El Swansea and Mumbles Railway (originalmente Oystermouth Railway), conocido popularmente como Mumbles Railway o Mumbles Train, fue una línea ferroviaria situada en Swansea, Gales, considerada generalmente el primer ferrocarril del mundo que prestó un servicio regular de viajeros de pago.
La línea fue autorizada por el Parlamento del Reino Unido mediante la Oystermouth Railway or Tramroad Act 1804 para transportar piedra caliza procedente de las canteras de Oystermouth, así como carbón y mineral de hierro, entre la península de Mumbles y el puerto de Swansea.
El 25 de marzo de 1807 comenzó a prestar un servicio regular de viajeros mediante vehículos arrastrados por caballos, considerado habitualmente el primer servicio ferroviario de pasajeros de pago del mundo.
A lo largo de su historia utilizó sucesivamente tracción animal, tracción a vapor y tracción eléctrica, constituyendo uno de los ejemplos más representativos de la evolución tecnológica del transporte ferroviario durante los siglos y . Permaneció en servicio durante más de 150 años, hasta su clausura definitiva el 5 de enero de 1960.
Historia Orígenes La línea fue creada mediante la Oystermouth Railway or Tramroad Act 1804, aprobada por el Parlamento del Reino Unido el 29 de junio de 1804. Su objetivo inicial era facilitar el transporte de piedra caliza procedente de las canteras de Oystermouth, así como de carbón y mineral de hierro extraídos en el valle de Clyne, hasta el puerto de Swansea y el canal de Swansea, desde donde podían distribuirse al resto del sur de Gales y a otros mercados británicos.
Las obras comenzaron poco después de la aprobación de la ley y la línea entró en servicio en 1806. Originalmente funcionaba como un ferrocarril industrial de tracción animal, utilizando vagones arrastrados por caballos sobre carriles de hierro de tipo plateway, una tecnología característica de los primeros ferrocarriles británicos.
Primer servicio regular de viajeros El 25 de marzo de 1807 comenzó un servicio regular de viajeros impulsado por Benjamin French, uno de los accionistas de la compañía. Los pasajeros viajaban en vehículos tirados por caballos adaptados para circular sobre la vía férrea.
La línea es reconocida por numerosas instituciones históricas como el primer servicio ferroviario regular de pasajeros del mundo.
En aquellos años la línea tenía aproximadamente 8,8 kilómetros de longitud y conectaba Swansea con Oystermouth, bordeando la bahía de Swansea. Aunque había sido concebida para el transporte de mercancías, el éxito de este servicio contribuyó a demostrar la viabilidad del ferrocarril como medio de transporte de pasajeros varias décadas antes de la expansión de las grandes redes ferroviarias del Reino Unido.
Reconstrucción y modernización Tras un periodo de declive durante las décadas de 1820 y 1830, la línea fue reconstruida en 1855 bajo la dirección de George Byng Morris. Los antiguos carriles de tipo plateway fueron sustituidos por carriles convencionales y la línea fue convertida al ancho estándar de 1435 mm, reanudándose los servicios regulares de viajeros mediante tracción animal.
La tracción a vapor se introdujo en 1877 con la incorporación de las primeras locomotoras de vapor, coexistiendo durante varios años con los servicios tirados por caballos.
Entre 1893 y 1898 la línea fue ampliada progresivamente hasta el Mumbles Pier, lo que favoreció el desarrollo turístico de la costa de Mumbles y convirtió al ferrocarril en uno de los principales medios de acceso a las playas y centros recreativos de la bahía de Swansea.
Electrificación La electrificación de la línea fue autorizada mediante la Oystermouth Railway or Tramroad and Mumbles Railway (Electrical Power) Order 1925 y entró en servicio entre 1928 y 1929. El sistema utilizaba una alimentación de 650 V en corriente continua mediante catenaria, convirtiendo al Swansea and Mumbles Railway en uno de los primeros ferrocarriles electrificados de Gales.
miniatura|Tren especial durante una visita real a Swansea en 1904. Para la nueva explotación eléctrica se adquirieron once tranvías eléctricos de dos pisos construidos por la empresa Brush Electrical Engineering Company. Cada vehículo disponía de capacidad para más de un centenar de pasajeros y se considera que fueron los mayores tranvías destinados al servicio regular construidos en el Reino Unido.
La electrificación supuso una importante modernización de la línea, que pasó a operar con vehículos más rápidos, silenciosos y de mayor capacidad. Gracias a ello, el ferrocarril consolidó su papel como principal medio de transporte entre Swansea y los núcleos costeros de Mumbles durante gran parte de la primera mitad del siglo XX.
Clausura Durante la década de 1950, la empresa South Wales Transport promovió la sustitución del ferrocarril por servicios de autobús, argumentando que el transporte por carretera resultaba más flexible y económico. A pesar de una intensa campaña de oposición por parte de numerosos habitantes de Swansea y Mumbles, el Parlamento del Reino Unido aprobó la South Wales Transport Act 1959, que autorizó el cierre de la línea.
El tramo comprendido entre Southend y el Mumbles Pier fue clausurado el 11 de octubre de 1959. El resto de la línea continuó funcionando durante unos meses más hasta que el último tren realizó su recorrido ceremonial el 5 de enero de 1960, poniendo fin a más de siglo y medio de historia ferroviaria.
