miniatura|Un Hawker Typhoon siendo armado con misiles aire-tierra, mayo de 1944 miniatura|North American P-51 Mustangs con «rayas de invasión» en blanco y negro para distinguirlos mejor de los aviones de la Luftwaffe miniatura|Un Handley Page Halifax Mark III, un bombardero pesado de la RAF que también se utilizó como avión remolcador para planeadores de carga
La guerra aérea durante la Operación Overlord es, junto con la batalla de Inglaterra, las batallas de portaaviones en el Pacífico y la guerra aérea estratégica contra el Reich alemán, una de las batallas aéreas más importantes de la Segunda Guerra Mundial. Tuvo lugar entre abril y agosto de 1944 durante el desembarco aliado en el norte de Francia (Véase Operación Overlord).
El desembarco aliado en Normandía también fue posible gracias a la superioridad aérea de las fuerzas aliadas. Antes del 6 de junio de 1944, el llamado Día D, las fuerzas aéreas aliadas prepararon la invasión. Bombardearon las líneas de suministro alemanas y las baterías de artillería, y prestaron apoyo aéreo a la Resistencia francesa con municiones y equipamiento.
Durante el Día D, los cazas aliados aseguraron el espacio aéreo sobre la zona de desembarco, y las escuadrillas de bombarderos atacaron las posiciones alemanas en el interior. Al mismo tiempo, para proteger a la Armada y a los buques de suministro, los aviones aliados rastrearon el mar en busca de submarinos alemanes. Dado que los alemanes creían que se produciría un desembarco en el estrecho de Calais y, en parte, seguían creyéndolo en junio de 1944 (→ Situación alemana en Normandía en 1944), solo pudieron oponer a los aliados unos pocos cazas el Día D. La mayor parte de las unidades había sido trasladada poco antes hacia el interior del país.
Tras el Día D, los aliados apoyaron sus ofensivas terrestres con bombardeos concentrados. Los cazabombarderos aliados rastrearon Normandía en busca de unidades alemanas y las bombardearon para impedir su intervención contra las fuerzas terrestres. La Luftwaffe alemana apenas pudo oponer fuerzas a las fuerzas aéreas aliadas y al avance terrestre. La Wehrmacht alemana esperaba repeler la invasión mediante «armas milagrosas», como los «bombarderos relámpago» y los cazas a reacción (que, sin embargo, no llegaron a utilizarse), pero sobre todo mediante el despliegue de divisiones de tanques con experiencia en combate. Además, la Wehrmacht alemana atacó ciudades británicas con las «armas de represalia» V1 y V2.
Las fuerzas aéreas aliadas pudieron cumplir todas las misiones que se les encomendaron, aunque, como en el caso de la batalla de Caen, con retrasos debido al mal tiempo. La magnitud de las fuerzas desplegadas no tenía precedentes; la pérdida de casi 17 000 tripulaciones aliadas en menos de tres meses supuso el mayor número de bajas humanas y materiales en la historia de la guerra aérea. La Luftwaffe alemana no fue capaz de hacer frente de manera decisiva a la superioridad aliada. El intento de detener el avance aliado mediante un contraataque masivo durante las condiciones meteorológicas desfavorables para el vuelo en el invierno de 1944 también fracasó (Ofensiva de las Ardenas, Operación Bodenplatte). Antecedentes, planificación y situación de las partes beligerantes Preparativos aliados para la Operación Overlord y misión de las fuerzas aéreas miniatura|Bombarderos B-17 de la USAAF lanzando suministros para la Resistencia en la Francia ocupada, 1944
El 11 de enero de 1944 comenzaron los ataques aéreos aliados directamente relacionados con la preparación de la Operación Overlord. Hasta el inicio de la invasión, las misiones tenían los siguientes objetivos, que se perseguían de forma paralela:
Abastecer a los grupos de la Resistencia en la Francia ocupada (Résistance) con armas y material para llevar a cabo acciones de sabotaje. Atacar las bases de lanzamiento de misiles alemanas en la costa del Canal de la Mancha, que se encontraban a punto de completarse (Operación Crossbow). Atacar las instalaciones de transporte alemanas en la futura zona de desembarco, principalmente las instalaciones del ferrocarril francés controlado por los alemanes (Plan de transporte). Ataques contra instalaciones de la Luftwaffe alemana, en particular contra bases operativas de la defensa del Reich y sus plantas de montaje final.
