La historia del Ducado de Parma y Piacenza comenzó en 1545 con la creación de un nuevo estado soberano en la península italiana, con la ciudad de Parma como capital, y terminó en 1860 con la anexión del ducado por el Reino de Cerdeña en el marco de la Reunificación de Italia.
Originado en el nepotismo practicado por el papa Pablo III, el ducado fue creado en 1545 e inicialmente fue gobernado por la familia Farnesio, a la que pertenecía el pontífice. El ducado logró mantener su autonomía a pesar de las reivindicaciones de los reinos de Francia y España y del Imperio austriaco, especialmente tras la extinción de la dinastía Farnesio en 1731, cuando fueron reemplazados en el trono por una rama de los Borbones españoles, los Borbón-Parma.
Debido a su ubicación geográfica en el corazón del valle del Po, el ducado fue frecuentemente devastado por el paso de ejércitos extranjeros, en particular durante las numerosas guerras de sucesión del siglo XVIII. Ocupado por el Ejército de Italia en 1796, fue anexado al Primer Imperio francés en 1808. El país, transformado en el departamento del Taro, y sus tradiciones se vieron profundamente alteradas por la aplicación del derecho francés.
En 1815, el Congreso de Viena restableció el ducado de Parma y colocó al frente del mismo a la segunda esposa de Napoleón I, María Luisa de Austria, quien sigue siendo hasta la fecha la soberana más querida de los parmesanos. Ella restableció el ducado bajo el dominio austriaco, junto con gran parte de la península itálica. Tras su muerte en 1847, la dinastía Borbón-Parma regresó a Parma, pero menos de quince años después, en 1860, el espíritu unificador del , que se extendía por Italia, condujo a la anexión del ducado por el Reino de Cerdeña tras un plebiscito.
Período de los Farnesio (1545-1731) Creación del ducado thumb|left|La península italiana en 1494, fraccionada en muchos estados soberanos.
El ducado de Parma tiene su origen en una gran parte del Ducado de Milán situado al sur del río Po. El 22 de septiembre de 1346 Luchino Visconti compró Parma por de oro al marqués de Ferrara, Obizzo III d'Este, que poseía él mismo Parma de Azzo di Correggio desde hacía dos años.
La región de Parma fue separada del ducado de Milán en beneficio de los Estados Pontificios una primera vez en 1512, en el Congreso de Mantua que buscaba unir a los príncipes italianos contra la presencia francesa: Maximiliano Sforza, hijo del depuesto duque de Milán, tuvo que ceder casi una cuarta parte de las tierras que anteriormente pertenecían a su padre a cambio de la intervención del papa.
Durante la invasión francesa tras la batalla de Marignano en 1515, Francisco I reconquistó el ducado de Milán en sus fronteras originales, sustrayendo Parma del trono apostólico. En 1521, el papa León X y Carlos V se aliaron y expulsaron a los franceses de Parma (y de todo el ducado de Milán); la ciudad fue sitiada de nuevo en diciembre por los franceses aliados con los venecianos, sin éxito. En 1528, Carlos V fue a Parma y puso la ciudad, junto con Piacenza, bajo control papal, mientras que Reggio Emilia y Módena, que habían formado el Ducado de Módena y Reggio desde 1452, permanecieron en manos de la familia Este.
