Los charranes o estérnidos son aves marinas pertenecientes a la familia Sternidae. Poseen una distribución global y normalmente se encuentran cerca de mares, ríos y humedales. Anteriormente se los consideraba una subfamilia de las gaviotas, Laridae, pero posteriormente se les ha dado estatus de familia y dividido en once géneros.
Son aves de patas cortas, picos largos, colas ahorquilladas, delgadas y de complexión ligera. La mayoría de las especies son gris pálido con blanco en áreas inferiores, con un parche negro contrastante en la cabeza. Sin embargo, los charranes de ciénaga, los charranes incas y algunos anous tienen plumajes oscuros por lo menos en alguna época del año. No hay diferenciación sexual notoria, pero las aves jóvenes son claramente distinguibles de las adultas. Los estérnidos tienen un plumaje no reproductivo, que consiste en una frente blanca y un parche negro reducido.
Los estérnidos son aves de hábitats abiertos que se aparean en colonias ruidosas y ponen huevos directamente en el terreno, con poco o nada de material para el nido. Los charranes de ciénaga construyen nidos flotantes a partir de la vegetación en sus hábitats de humedal, y unas pocas especies anidan en árboles, en despeñaderos o en resquicios. Únicamente el charrán blanco pone un solo huevo directamente en una rama de árbol. Las puestas varían de uno a tres huevos dependiendo de la especie. La mayoría de las especies se alimentan de peces, obtenidos por caza a través de clavados, pero los charranes de ciénaga son insectívoros y algunos de los charranes más grandes complementan su dieta con vertebrados terrestres pequeños. Algunos charranes migran largas distancias, y puede que el charrán ártico vea más luz diurna al año que cualquier otro animal.
Los charranes son aves con alta esperanza de vida y se encuentran relativamente libres de depredadores y parásitos naturales; sin embargo, la mayoría de las especies está decayendo en número debido a actividades humanas, ya sea directa o indirectamente, entre las que se incluyen la pérdida de hábitats, la contaminación, las perturbaciones y la depredación por mamíferos introducidos. Los charranes chinos crestados están en situación crítica y otras tres especies se consideran en peligro de extinción. Los acuerdos internacionales estipulan medidas de protección, pero los adultos y huevos de algunas especies se siguen usando como alimento en los trópicos. Los huevos de dos especies se comen en las Indias Occidentales, pues se cree que tienen propiedades afrodisíacas.
Taxonomía El orden de las aves Charadriiformes contiene 19 familias de aves marinas y límicolas. Dentro del orden los estérnidos forman un linaje con las gaviotas y, de forma menos cercana con los rayadores, págalos y álcidos. Los primeros autores como Conrad Gessner, Francis Willughby, y William Turner no separaron claramente a los charranes de las gaviotas, pero Lineo reconoció la distinción en Systema Naturae (1758) colocando a las gaviotas en el género Larus y a los charranes en Sterna. Dio a Sterna la descripción de rostrum subulatum, "pico de punzón", refiriéndose a los picos largos y puntiagudos de este grupo de aves, característica que lo distingue de las gaviotas que tienen el pico más grueso.Linnaeus (1758) p. 84.Jobling (2010) p. 338.Brookes (2006) p. 1510. La morfología y conducta de los charranes sugiere que estos están relacionados más cercanamente con las gaviotas que con los rayadores o los págalos, y aunque Charles Lucien Bonaparte haya creado la familia Sternidae para los charranes en 1838, por muchos años se consideraron una subfamilia, Sterninae, de la familia de las gaviotas, Laridae. Las relaciones entre varias de las especies de charrán y otros Charadriiformes solían ser difíciles de esclarecer, debido a un registro fósil pobre y la correcta identificación de algunos descubrimientos.Gochfeld & Burger (1996) pp. 624–645.