Ya cuatro meses antes de la ejecución de la Operación Overlord, los Aliados llevaron a cabo una serie de ataques aéreos contra objetivos en la costa del Canal de la Mancha, la costa holandesa y objetivos en el territorio del Reich, en parte para poner a prueba la preparación defensiva de la Luftwaffe alemana. En estas operaciones, que se conocieron entre las tropas aliadas como Big Week, quedó demostrado que las fuerzas aéreas aliadas podían alcanzar la dominio aéreo en cualquier lugar y en cualquier momento.
Además, en abril de 1944 se llevaron a cabo ataques contra depósitos de petróleo en la zona de extracción alrededor de la ciudad rumana de Ploesti y, a partir de mayo de 1944, una ofensiva aérea contra la industria alemana de combustibles en el territorio del Reich, lo que provocó una escasez de gasolina de aviación y limitó aún más la libertad de movimiento de la Luftwaffe.
Fuerzas aéreas aliadas participantes miniatura|Plan aéreo para el Día D El comandante en jefe de las Fuerzas Aéreas Expedicionarias Aliadas (Allied Expeditionary Air Force, AEAF) y, por tanto, de la armada aérea más grande y versátil de todos los tiempos, era el mariscal jefe del aire Trafford Leigh-Mallory. Bajo su mando se encontraban las flotas aerotransportadas, las flotas aéreas tácticas, las flotas aéreas estratégicas, el Mando Costero de la Royal Air Force y la «Defensa Aérea de Gran Bretaña».
Flotas aerotransportadas El Grupo n.º 38 de la AEAF y el Comando de Transporte n.º 46 de la RAF, con un total de 478 aviones de transporte y 1120 planeadores de carga para operaciones aerotransportadas. 9.º Comando de Transporte de Tropas de la 9.ª Fuerza Aérea, con un total de 813 aviones de transporte y 511 planeadores de carga.Sitio web dedicado a la documentación de la invasión de Normandía, en: http://www.6juin1944.com/assaut/aeropus/en_page.php?page=statistics; Consultado a finales de abril de 2006.
Flotas aéreas tácticas Historia de su desarrollo Durante la campaña de Occidente de 1940, los métodos de las fuerzas aéreas aliadas, en particular de la Royal Air Force, contra las unidades del ejército de tierra alemán que avanzaban rápidamente seguían siendo insatisfactorios. Las unidades destinadas al apoyo aéreo cercano, equipadas con aviones obsoletos del modelo Fairey Battle, apenas lograron éxitos tácticos y quedaron casi totalmente diezmadas.
Durante la campaña de África, que para Gran Bretaña supuso una continuación de la guerra terrestre contra el Reich alemán, tanto la RAF como las fuerzas aéreas estadounidenses lograron subsanar esta deficiencia. La primera flota aérea táctica de la Royal Air Force fue la Desert Air Force (DAF). Esta unidad, compuesta por diversos comandos de cazas y bombarderos, desarrolló métodos importantes que sentaron las bases para futuras flotas aéreas tácticas, como por ejemplo el uso de controladores aéreos avanzados.
Por parte estadounidense, la 9.ª Fuerza Aérea se constituyó el 12 de noviembre de 1942 a partir de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos en Oriente Medio (USAMEAF) en el norte de África. Los modelos de aviones existentes se reacondicionaron para su uso contra las tropas terrestres en una situación táctica, se probaron patrones de ataque y se crearon las condiciones para el surgimiento de flotas aéreas tácticas especializadas.
La 2.ª Fuerza Aérea Táctica británica y la 9.ª Fuerza Aérea estadounidense miniatura|Bombarderos medianos de la 9.ª Fuerza Aérea bombardean la Pointe du Hoc antes de la invasión
Cuando el Cuerpo Africano fue derrotado en 1943, las unidades tácticas se trasladaron a Inglaterra y se agruparon en dos grandes flotas aéreas: la británica Segunda Fuerza Aérea Táctica (2.ª TAF) y la estadounidense 9.ª Fuerza Aérea.
