediendo en helicóptero. Finalizó el trayecto ingresando a Kenia por Moyale. Sus experiencias fueron publicadas en el libro de 1961 En busca de Saba: a través del Sahara hasta Etiopía.
Sexta expedición 1961: de Tombuctú a Trípoli En otro viaje, realizado en 1961 en un Land Rover de reemplazo más moderno, su tercero, un Land Rover Dormobile Serie IIA de 109 pulgadas, matrícula 5751 WD, Toy condujo de Tombuctú a Trípoli, descrito en su libro de 1964, El camino de los carros. Uno de sus objetivos era investigar los cientos de dibujos rupestres descubiertos en 1933 por un oficial francés en las montañas de Tassili n'Ajjer, en el sur de Argelia. También esperaba encontrar alguna evidencia de la gran carretera apócrifa que se extendía desde el Mediterráneo hasta el Níger, supuestamente transitada por carros en tiempos prehistóricos.
Expediciones en la vida adulta En 1990, a los 81 años y como vicepresidenta del Registro Land Rover entre 1948 y 1953, Toy emprendió su segunda vuelta al mundo en el Pollyanna original. Completó con éxito una segunda circunnavegación y llegó a casa justo a tiempo para Navidad. Después, cruzó los Alpes, siguiendo los pasos del viaje de Aníbal y sus elefantes.