La ciudadanía estadounidense puede adquirirse por derecho de nacimiento en dos supuestos: por haber nacido en territorio de los Estados Unidos y estar sujeto a su jurisdicción (jus soli), o bien porque al menos uno de los progenitores era ciudadano estadounidense en el momento del nacimiento (jus sanguinis). Esta forma de ciudadanía se distingue de la que se obtiene por otros medios, como, por ejemplo, la naturalización.
La ciudadanía por nacimiento está garantizada explícitamente a toda persona nacida bajo la «jurisdicción» legal del gobierno federal estadounidense mediante la Cláusula de Ciudadanía de la Decimocuarta Enmienda de la Constitución de Estados Unidos —adoptada el 9 de julio de 1868—, que establece:«Todas las personas nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos, y sujetas a su jurisdicción, son ciudadanas de los Estados Unidos y del estado en que residan» .Esta cláusula fue una adición tardía a la Enmienda, concebida para aclarar lo que algunos de sus redactores consideraban ya la ley vigente: que todos aquellos nacidos de padres sujetos a la legislación estadounidense —«incluso de extranjeros» — tenían garantizada la ciudadanía. Sin embargo, leyes contrarias en varios estados habían culminado en la sentencia del caso Dred Scott vs. Sandford (1857) , en la que la Corte Suprema denegó universalmente la ciudadanía estadounidense a los afroestadounidenses, independientemente de la jurisdicción de su nacimiento.
Desde la sentencia de la Corte en el caso Estados Unidos vs. Wong Kim Ark (1898), la Cláusula de Ciudadanía se ha interpretado generalmente como una garantía de ciudadanía para todas las personas nacidas en Estados Unidos y «sujetas a su jurisdicción» —lo que, según el derecho consuetudinario, excluía a los hijos de diplomáticos extranjeros y de fuerzas de ocupación—. Por su parte, los nativos americanos que vivían bajo soberanía tribal quedaron excluidos de la ciudadanía por nacimiento hasta la Ley de Ciudadanía India de 1924.
Con el tiempo, el Congreso y los tribunales extendieron la misma protección a todos los territorios no incorporados habitados, salvo uno: Puerto Rico, las Marianas (Guam y las Islas Marianas del Norte) y las Islas Vírgenes Estadounidenses. Samoa Americana, sin embargo, ha rechazado repetidamente la ciudadanía estadounidense, como parte de sus políticas y tradiciones destinadas a preservar su independencia política y cultural. La Ley de Correcciones Técnicas de Inmigración y Nacionalidad de 1994 concedió la ciudadanía por nacimiento a los hijos nacidos en cualquier parte del mundo si uno de los progenitores es ciudadano estadounidense (con ciertas excepciones); este derecho se conoce como jus sanguinis («derecho de sangre»).
En las últimas décadas, ha surgido una oposición política a la ciudadanía por nacimiento basada en el jus soli, acentuada por la elección de Donald Trump —quien se opone explícitamente a la ciudadanía por nacimiento para los hijos de inmigrantes indocumentados— como presidente en 2016 y 2024. Tras asumir el cargo en 2025, Trump emitió la Orden Ejecutiva 14160, que establecía que el gobierno federal no reconocería la ciudadanía por nacimiento para los hijos de personas que no fueran ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes. La orden fue impugnada ante los tribunales, y la Corte Suprema la anuló el 30 de junio de 2026 en el caso Trump vs. Barbara.
Ley actual de los Estados Unidos La ciudadanía en Estados Unidos es una cuestión de derecho federal y tiene su fundamento en la Constitución de los Estados Unidos. Desde la adopción de la Decimocuarta Enmienda, el 9 de julio de 1868, la ciudadanía de las personas nacidas en el país se rige por su Cláusula de Ciudadanía, que establece: «Todas las personas nacidas o naturalizadas en los Estados Unidos, y sujetas a su jurisdicción, son ciudadanas de los Estados Unidos y del estado en que residan».
Estatuto, por nacimiento dentro de los EE. UU. Según la ley federal de Estados Unidos (8 U.S.C. § 1401), se considera ciudadano nacional estadounidense a toda persona que cumpla alguna de las siguientes condiciones: nacer en territorio de los Estados Unidos y estar sujeto a su jurisdicción; nacer en el país siendo miembro de una tribu india, inuit, aleutiana u otra tribu aborigen (véase la Ley de Ciudadanía India de 1924); ser hallado en Estados Unidos en circunstancias de filiación desconocida antes de cumplir los cinco años, a menos que antes de los veintiuno se demuestre que no nació en el país; o nacer en una posesión periférica de Estados Unidos cuando al menos uno de los progenitores sea ciudadano estadounidense y haya residido físicamente en el país o en una de sus posesiones durante un período continuo de un año en cualquier momento anterior al nacimiento.
Territorios de los EE. UU.
