La Operación Catechism fue el ataque aéreo británico de la Segunda Guerra Mundial que destruyó el acorazado alemán «Tirpitz». Fue llevado a cabo el 12 de noviembre de 1944 por 29 bombarderos pesados de la Royal Air Force que atacaron el acorazado en su fondeadero cerca de la ciudad noruega de Tromsø. El buque naufragó tras ser alcanzado por al menos dos bombas y sufrir daños por las explosiones de otras, lo que causó la muerte de entre 940 y 1204 miembros de la tripulación; los británicos no sufrieron bajas.
El ataque puso fin a una larga serie de operaciones aéreas y navales contra el «Tirpitz» que tenían como objetivo eliminar la amenaza que representaba para la navegación aliada. El acorazado había sido trasladado a la zona de Tromsø en octubre de 1944 tras quedar inutilizado el 15 de septiembre durante la Operación Paravane. Este ataque había sido llevado a cabo por los escuadrones de élite de la RAF n.º 9 y n.º 617, que intentaron sin éxito atacar de nuevo al «Tirpitz» en Tromsø el 29 de octubre durante la Operación Obviate.
La Operación Catechism reutilizó los planes de la Operación Obviate y fue llevada a cabo por los mismos escuadrones. Los aviones partieron de bases en el norte de Escocia y, gracias a las buenas condiciones meteorológicas, los pilotos de la Mancomunidad pudieron apuntar con precisión y bombardear el acorazado. Los bombarderos no fueron molestados por una unidad de aviones de caza alemanes que no lograron despegar a tiempo desde la cercana Tromsø. Un bombardero sufrió daños importantes por el fuego antiaéreo.
El «Tirpitz» zozobró a los pocos minutos de ser alcanzado. Los equipos de rescate rescataron a cientos de tripulantes del agua, pero pocos de los que quedaron atrapados dentro del casco pudieron salvarse. Varios militares alemanes fueron condenados por incumplimiento del deber tras el ataque. La destrucción del acorazado fue celebrada en los países aliados y en Noruega, y se conmemora con varios monumentos y exposiciones en museos.
Antecedentes
Desde principios de 1942, el «Tirpitz» representaba una amenaza significativa para los convoyes aliados que transportaban suministros a través del Mar de Noruega hacia la Unión Soviética. Atracado en los fiordos de la costa noruega, el acorazado era capaz de arrollar a las fuerzas de escolta cercana asignadas a los convoyes del Ártico o de abrirse paso hacia el Atlántico Norte. Para contrarrestar esta amenaza, los Aliados necesitaban mantener una poderosa fuerza de buques de guerra con la Home Fleet británica, y los buques capitales acompañaban a la mayoría de los convoyes durante parte del trayecto hacia la Unión Soviética.
El «Tirpitz» fue atacado en repetidas ocasiones por las fuerzas aliadas en sus fondeaderos de Noruega a lo largo de varios años. Los bombarderos pesados de la Royal Air Force (RAF) llevaron a cabo cuatro incursiones infructuosas contra el acorazado entre enero y abril de 1942, mientras este se encontraba estacionado en Fættenfjord. A partir de marzo de 1943, el «Tirpitz» tuvo su base en Kaafjord, en el extremo norte de Noruega. Durante la Operación Source, el 22 de septiembre, sufrió graves daños a causa de los explosivos colocados en su casco por personal de la Royal Navy que había utilizado submarinos en miniatura para penetrar en Kaafjord. El 3 de abril de 1944, aviones que despegaron de portaaviones de la Royal Navy atacaron el «Tirpitz» durante la Operación Tungsteno y le infligieron nuevos daños. Una serie de ataques posteriores desde portaaviones no tuvieron éxito, entre ellos la Operación Mascot del 17 de julio y la Operación Goodwood, llevada a cabo entre el 22 y el 29 de agosto de 1944.