Fue durante este período cuando la familia Farnesio alcanzó prominencia. En 1527, Pedro Luis Farnesio, un condotiero al servicio de Carlos V e hijo extramatrimonial del cardenal Alejandro Farnesio, participó con las tropas imperiales en el Saco de Roma, mientras defendía simultáneamente las propiedades de su familia y el Palacio Farnesio y mientras su padre estaba con el papa Clemente VII, preso en el castillo de Sant'Angelo. Pedro Luis fue condenado por el papa por rebelión, alta traición y lesa majestad, mientras su padre Alejandro participaba en las largas negociaciones que siguieron en Bolonia. En 1534, Clemente VII murió, y el cónclave eligió a Alejandro como nuevo papa, que tomó el nombre de Pablo III. Rápidamente cayó en el nepotismo, nombrando cardenales a dos de sus nietos, Alejandro Farnesio y Guido Ascanio Sforza di Santa Fiora y favoreciendo a su propio hijo, al que absolvió de las condenas pendientes. Pedro Luis compró Frascati a Lucrecia della Rovere y lo permutó con la Cámara Apostólica por la ciudad de Castro,La ciudad de Castro desapareció tras ser destruida en 1649 por las tropas de Inocencio X. De ella solo quedan las ruinas cubiertas por la vegetación. a la que después unió el condado de Ronciglione y el resto de sus posesiones en la provincia de Patrimonio de San Pedro para formar el ducado de Castro, del que el papa le hizo duque en 1537.
El ascenso de la familia continuó: en 1538, Octavio Farnesio, hijo de Pedro Luis, se casó con Margarita de Austria (1522-1586), hija ilegítima de Carlos V y Gianna van der Gheyst. En 1543, Pablo III reclamó el ducado de Milán para su nieto Octavio, pero Carlos V, que era su yerno, le concedió en su lugar el margraviato de Novara. Incapaz de obtener todo el Milanesado, el papa reavivó la reclamación de su familia sobre Parma y Piacenza para Pedro Luis, a pesar de la oposición de los prelados preocupados por la pérdida de dos importantes ciudades. Tras nombrar a su hijo Gonfaloniero y Capitán General de la Iglesia, el papa creó de todas las piezas un feudo, cuya investidura se formalizó mediante una bula pontificia fechada el 26 de agosto de 1545. Pedro Luis debió esperar a que el 23 de septiembre fuera la investidura oficial. Eligió en principio la ciudad de Piacenza como su capital por su proximidad a Milán, Génova y el Piamonte.
Consolidación de los Farnesio thumb|La parte de la ciudadela Visconti en la que se instaló Pedro Luis Farnesio como primer duque de Parma_y_Piacenza y que quedó tras la construcción incompleta del palacio. Pedro Luis realizó importantes gestiones diplomáticas ante el emperador para validar su nombramiento, pero Carlos V dejó las cosas como estaban: habría preferido otorgar el título a su yerno Octavio Farnesio, a quien Pedro Luis consideraba demasiado joven. La república de Venecia, buscando apoyo contra Francia, fue la primera en reconocer a Pedro Luis.
Su gobierno en ambas ciudades fue bien acogido por el pueblo llano, pero no así por la aristocracia local, especialmente en Piacenza: los grandes terratenientes, que hasta entonces habían vivido «bajo el suave yugo de la Iglesia» regidos por un legado pontificio, estaban acostumbrados a ejercer su propio gobierno y justicia dentro de sus feudos y a estar exentos del pago de impuestos, algunos de ellos afines a Francia y otros al Imperio, y llevaron mal los intentos del duque de sujetarlos al poder político. Pedro Luis estableció un Consejo Supremo de Justicia () y nombró a un magistrado de rentas de la cámara ducal (). Reorganizó los cargos, ordenó un censo de población y se comprometió a luchar contra los privilegios feudales.
La continuidad de su dinastía, sin embargo, no estaba asegurada: dos años más tarde, sábado 10 de septiembre de 1547, Pedro Luis fue asesinado por la nobleza de Piacenza, seguramente de acuerdo con el gobernador de Milán, Ferrante Gonzaga y la anuencia del emperador, que sospechaba de una traición de Pedro Luis acercándose a los franceses. Giovanni Anguissola entró con dos secuaces y lo apuñaló hasta matarlo, colgando el cadáver de una ventana para que todos lo reconocieran mientras improvisaban un breve arenga patriótica y libertaria denunciando los abusos del duque a la población de la ciudad que creía estar siendo atacada por los españoles.