Después de la investigación genética realizada a principios del , los charranes se comenzaron a tratar como una familia separada: Sternidae. La mayoría de los charranes se trataban como un gran género, Sterna, con solamente algunas especies colocadas en otros géneros; en 1959, únicamente los noddies y el charrán inca se excluían de Sterna. Un análisis reciente de secuencias de ADN dio base a la división de Sterna en varios géneros más pequeños. Un estudio de parte del citocromo b demostró una relación cercana entre los charranes y un grupo de aves limícolas del suborden Thinocori. Estos resultados se oponen a otros estudios moleculares y morfológicos que pueden ser interpretados como muestra de un alto grado de convergencia evolutiva entre los charranes y estas aves limícolas o la retención de un genotipo antiguo.
La palabra "stearn" era utilizada para estas aves en idioma anglosajón desde el y aparece en el poema El navegante, escrito en el o antes. Variantes como "tearn" aparecieron alrededor del aunque la versión más antigua permaneció en el dialecto de Norfolk por varios siglos.Hume (1993) pp. 12–13. Actualmente el vocablo se utiliza tanto para el charrán común como para las especies marinas.Jobling (2010) p. 365.Lockwood (1984) pp. 147, 153. Algunas autoridades consideran que "tearn" y formas similares son variantes de "stearn", mientras que otros establecen que las palabras derivan de vocablos ingleses para equivalentes escandinavos como terne del Danés, tärna del sueco o terna del Noruego, y finalmente del nórdico antiguo þerna.Oxford English Dictionary online (2002) "Tern"Merriam-Webster (2014) Lineo adoptó "stearn" o "sterna" (las cuales habían sido utilizadas por el naturalista William Turner en 1544 como una latinización de una palabra inglesa, posiblemente "stern")Turner (1544), p. 78. o un equivalente del germánico del norte para el nombre de su género Sterna.Linnaeus (1758) p. 155.
Especies El cladograma muestra las relaciones entre el género de los estérnidos, y las especies actualmente reconocidas, basadas en estudios de ADN mitocondrial:
Charrán blanco con pescado.|thumb Género Anous — bobos Charrán pardo (Anous stolidus) Charrán negro (A. minutus en ocasiones considerado una subespecie del bobo menor). Charrán menor (A. tenuirostris) Género Procelsterna — bobos Gaviotín de San Ambrosio (Procelsterna cerulea) Charrán gris (P. albivitta en ocasiones considerado una subespecie del Gaviotín de San Ambrosio) Género Gygis — bobos Charrán blanco (Gygis alba) thumb|El charrán sombrío es una especie oceánica de lomo oscuro. Género Onychoprion — Charranes de lomo negro Charrán lunado (Onychoprion lunatus) Charrán embridado (O. anaethetus) Charrán sombrío (O. fuscatus) Charrán aleutiano (O. aleuticus) Charrancito común en vuelo mostrando la cola ahorquillada.|thumb Género Sternula — Charranes pequeños blancos Charrancito australiano (Sternula nereis) Charrán de Damara (S. balaenarum) Charrancito común (S. albifrons) Charrán de Saunders (S. saundersi antes considerado una subespecie del charrancito común)Harrison (1988) p. 382. Charrancito americano (S. antillarum antes considerado una subpespecie del charrancito común) Charrancito amazónico (S. superciliaris) Charrancito peruano (S. lorata) Género Phaetusa — Charranes de pico grande Atí (Phaetusa simplex) Género Hydroprogne — Charranes caspianos Pagaza piquirroja (Hydroprogne caspia) thumb|La pagaza piconegra a veces depreda a polluelos y jóvenes de otros charranes. Género Gelochelidon — Charranes con pico de gaviota Pagaza piconegra (Gelochelidon nilotica) Género Larosterna — Charranes incas Charrán inca (Larosterna inca) thumb|El fumarel cariblanco es un charrán de ciénaga insectívoro Género Chlidonias — Charranes de ciénaga Fumarel común (Chlidonias niger) Fumarel aliblanco (o fumarel común de alas blancas C. leucopterus) Fumarel cariblanco (C. hybridus) Fumarel neozelandés (C. albostriatus a veces clasificado en Sterna) Género Thalasseus — Charranes de cresta Charrán bengalí (Thalasseus bengalensis) Charrán real (T. maximus) Charrán piquigualdo ( T. bergii) Charrán chino (T. bernsteini) Charrán elegante (T. elegans) Charrán patinegro (T. sandvicensis) Charrán patinegro americano (T. acuflavidus recién distinguido de T. sandvicensis) thumb|Adultos y jóvenes de charrán de río. Género Sterna — Grandes charranes blancos Golondrina de mar (Sterna forsteri) Charrán coroniblanco (S. trudeaui) Charrán común (S. hirundo) Charrán rosado (S. dougallii) Gaviotín de frente blanco (S. striata) Charrán sumatrano (S. sumatrana) Gaviotín Suramericano (S. hirundinacea) Charrán antártico (S. vittata) Charrán de Kerguelen (S. virgata) Charrán ártico (S. paradisaea) Charrán de río (S. aurantia) charrán ventrinegro (S. acuticauda posiblemente Chlidonias) Charrán de mejillas blancas (S. repressa posiblemente Chlidonias)
Además de las especies existentes, el récord fósil incluye a las paleo especie del Mioceno, Sterna milne-edwardsii.