Tras el fracaso de la Operación Goodwood, se decidió que nuevos ataques de portaaviones contra el «Tirpitz» serían infructuosos debido a las deficiencias de los aviones de la Royal Navy y su armamento. En consecuencia, la responsabilidad de hundir el «Tirpitz» se transfirió al Comando de Bombarderos de la RAF. El 15 de septiembre de 1944, los escuadrones de élite n.º 9 y n.º 617 atacaron el acorazado en Kaafjord en lo que se denominó Operación Paravane. Esta operación empleó bombarderos pesados Avro Lancaster armados con bombas pesadas Tallboy y minas navales «Johnnie Walker». La bomba Tallboy pesaba y se había desarrollado para destruir objetivos fuertemente blindados. Al lanzarse desde gran altitud, la bomba podía penetrar el blindaje de la cubierta de un acorazado antes de explotar en el interior del buque.
El «Tirpitz» fue alcanzado por una sola bomba Tallboy durante el ataque, lo que causó daños extensos en su proa y lo dejó inhabilitado para el combate.
Dado que el «Tirpitz» no podía repararse y las fuerzas soviéticas avanzaban hacia Kaafjord, el Gran Almirante Karl Dönitz, comandante de la Kriegsmarine (la Armada alemana), ordenó que se trasladara cerca de la ciudad noruega de Tromsø y se utilizara como batería fija para defender la zona de los ataques. Dönitz esperaba que esto también convenciera a los Aliados de que el «Tirpitz» seguía representando una amenaza. Se eligió un fondeadero frente a la costa de la isla de Håkøya, donde se creía que las aguas eran lo suficientemente poco profundas como para evitar que el acorazado se hundiera si otro ataque tenía éxito. El «Tirpitz» llegó allí el 16 de octubre. Se comprobó que la profundidad del agua en el amarre era mayor de lo previsto, lo que dejaba al acorazado vulnerable a zozobrar. Debido al espacio que necesitaban las redes antitorpedos del «Tirpitz», no fue posible acercarlo más a la costa.
Aviones de reconocimiento de la RAF y la Royal Navy localizaron al «Tirpitz» en Tromsø el 18 de octubre. Dado que los servicios de inteligencia aliados no habían podido confirmar que el acorazado hubiera quedado inutilizado, se consideró necesario llevar a cabo nuevos ataques aéreos contra él. Las escuadras n.º 9 y n.º 617 atacaron el «Tirpitz» el 29 de octubre durante la Operación Obviate. Dado que la zona de Tromsø se encontraba dentro del alcance de las bases de la RAF en el norte de Escocia si se modificaban los Lancaster, este ataque fue algo más sencillo de llevar a cabo que la Operación Paravane. Para ampliar su alcance, los Lancaster se equiparon con tanques de combustible adicionales y motores más potentes, y se retiraron sus torretas de artillería delanteras y superiores centrales, así como la placa de blindaje del piloto. La reducción del armamento dejó a los Lancaster muy vulnerables a los aviones de caza alemanes, y tuvieron que volar sin escolta, ya que ningún caza británico tenía el alcance necesario para llegar a Tromsø.
Durante la Operación Obviate, los bombarderos volaron hacia el norte sobre el mar de Noruega y se reunieron sobre el lago Torneträsk, en el norte de Suecia. Esto violaba la neutralidad de Suecia, pero permitía a los bombarderos acercarse a Tromsø desde el sureste. Los Aliados creían que los alemanes no esperarían un ataque desde esa dirección. A pesar de que el tiempo estuvo despejado durante la mayor parte del vuelo, el «Tirpitz» quedó cubierto por las nubes poco antes de que los Lancaster llegaran al punto en el que debían lanzar sus bombas Tallboy. Las nubes hicieron imposible apuntar con precisión al acorazado, y los 33 aviones que lo bombardearon no lograron ningún impacto. El «Tirpitz» sufrió daños leves por un impacto cercano. Uno de los Lancaster realizó un aterrizaje forzoso en Suecia tras resultar dañado por fuego antiaéreo, y el resto regresó a la base.
Preparativos Británicos El Mando de Bombarderos seguía decidido a hundir el «Tirpitz» lo antes posible, y los preparativos para un nuevo ataque comenzaron poco después de la Operación Obviate. Un informe publicado por la División de Inteligencia Naval de la Royal Navy el 3 de noviembre consideraba que seguía siendo necesario atacar al «Tirpitz» en el norte de Noruega. El informe argumentaba que el acorazado podría ser reparado y volver a estar plenamente operativo si se le dejaba sin interferencias y se le permitía llegar a un puerto importante. Dado que sería difícil atacar al acorazado durante el periodo de oscuridad casi perpetua del invierno nórdico, había que llevar a cabo nuevos ataques en los 23 días previos al inicio de dicho periodo. El Grupo n.º 5 de la RAF ordenó el 3 de noviembre que el siguiente ataque contra el «Tirpitz» tuviera lugar el 5 de noviembre y que se reutilizaran los planes desarrollados para la Operación Obviate. La incursión se denominó Operación Catechism.
