El río Tawe () es un río del sur de Gales, en el Reino Unido, que discurre íntegramente por territorio galés. Con una longitud de aproximadamente 48 km y una cuenca hidrográfica de unos 272 km², nace en las proximidades de Llyn y Fan Fawr, en los Bannau Brycheiniog, y fluye en dirección general sur-suroeste hasta desembocar en la bahía de Swansea, en el canal de Bristol.
El río constituye el eje natural del valle del Tawe (), corredor geográfico que comunica las montañas del interior de Gales con la costa de la bahía de Swansea. A lo largo de su curso atraviesa las áreas principales de Powys, Neath-Port Talbot y Swansea, pasando por localidades como Ystradgynlais, Ystalyfera, Pontardawe, Clydach y Morriston.
Durante los siglos y , el valle inferior del Tawe se convirtió en uno de los principales centros metalúrgicos del mundo, especialmente en la fundición de cobre. Esta actividad transformó profundamente el paisaje, la economía y la demografía de la región, hasta el punto de que la ciudad de Swansea llegó a ser conocida internacionalmente como Copperopolis.
Etimología El origen del nombre Tawe no está plenamente establecido. Según el filólogo galés Thomas Morgan, podría derivar del término galés taw («silencioso» o «tranquilo») combinado con el elemento hidronímico gwy, frecuente en la toponimia fluvial galesa y utilizado para designar cursos de agua.
El nombre del río aparece históricamente en la forma galesa Tawe, conservada en la denominación oficial , y ha dado nombre al valle que atraviesa, conocido como («valle del Tawe»).
Curso El río Tawe nace en las laderas meridionales de Llyn y Fan Fawr, en el extremo occidental de los Bannau Brycheiniog, a una altitud superior a los 500 metros sobre el nivel del mar. En su curso alto atraviesa paisajes montañosos dominados por areniscas devónicas del Old Red Sandstone, antes de dirigirse hacia el sur y posteriormente hacia el suroeste a través del valle del Tawe.
A lo largo de su recorrido atraviesa las localidades de Abercraf, Ystradgynlais, Ystalyfera, Pontardawe, Clydach, Morriston y Swansea, donde forma un estuario antes de desembocar en la bahía de Swansea, en el canal de Bristol.
Sus principales afluentes son los ríos Afon Twrch, Río Giedd, Río Haffes, Río Clydach Superior y Río Clydach Inferior. La cuenca hidrográfica del Tawe abarca aproximadamente 272 km² y constituye uno de los principales sistemas fluviales que drenan el sector occidental del sur de Gales hacia el canal de Bristol.
Geología La cuenca del Tawe presenta una notable diversidad geológica que refleja la compleja evolución del sur de Gales. En la cabecera predominan las areniscas devónicas del Old Red Sandstone, formadas durante el Devónico, mientras que en los sectores medio e inferior aparecen extensas formaciones carboníferas, niveles de caliza y depósitos asociados a la cuenca hullera del sur de Gales.
La presencia de importantes yacimientos de carbón y piedra caliza en el valle desempeñó un papel fundamental en el desarrollo industrial de la región durante los siglos y , favoreciendo la implantación de minas, hornos y fundiciones que convirtieron el valle inferior del Tawe en uno de los principales centros metalúrgicos del mundo.
La acción erosiva del río ha contribuido a modelar el relieve del valle y a exponer numerosos afloramientos geológicos de interés científico. En la parte alta de la cuenca se localizan algunas de las áreas kársticas más importantes de Gales, entre las que destacan los sistemas de cuevas de Dan yr Ogof y Ogof Ffynnon Ddu, considerados entre los más extensos del Reino Unido.
Los sedimentos transportados por el Tawe han contribuido asimismo a la formación de las llanuras aluviales y marismas de su estuario, integradas actualmente en el entorno de la bahía de Swansea.