Tras la clausura se procedió al levantamiento de la infraestructura y al desguace de la mayor parte del material móvil. La desaparición del Swansea and Mumbles Railway supuso el final de uno de los ferrocarriles históricos más emblemáticos del mundo y del que es considerado generalmente el primer servicio ferroviario regular de pasajeros de la historia.
Recorrido y estaciones miniatura|Recorrido de la línea. El Swansea and Mumbles Railway discurría a lo largo de la costa de la bahía de Swansea, conectando el centro de Swansea con Oystermouth y posteriormente con Mumbles Pier. A lo largo de su historia existieron diversos apeaderos y puntos de parada, aunque durante su última etapa de explotación eléctrica las estaciones oficialmente reconocidas eran las siguientes: Rutland Street St Helen's Brynmill Ashleigh Road Blackpill West Cross Norton Road Oystermouth Southend Mumbles Pier
La línea seguía un trazado paralelo al litoral y prestaba servicio a numerosos barrios residenciales y zonas recreativas situadas entre Swansea y Mumbles. Gracias a su recorrido panorámico junto al mar, fue durante décadas uno de los medios de transporte más utilizados para acceder a las playas, paseos marítimos y centros de ocio de la costa de Gales del Sur.
Además del transporte de viajeros, la línea mantuvo durante buena parte de su historia tráfico de mercancías, especialmente carbón, piedra caliza y otros productos industriales relacionados con la actividad minera y portuaria de Swansea.
Material motor A lo largo de su historia, el Swansea and Mumbles Railway empleó sucesivamente distintos sistemas de tracción, reflejando la evolución tecnológica del transporte ferroviario desde comienzos del siglo XIX hasta mediados del siglo XX: Tracción animal mediante vehículos arrastrados por caballos (1806-1896, aunque predominante hasta 1877). Tracción a vapor mediante diversas locomotoras de tanque (1877-1929). Tracción eléctrica mediante tranvías eléctricos de dos pisos alimentados por catenaria (1929-1960).
La introducción de la tracción a vapor comenzó en 1877, coexistiendo durante varios años con los servicios de tracción animal. Posteriormente, la electrificación de la línea en 1928-1929 permitió la incorporación de modernos tranvías eléctricos fabricados por Brush Electrical Engineering Company, que figuraban entre los mayores vehículos tranviarios utilizados en servicio regular en el Reino Unido.
La utilización sucesiva de tracción animal, vapor y electricidad convierte al Swansea and Mumbles Railway en uno de los ejemplos más representativos de la evolución tecnológica ferroviaria durante los siglos y .
Importancia histórica El Swansea and Mumbles Railway ocupa un lugar destacado en la historia mundial del transporte al ser considerado generalmente el primer ferrocarril que ofreció un servicio regular de viajeros mediante pago de billete. El inicio de dicho servicio el 25 de marzo de 1807 constituye uno de los hitos fundamentales en el desarrollo del transporte ferroviario moderno.
La línea también representa una etapa clave en la evolución de la tecnología ferroviaria. A lo largo de sus más de 150 años de existencia utilizó sucesivamente tracción animal, tracción a vapor y tracción eléctrica, reflejando las principales transformaciones técnicas experimentadas por los ferrocarriles desde la Revolución Industrial hasta el siglo XX.
Además de su relevancia tecnológica, el ferrocarril desempeñó un papel fundamental en el desarrollo económico y social de Swansea y de la península de Gower, facilitando inicialmente el transporte de mercancías industriales y, posteriormente, favoreciendo la expansión de los desplazamientos cotidianos y del turismo costero hacia Mumbles y otras localidades de la bahía de Swansea.
Por su relevancia histórica, los restos conservados de la línea forman parte del patrimonio industrial de Gales y el antiguo ferrocarril está reconocido como un Monumento Nacional de Gales.
Conservación miniatura|Antigua estación de Oystermouth. Tras el cierre de la línea en 1960 se conservaron diversos elementos relacionados con el ferrocarril. Aunque la mayor parte de la infraestructura fue desmantelada y el material móvil desguazado, algunas piezas lograron preservarse gracias a la actuación de asociaciones y particulares interesados en el patrimonio ferroviario galés.
La sección frontal del tranvía eléctrico n.º 7 se conserva y exhibe en el Swansea Museum, donde forma parte de una exposición dedicada a la historia del ferrocarril y del transporte urbano de Swansea.
En 1975 se constituyó la Mumbles Railway Society, una asociación dedicada a recopilar documentación, fotografías y objetos relacionados con la línea, así como a difundir su importancia histórica y patrimonial.
Diversas iniciativas locales han promovido además la recuperación de la memoria del antiguo ferrocarril mediante rutas interpretativas, paneles informativos, publicaciones especializadas y propuestas para la reintroducción de un sistema tranviario moderno en el corredor costero entre Swansea y Mumbles.
Véase también Historia del ferrocarril Ferrocarril Tracción ferroviaria Locomotora de vapor Middleton Railway Ferrocarril de Stockton y Darlington Transporte ferroviario en el Reino Unido
Bibliografía Gabb, Gerald (1987). The Life and Times of the Swansea and Mumbles Railway. ISBN 0905928792. Gittins, Rob (1982). Rock and Roll to Paradise: The History of the Mumbles Railway. ISBN 0850886384. Hughes, Stephen (1990). The Archaeology of an Early Railway System: The Brecon Forest Tramroads. ISBN 1871184053. Lee, Charles E. (1988). The Swansea & Mumbles Railway. Oxford: Oakwood Press. ISBN 0853613818.
Referencias
Enlaces externos
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