Dos aviones meteorológicos de Havilland Mosquito se estacionaron en RAF Sumburgh a partir del 4 de noviembre, desde donde realizaban salidas diarias para supervisar las condiciones meteorológicas en la zona de Tromsø. Ese mismo día, se enviaron veinte Lancaster del Escuadrón n.º 9 y diecinueve del Escuadrón n.º 617 a aeródromos del norte de Escocia como preparación para la operación. Esa noche se emitió una 'alerta de vendaval' y, como consecuencia, el ataque se canceló en la mañana del 5 de noviembre. Ambos escuadrones regresaron a sus bases de origen durante el día. Los dos escuadrones se desplegaron de nuevo en Escocia el 7 de noviembre, pero pronto regresaron a sus bases cuando se canceló el ataque.
El 10 de noviembre, se informó a las tripulaciones de los Lancaster de otro ataque contra el «Tirpitz». Ambos escuadrones se trasladaron al norte de Escocia el 11 de noviembre, cuando los informes meteorológicos indicaron que habría tiempo despejado sobre Tromsø durante un máximo de dos días. Los aviones se distribuyeron entre RAF Kinloss, RAF Lossiemouth y RAF Milltown.
Alemanes miniatura|El «Tirpitz» amarrado frente a la isla de Håkøya, en el norte de Noruega, en noviembre de 1944|alt=Fotografía aérea en blanco y negro que muestra una masa de agua con un gran buque de guerra cerca de la costa Las defensas del Tirpitz se mejoraron tras la Operación Obviate. Se instalaron cañones antiaéreos adicionales en la zona de Tromsø y se colocaron redes antitorpedos alrededor del acorazado. Esto reforzó la protección que ofrecían los buques antiaéreos Nymphe y Thetis y varias baterías antiaéreas en la costa. Las operaciones de dragado para reducir el nivel del agua por debajo del casco del acorazado comenzaron el 1 de noviembre. El 12 de noviembre estas estaban a medio terminar. Los generadores de humo que habían protegido anteriormente al «Tirpitz» en Kaafjord aún se estaban instalando en el momento de la Operación Catechism y aún no estaban operativos. En su lugar, se colocaron cerca del acorazado siete barcos pesqueros equipados con generadores de humo; estos no eran capaces de generar una cortina de humo que pudiera cubrir completamente al «Tirpitz».
La tripulación del acorazado continuó con sus ejercicios de entrenamiento habituales y seguía preocupada por posibles nuevos ataques aéreos. El 4 de noviembre, el comandante del «Tirpitz», el capitán Wolf Junge, partió. Fue sustituido por el segundo comandante, el capitán Robert Weber. Weber creía que, en tres semanas, los días serían lo suficientemente cortos como para evitar nuevos ataques aéreos. El 12 de noviembre había unos 1700 hombres a bordo del Tirpitz.
Una fuerza de 38 cazas fue trasladada a Bardufoss tras la Operación Obviate para reforzar las defensas aéreas de la región de Tromsø. Estos aviones formaban parte del Jagdgeschwader 5 (JG 5) y estaban bajo el mando temporal del comandante Heinrich Ehrler. La unidad había sido evacuada de Kirkenes, en el extremo nororiental de Noruega, cuando las fuerzas soviéticas avanzaban hacia la ciudad, y se encontraba desorganizada en el momento de la Operación Catechism. La mayoría de los pilotos de Bardufoss carecían de experiencia y estaban mal entrenados, y la unidad no había sido debidamente informada de la presencia del «Tirpitz» en la zona. Ehrler llegó a Bardufoss el 9 de noviembre de camino a Alta, y decidió permanecer allí hasta la mañana del 12 de noviembre para supervisar un programa de entrenamiento de emergencia para los pilotos de caza.
Ataque