En cuanto a los territorios, la Decimocuarta Enmienda se aplica a los territorios incorporados, por lo que las personas nacidas en ellos adquieren automáticamente la ciudadanía estadounidense al nacer. De los territorios actuales de EE. UU., solo el Atolón Palmyra tiene la condición de incorporado. Por otra parte, la mayoría de los estados se crearon a partir de territorios organizados e incorporados que ya no existen, con excepción de los sucesores de las Trece Colonias (incluyendo Kentucky, Maine y Virginia Occidental), la República de Vermont y la República de Texas, que se incorporaron directamente como estados.
Respecto a los territorios o posesiones actuales o antiguas —como Puerto Rico, la Zona del Canal de Panamá, las Islas Vírgenes, Guam y las Islas Marianas del Norte—, existen disposiciones especiales que rigen la ciudadanía de los nacidos en ellos. A modo de ejemplo, el 8 U.S.C. § 1402 establece que todas las personas nacidas en Puerto Rico entre el 11 de abril de 1899 y el 13 de enero de 1941 que residieran en la isla en esta última fecha, así como las nacidas en Puerto Rico a partir del 13 de enero de 1941, son ciudadanas estadounidenses de nacimiento.
No obstante, según la ley federal, las personas nacidas en Samoa Americana son nacionales estadounidenses, pero no ciudadanos. Una sentencia de 2016 del Tribunal de Apelaciones del Circuito de D.C. confirmó la interpretación del gobierno de que Samoa Americana no se considera «en los Estados Unidos» a efectos de la Decimocuarta Enmienda, por lo que sus habitantes son nacionales, pero no ciudadanos de nacimiento. Del mismo modo, una sentencia de 2021 del Tribunal del 10.º Circuito ratificó la postura gubernamental y revocó una decisión de un tribunal inferior que había reconocido a los demandantes de Samoa Americana como ciudadanos estadounidenses de nacimiento.
Posesiones periféricas En lo que respecta a las posesiones periféricas, el 8 U.S.C. § 1408 establece que las personas nacidas —o halladas en circunstancias de filiación desconocida antes de cumplir los cinco años— en una posesión periférica de Estados Unidos —definida en el 8 U.S.C. § 1101 como Samoa Americana y la Isla Swains— son nacionales estadounidenses, pero no ciudadanos, a menos que se disponga lo contrario en la sección 1401. La complejidad de este tema se aborda en detalle en la publicación del Departamento de Estado titulada Historical Background to Acquisition by Birth in U.S. Territories and Possessions.
Aguas y espacio aéreo de Estados Unidos En cuanto al ámbito de aplicación territorial, la ley considera ciudadano estadounidense de nacimiento a todo niño nacido en aguas o espacio aéreo de Estados Unidos. Esta norma se desarrolla en las secciones 8 FAM 301.1-4 («Nacimiento en aguas interiores y mar territorial de EE. UU.»), 8 FAM 301.1-5 («Qué se entiende por nacimiento en el espacio aéreo de EE. UU.») y 8 FAM 301.1-6 («Documentación del nacimiento en aguas y espacio aéreo de EE. UU.»), que especifican los requisitos y procedimientos para acreditar la ciudadanía en estos supuestos.
Estatuto, por parentesco En cuanto a la adquisición de la ciudadanía por transmisión parental, la legislación estadounidense ha experimentado una evolución significativa. La Ley de Naturalización de 1790 concedía la ciudadanía por nacimiento a los hijos nacidos fuera de la jurisdicción estadounidense de dos progenitores ciudadanos. Posteriormente, la Ley de Naturalización de 1795 —que amplió el período de residencia requerido de dos a cinco años e introdujo la Declaración de Intención (o «primeros documentos»), creando un proceso de naturalización en dos etapas— suprimió el término «nacido natural» y especificó que la ciudadanía naturalizada se reservaba únicamente a las «personas blancas libres», además de sustituir el requisito de «buen carácter» por el de «buen carácter moral». La Ley de Naturalización de 1798, por su parte, elevó de 5 a 14 años el período necesario para que los inmigrantes pudieran naturalizarse.
En 1855, la ciudadanía por nacimiento se extendió a los hijos de padre ciudadano y madre extranjera, y en 1934, a los hijos de madre ciudadana y padre extranjero. No obstante, el niño debía cumplir ciertos «requisitos de retención»: residir continuamente en Estados Unidos durante al menos cinco años inmediatamente antes de cumplir los 18 años y prestar juramento de lealtad en los seis meses siguientes a su 21 cumpleaños. Estos requisitos, contenidos en la ley de 1934, fueron derogados por la Ley de Nacionalidad de 1940. Entre 1940 y 1978, en el caso de un hijo nacido en el extranjero que adquiría la ciudadanía al nacer pero solo tenía un progenitor ciudadano, tanto el hijo como el progenitor debían cumplir ciertos requisitos de residencia o presencia física en Estados Unidos o sus posesiones durante un número determinado de años antes de alcanzar una edad específica; de lo contrario, el hijo perdía la ciudadanía (de ahí el nombre de «requisito de retención»). La Ley de 1952 impuso a estos hijos la obligación de residir físicamente en Estados Unidos durante al menos cinco años entre los 14 y los 28 años para conservar la ciudadanía. Este requisito fue modificado en varias ocasiones, eliminado en 1978 y, posteriormente, suprimido con efecto retroactivo en 1994.
Referencias
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