Historia El valle del Tawe ha estado habitado desde tiempos prehistóricos, como demuestran diversos hallazgos arqueológicos localizados en los Bannau Brycheiniog y en las zonas bajas próximas a la costa de Swansea. Durante la época romana, el valle formó parte de las rutas de comunicación que conectaban el interior del sur de Gales con la costa del canal de Bristol.
No obstante, la transformación más profunda del río y de su entorno se produjo durante la Revolución Industrial. A partir del siglo XVIII, el bajo valle del Tawe experimentó un rápido desarrollo industrial gracias a la abundancia de carbón, la disponibilidad de agua y la proximidad del puerto de Swansea. Estas condiciones favorecieron la implantación de fundiciones, hornos, minas e industrias metalúrgicas a lo largo de sus márgenes.
Durante los siglos y , el valle inferior del Tawe se convirtió en uno de los principales centros mundiales de fundición de cobre. Minerales procedentes de diversas regiones del mundo eran importados a través del puerto de Swansea para ser procesados en las fundiciones situadas junto al río.
A mediados del siglo XIX, Swansea producía más de la mitad del cobre fundido del mundo, circunstancia que le valió el sobrenombre de Copperopolis («ciudad del cobre»).
La intensa actividad industrial provocó una profunda degradación ambiental del valle durante los siglos y . Sin embargo, desde la segunda mitad del siglo XX se desarrollaron amplios programas de regeneración urbana y restauración ambiental que permitieron recuperar gran parte de los terrenos industriales abandonados y mejorar notablemente la calidad ecológica del río.
Contaminación y recuperación ambiental
La intensa actividad industrial desarrollada en el valle inferior del Tawe entre los siglos y dejó una profunda huella ambiental. La concentración de fundiciones de cobre, plomo, zinc, níquel y otros complejos metalúrgicos convirtió el valle en una de las zonas más contaminadas del Reino Unido durante la Revolución Industrial.
Durante más de dos siglos se acumularon grandes cantidades de escorias, cenizas y residuos industriales en las márgenes del río y en amplias áreas del bajo valle. Parte de estos materiales fueron utilizados como relleno para ganar terrenos al estuario, mientras que otros permanecieron expuestos a la erosión y a la escorrentía superficial.
Los estudios realizados durante las décadas de 1970 y 1980 detectaron concentraciones elevadas de cobre, plomo, zinc, níquel y cadmio tanto en las aguas como en los sedimentos fluviales. Las investigaciones concluyeron que el Tawe constituía una fuente significativa de metales pesados para la bahía de Swansea y las aguas del canal de Bristol.
Posteriormente se comprobó que la movilización de contaminantes estaba estrechamente relacionada con factores hidrológicos como el caudal, el pH y los procesos de erosión y escorrentía, que favorecían el transporte de metales pesados desde antiguos vertederos industriales y terrenos contaminados hacia el cauce principal.
A partir de la década de 1960 comenzaron diversos programas de rehabilitación del Lower Swansea Valley, considerados entre los mayores proyectos europeos de regeneración de paisajes industriales degradados. Estas actuaciones incluyeron la retirada o encapsulamiento de residuos contaminados, la restauración de suelos, la revegetación de antiguas escombreras y la recuperación de espacios para usos urbanos, recreativos e industriales modernos.
Como resultado de estas medidas, la calidad ecológica del río mejoró de forma notable durante las últimas décadas del y comienzos del . La recuperación de hábitats fluviales permitió el regreso de especies sensibles a la contaminación, entre ellas el salmón atlántico (Salmo salar) y la trucha común (Salmo trutta), que actualmente utilizan el Tawe como ruta migratoria y zona de reproducción.
A pesar de los avances conseguidos, algunos sedimentos y terrenos del valle continúan presentando concentraciones elevadas de metales pesados heredadas de la actividad industrial histórica, por lo que la vigilancia ambiental y las actuaciones de restauración siguen formando parte de la gestión de la cuenca del Tawe.