Gonzaga llegó a Piacenza el lunes para tomar posesión de Piacenza. pero Octavio Farnesio, sin embargo, tomó posesión de Parma, cuyos señores no habían participado en la conspiración, y se opuso a las exigencias de Pablo III, quien deseaba recuperar el ducado, afirmando así su autoridad. Tuvo que apelar a su suegro, Carlos V, quien, sin embargo, se negó rotundamente a reconocer el ducado. Tras la muerte del papa, su sucesor, Julio III, estrecho aliado del Emperador, intentó ofrecer el ducado a la Casa de Austria. Aislado, Octavio buscó entonces el apoyo del reino de Francia, y posteriormente logró un acuerdo político con el rey Enrique II de Francia.
El papa Julio III, furioso, lo amenazó con la excomunión, a lo que este respondió considerando el establecimiento de una Iglesia galicana independiente. Entonces estalló la Guerra de Parma (junio de 1551-abril de 1552), donde Gonzaga ocupó temporalmente parte de los territorios del ducado, pero de la cual Octavio emergió victorioso gracias al apoyo de los franceses. Además, preocupado por la postura galicana de Francia, el papa Julio III cedió en la cuestión de Parma y restableció sus lazos con el rey de Francia. El Emperador aceptó las negociaciones y el 10 de mayo de 1552 se llegó a un acuerdo, que estipulaba una tregua de dos años y que permitía a Octavio llegar a un acuerdo con el papa, y la devolución del Ducado de Castro a la familia Farnesio. Además, en 1553, Horacio se casó con Diana de Francia, hija ilegítima del rey Enrique II.
En 1556, por el Tratado de Gante, Octavio obtuvo Piacenza del sucesor de Carlos V, Felipe II de España. Sin embargo, se le exigió que otorgara una amnistía a los señores culpables de haber asesinado a su padre. En 1559, los Tratados de Cateau-Cambrésis entre España y Francia —por la que esta última renunciaba a sus ambiciones italianas y devolvía la Saboya y el Piamonte a la Casa de Saboya ocupados desde 1536—, confirmaron sus posesiones.
En el ámbito económico, Octavio dio muestras de frugalidad, a pesar de que el ducado emprendió significativos empeños durante su reinado, como el Palacio Farnesio en Piacenza, la iglesia de la en Codiponte y el colegio de la Compañía de Jesús. Continuó la política de debilitamiento de los señores y, en 1582, decretó la confiscación de las propiedades de los Landi, señores de Piacenza que habían participado en el asesinato de su padre, con el pretexto de un nuevo intento de regicidio.
Tres siglos de reinado
thumb|La ciudad de Parma en el siglo XVI
Cuando Octavio murió en 1586, su hijo Alejandro Farnesio, que era uno de los principales generales del rey Felipe II de España, lo sucedió en el trono ducal. Se casó con la infanta María de Portugal, nieta por línea masculina del rey Manuel I. Criado en la corte española, Alejandro nunca conoció la capital y, al servicio de su rey, permaneció alejado de ella toda su vida. El futuro duque participó en la batalla de Lepanto en 1571 junto a Marcantonio Colonna y en otras batallas contra los musulmanes en los Balcanes. Sus acciones militares lo llevaron a ser ascendido a comandante en jefe durante la guerra de Flandes, y participó en las Guerras de Religión en Francia, donde murió en 1592 a causa de sus heridas.
El duque Ranucio I sucedió a Alessandro después de que este reclamara la corona portuguesa para su hijo en 1580, una reclamación a la que tenía derecho a través de su madre, María, quien falleció en 1577. Ranucio gobernó el ducado con mano de hierro durante treinta años y contribuyó al desarrollo económico y urbano de la ciudad de Parma con proyectos como el teatro del y cuatro bastiones fortificados. En 1599, se casó con Margarita Aldobrandini, sobrina del papa Clemente VIII. En 1611, denunció una conspiración en su contra e hizo arrestar a muchos nobles. Un juicio condenó a los conspiradores a decapitación y confiscación de sus bienes. El duque murió en 1622 a la edad de 52 años.
thumb|Mapa del Ducado de Parma y Piacenza