Ambas flotas aéreas se prepararon para las circunstancias de una invasión planificada y acompañaron a las tropas terrestres aliadas desde el desembarco en Normandía hasta el final de la guerra. El equipamiento se completó posteriormente con nuevos modelos de aviones y munición especial, como por ejemplo el Hawker Typhoon, equipado con misiles aire-tierra no guiados para combatir blindados.
El 6 de junio de 1944, la 2.ª Fuerza Aérea Táctica y la 9.ª Fuerza Aérea contaban en conjunto con unos 2600 aviones, entre los que se encontraban cazas, cazabombarderos, bombarderos ligeros y medianos, aviones de reconocimiento y observadores de artillería.
Fuerzas Aéreas Estratégicas Comando de Bombarderos de la Royal Air Force (Comando Estratégico de Bombarderos de la Royal Air Force, bajo el mando del Arthur Harris) contaba, a 6 de junio de 1944, con 82 escuadrones y un total de 1.681 aviones. 8.ª Fuerza Aérea, desde el 22 de febrero de 1944 bajo el mando de las Fuerzas Aéreas Estratégicas de los Estados Unidos en Europa (USSTAF) y su comandante en jefe, el general Carl Spaatz. La fuerza aérea, conocida en alemán como 8.ª Flota Aérea de EE. UU. y en la jerga militar estadounidense como «Mighty Eighth» (la Octava Poderosa), era la mayor de todas las flotas aéreas participantes. Contaba con más de 2800 aviones y disponía también de grandes formaciones de cazas de escolta. Comando Costero de la Royal Air Force (Royal Air Force Coastal Command) miniatura|Short Sunderland Mk.V, en servicio como cazador de submarinos del Comando Costero
Los 16.º y 19.º Grupo, con un total de 63 escuadrones, contaban el 6 de junio con 678 aviones operativos, de los cuales 549 procedían de unidades de la Royal Air Force. Su misión principal era llevar a cabo la Operación Cork. Además, se prestó apoyo a las fuerzas navales aliadas en la defensa contra lanchas rápidas y otras embarcaciones ligeras de superficie, y se atacaron las líneas de suministro en la costa. Defensa Aérea de Gran Bretaña (ADGB) Para la defensa de las Islas Británicas se destinaron el «10.º», el «11.º», el «12.º» y el «13.º Grupo», con un total de 45 escuadrones. Estas unidades fueron subordinadas, en parte y de forma temporal, a la 2.ª Fuerza Aérea Táctica y participaron en diversas operaciones que iban mucho más allá de la defensa del espacio aéreo británico.
Plan de defensa de la Luftwaffe alemana El papel de la Luftwaffe Tras el invierno bélico de 1943/44, se produjo una crisis de confianza entre el comandante en jefe de la Luftwaffe, Hermann Göring, y Hitler. Göring, el confidente más cercano de Hitler desde el golpe fallido de 1923, había hecho promesas vacías en varias ocasiones durante la guerra. Así, en 1940 quiso aniquilar al Cuerpo Expedicionario Británico en Dunkerque mediante la Luftwaffe, pero se logró una evacuación exitosa de casi 340 000 soldados aliados. En agosto de 1940 pretendía derrotar a la Royal Air Force en cuatro días, pero fracasó también en la batalla aérea de Inglaterra. El suministro aéreo que había prometido a la 6.ª Armada en Stalingrado, que se encontraba rodeada, durante el invierno de 1942-1943 fracasó. Göring había llegado incluso a afirmar que podía proteger completamente el territorio del Reich de los ataques aéreos aliados.
La esperanza de contar con unas fuerzas terrestres poderosas y los graves errores de cálculo de Göring llevaron a Hitler a no encomendar a la Luftwaffe la defensa de las posibles playas de desembarco. En su lugar, eligió al mariscal de campo Erwin Rommel, un comandante con amplia experiencia en el combate terrestre contra las tropas aliadas.