Los géneros Anous, Procelsterna y Gygis se conocen colectivamente bobos, las especies de Chlidonias son los charranes de ciénaga, y todos los demás los charranes marinos.Barlow et al. (1987) p. 212.Perrins & Arlott (1987) p. 130.
Descripción thumb|El plumaje del charrán inca es atípico en la familia.
Los charranes varían en tamaño, desde el charrán menor con 23 cm. en longitud y peso de 30 - 45 g,Maehr & Kale (2005) p. 111.Olsen & Larsson (1995) p. 136. hasta la pagaza piquirroja con 56 cm. y 500 - 700 g.Harrison (1988) p. 368.Olsen & Larsson (1995) p. 25. Tienen picos más largos, cuerpos más ligeros y aerodinámicos que las gaviotas y sus colas largas y alas largas y delgadas les confieren un vuelo elegante. Los plumajes de los machos y las hembras son idénticos, aunque el macho puede ser 2–5% más grande que la hembra y generalmente tiene un pico que es relativamente más largo. Los charranes marinos tienen colas notoriamente ahorquilladas y una como mínimo una "V" sutil se puede observar en todas las otras especies. Los bobos (géneros Anous, Procelsterna y Gygis) tienen inusuales colas con forma de cuña, pues las plumas más largas de la cola son las centrales de los extremos, más que las externas o medias.Harrison (1988) pp. 387–390.Hutton & Drummond (2011) p. 226. Aunque sus patas son cortas, los charranes pueden correr bien. A pesar de tener pies palmeados, rara vez nadan, descendiendo del vuelo al agua solo para bañarse.
La mayoría de los charranes marinos tienen plumajes grises claro o blancos en la adultez. Las patas y pico son combinaciones variadas de rojo, naranja, amarillo o negro dependiendo de la especie. El plumaje pálido es conspicuo desde la distancia en el mar y puede atraer a otras aves a una buena área de alimentación para esta especie piscívora. Cuando se ve en contraposición con el cielo, las partes inferiores blancas ayudan al ave que está cazando a esconderse de su presa. El charrán inca tiene un plumaje negro principalmente y tres especies que comen insectos, el fumarel común, el fumarel aliblanco y el charrán ventrinegro tienen partes inferiores en la temporada de apareamiento. Los bobos Anous tienen un plumaje oscuro con un parche pálido en la cabeza. La razón de la oscuridad de su plumaje es desconocida, pero se ha sugerido que en áreas tropicales donde los recursos alimenticios son escasos, la coloración menos sobresaliente hace más difícil para otros bobos la detección de un ave que se está alimentando. El tipo de plumaje, especialmente el patrón en la cabeza se encuentra ligado a la filogenia de los estérnidos, y se cree que los bobos de parche pálido en la cabeza y cuerpos oscuros divergieron antes que los otros géneros de una gaviota ancestral de cabeza blanca, seguidos de los grupos Onychoprion y Sternula que tienen la cabeza parcialmente negra.