Fauna La mejora de la calidad de las aguas desde finales del siglo XX ha favorecido la recuperación progresiva de los ecosistemas fluviales de la cuenca del Tawe. Actualmente el río alberga poblaciones de salmón atlántico (Salmo salar) y trucha común (Salmo trutta), especies que utilizan el curso fluvial para la reproducción y que constituyen importantes indicadores de la recuperación ecológica del sistema.
Entre otras especies piscícolas presentes en la cuenca destacan la anguila europea (Anguilla anguilla), el piscardo (Phoxinus phoxinus), el gobio común (Gobio gobio) y diversas especies de lampreas, incluidas la lamprea marina (Petromyzon marinus) y la lamprea de río (Lampetra fluviatilis), protegidas por la legislación europea debido a su interés para la conservación.
Las riberas del Tawe proporcionan hábitat a numerosas aves acuáticas y ribereñas, entre ellas la garza real, el martín pescador común, la lavandera cascadeña y el mirlo acuático europeo. Asimismo, en distintos sectores de la cuenca pueden observarse mamíferos como la nutria europea (Lutra lutra), cuya presencia se considera un indicador de la mejora de las condiciones ambientales del río.
Los tramos altos del Tawe, situados en los Bannau Brycheiniog, forman parte de ecosistemas de montaña de elevado valor ecológico, mientras que el estuario y la desembocadura constituyen áreas de alimentación para numerosas aves marinas y limícolas asociadas a la bahía de Swansea.
Estuario El Tawe desemboca en la bahía de Swansea mediante un amplio estuario que ocupa el sector oriental del litoral urbano de Swansea. Históricamente, este espacio constituyó el núcleo portuario de la ciudad y desempeñó un papel fundamental en el desarrollo industrial del valle durante los siglos y .
La zona estuarina fue objeto de profundas transformaciones durante el siglo XX como consecuencia de la desaparición de gran parte de la actividad industrial pesada y de diversos proyectos de regeneración urbana. Entre ellos destacó la construcción de la presa de Swansea (Swansea Barrage), inaugurada en 1992, que separó la marina interior de las mareas de la bahía de Swansea y permitió la creación de amplias instalaciones recreativas y deportivas.
La presa incorpora una esclusa de navegación que mantiene el acceso de embarcaciones entre la marina y la bahía, además de contribuir al control de los niveles de agua en el frente marítimo de la ciudad.
En la actualidad, el estuario del Tawe forma parte de una extensa zona de renovación urbana que incluye la marina de Swansea, el desarrollo de SA1 Waterfront y diversos espacios residenciales, comerciales y de ocio construidos sobre antiguos terrenos portuarios e industriales.
Véase también Bahía de Swansea Canal de Bristol Copperopolis
Referencias
Bibliografía Bird, S. C. (1987). «The effect of hydrological factors on trace metal contamination in the River Tawe, South Wales». Environmental Pollution, 45 (2), pp. 87-124. doi:10.1016/0269-7491(87)90051-0. Hughes, Stephen (2000). Copperopolis: Landscapes of the Early Industrial Period in Swansea. Aberystwyth: Royal Commission on the Ancient and Historical Monuments of Wales. ISBN 1871184177. Hurley, M. A.; House, W. A. y Killey, P. (2001). «Heavy metals in the waters of the Nant-y-Fendrod: change in pollution levels and dynamics associated with the redevelopment of the Lower Swansea Valley». Science of the Total Environment, 278, pp. 45-55. Morgan, Thomas (1887). Handbook of the Origin of Place-Names in Wales and Monmouthshire. Merthyr Tydfil: H. W. Southey. South West Wales River Authority (1970). First Water Resources Survey Report. Swansea: South West Wales River Authority. Vivian, C. M. G. y Massie, K. S. (1977). «Trace metals in waters and sediments of the River Tawe, South Wales, in relation to local sources». Environmental Pollution, 14 (1), pp. 47-61. doi:10.1016/0013-9327(77)90087-8.
Categoría:Ríos de Gales