Florence Edith Klingensmith, nombre de nacimiento Florence Edith Gunderson (Municipio de Oakport, 3 de septiembre de 1904–Municipio de Northfield (Illinois), 4 de septiembre de 1933) fue una aviadora estadounidense de la era dorada de las carreras aéreas. Fue también miembro fundadora de las Ninety-Nines, una organización de mujeres piloto. Fue una de las primeras mujeres en participar en carreras aéreas compitiendo contra hombres. Falleció en un accidente durante la carrera por el Trofeo Frank Phillips en las Carreras Aéreas Internacionales de 1933 en Chicago (Illinois). Biografía Florence Edith Gunderson era hija de Gustave y Florence (Parker) Gunderson. Fue bautizada en la Iglesia Congregacional de Oak Mound y asistió a la Escuela Consolidada de Oak Mound en el municipio de Kragnes junto con su hermana Myrtle y sus hermanos George y Roy. Su padre, "Gust", trabajaba en la escuela de Oak Mound como conserje y conductor de autobús escolar, y era el secretario de la iglesia local. La familia se mudó a Moorhead (Minnesota), alrededor de 1918, donde Florence comenzó a conducir motocicletas a gran velocidad. Allí conoció a Charles Klingensmith. Se casaron el 25 de junio de 1927, aunque el matrimonio duró poco: al cabo de un año y medio se separaron.
En agosto de 1927, Charles Lindbergh visitó Fargo (Dakota del Norte), ciudad en la que ella residía en ese momento. Esa visita inspiró a Florence a tomar lecciones de vuelo. En 1928, asistió a la Escuela de Electricidad y Automoción Hanson en Fargo. Ese mismo verano, aceptó trabajar como paracaidista a cambio de lecciones de vuelo de Edwin Mead Canfield. Su primer salto la dejó inconsciente, pero esto no la frenó.
Durante ese invierno, fue de puerta en puerta para persuadir a los empresarios locales de que financiaran la compra de un avión. A cambio, Florence promocionaría Fargo y llevaría publicidad en ferias, encuentros de vuelo y carreras aéreas. Su persistencia dio sus frutos. Como dijo el propietario de una lavandería en Fargo, William T. Lee: "Si estás dispuesta a arriesgar tu cuello, yo arriesgaré mi dinero". Él y otros empresarios locales aportaron 3000 dólares para comprar un Monocoupe. Ella lo recogió y lo voló de regreso al Hector Field de Fargo, donde trabajaba como aprendiz de mecánica; lo bautizó como "Miss Fargo". En junio de 1929 se convirtió en la primera mujer piloto con licencia en Dakota del Norte. Ese verano realizó exhibiciones de vuelo en ferias del condado, trabajó como gerente de operaciones con Hector y voló en su primera carrera, donde obtuvo el cuarto lugar.
El 19 de abril de 1930, estableció el récord femenino de rizos interiores con 143 loopings. Desafortunadamente, no había miembros de la Asociación Nacional de Aeronáutica (NAA) presentes para hacerlo oficial. Laura Ingalls elevó más tarde el récord a 980. El 22 de junio de 1931, ante más de 50 000 espectadores (y oficiales de la NAA), Florence despegó del Wold Chamberlain Field en Minneapolis (Minnesota). Cuatro horas y media después aterrizó, "un poco mareada y asfixiada por los vapores de la gasolina", con un récord verificado de 1078 rizos.
En las Carreras Aéreas Nacionales de 1931 en Cleveland, Ohio, ganó cuatro eventos exclusivamente femeninos y obtuvo 4200 dólares en premios. En las Nacionales de 1932 ganó el premio más codiciado de la aviación femenina, el Trofeo Amelia Earhart, entregado por la propia Amelia Earhart, ganando como gran premio un automóvil Essex Terraplane.
En 1932, quedó en segundo lugar en la Shell Speed Dash pilotando un Monocoupe. El accidente en Chicago (1933) En 1933, Florence fue la primera mujer en participar en la carrera por el Trofeo Frank Phillips, que contaba con un premio de 10 000 dólares, durante las Carreras Aéreas Internacionales en Chicago. El trofeo Phillips era una carrera de 100 millas (160 km) a 12 vueltas, abierta a aviones sin límite de tamaño de motor. Esta carrera era el evento principal de las carreras nacionales de ese año.
Florence pilotaba un Gee Bee Model Y Senior Sportster (matrícula NR718Y) de color rojo brillante, propiedad de Arthur Knapp. Al avión, originalmente entelado y con un motor Lycoming R-680 de 220 hp (164 kW), se le había instalado un potente motor Wright Whirlwind de 670 hp (500 kW).
A última hora de la tarde del 4 de septiembre, un día después de cumplir 29 años, Florence volaba en cuarta posición por delante de cuatro pilotos masculinos, promediando más de 200 mph (320 km/h) durante las primeras ocho vueltas. Justo cuando pasaba frente a las tribunas, un trozo de tela roja se desprendió del fuselaje. Aparentemente, las tensiones de la carrera fueron excesivas para la ligera estructura sobrepotenciada. Florence se desvió inmediatamente del curso y voló nivelada hacia el sur, hacia un campo arado a un par de millas de distancia en el municipio de Northfield. De repente, el avión cayó en picado desde unos 350 pies (110 m). Florence murió al instante. Al parecer, intentó saltar, ya que se encontró su paracaídas enredado en el fuselaje. Los organizadores utilizaron su muerte como excusa para prohibir la participación de mujeres en las carreras aéreas.
Entierro y legado El cuerpo de Florence fue trasladado a Minnesota para el funeral. Los empresarios que habían financiado su primer avión actuaron como portadores del féretro y el servicio se celebró en la Primera Iglesia Presbiteriana de Fargo. Fue sepultada en la parcela de la familia Gunderson en el cementerio de Oak Mound, municipio de Kragnes, a pocos kilómetros de su lugar de nacimiento.
En junio de 2015, el club local Oak Mound 4-H erigió un monumento en su tumba, dedicado en una ceremonia celebrada el 14 de junio de ese año. El monumento consiste en un pilar de ladrillo con una maqueta de un Gee Bee Model Y rojo en la parte superior y una placa con su fotografía, biografía y una lista de sus logros.
Referencias
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