El Cabo San Agustín fue una motonave mixta española de carga y pasaje construida en 1931 para la naviera Ybarra y Compañía. Concebida para la línea regular entre el Mediterráneo y el Río de la Plata, prestó servicio bajo dos pabellones y en dos guerras: el Gobierno de la República la incautó en 1936, la artilló y la empleó en el tráfico de suministros con la Unión Soviética; retenida en Feodosia en 1938, pasó al servicio soviético con el nombre de Dnepr (Днепр), citado como Dnipro en parte de la historiografía española.

Era una de las mayores motonaves construidas en España durante el periodo de entreguerras. Con 152,26 metros de eslora total, 12 589 toneladas de registro bruto y dos motores diésel que sumaban 9200 BHP, combinaba seis bodegas con alojamientos para 512 pasajeros, con la mayoría de las plazas destinadas al tráfico de emigración. Su diseño incorporaba camarotes en lugar de grandes dormitorios colectivos, ventilación forzada, enfermerías, sala de operaciones, cámaras frigoríficas y equipos de navegación y detección de incendios.

Durante la guerra civil española fue un mercante armado de la ruta del mar Negro. En el puerto de Barcelona fue además escenario de la detención de 107 hermanos maristas; 46 fueron sacados después del centro de detención de San Elías y asesinados en Montcada y, según la documentación marista, también en Les Corts. El 10 de agosto de 1937 desembarcó en Cartagena la primera y única remesa de cincuenta carros rápidos BT-5 enviada por la URSS a España, junto con dos lotes de cazas Polikarpov I-16 y otro material militar. Tras su incorporación a la flota soviética sirvió como buque escuela y, en 1941, como transporte sanitario durante la defensa de Odesa. Aviones torpederos alemanes lo hundieron el 3 de octubre de 1941 frente al cabo Utrish: 163 personas fueron rescatadas y cuarenta murieron.

Construcción y características

Proyecto y botadura

Ybarra encargó el Cabo San Agustín y su gemelo, el Cabo Santo Tomé, a la Sociedad Española de Construcción Naval (SECN) para reforzar su servicio de emigración hacia Sudamérica. Las quillas de ambos se colocaron en los astilleros de Sestao el 16 de diciembre de 1929, el mismo día en que fue botado allí el Cabo San Antonio.

Una fotografía del Archivo Izar documenta la colocación del núcleo de una de sus hélices en La Naval el 27 de abril de 1931. La SECN le asignó el número de construcción 38. Fue botado el 30 de abril de 1931 y entregado a Ybarra el 8 de septiembre siguiente; la monografía técnica publicada pocos meses después confirma la entrega en septiembre. Lloyd's Register lo clasificó como ✠100 A1, con matrícula de Sevilla, doble hélice y motores de combustión interna.

Casco, carga y propulsión

El casco de acero medía 152,26 m de eslora total —147,06 m entre perpendiculares—, 19,28 m de manga y 11,28 m de puntal hasta la cubierta superior. Con un calado de 7,72 m, desplazaba 16 810 t a plena carga y tenía 10 035 t de peso muerto, 12 589 TRB y 7521 TRN. Nueve mamparos lo dividían en diez compartimentos estancos.

Sus seis bodegas y entrepuentes ofrecían 14 366 m³ para carga en balas. Los dos puntales mayores podían elevar 25 t y el resto estaba concebido para cargas de 5 t. En la condición normal publicada llevaba 7550 t de carga general. Disponía además de 196 m³ de cámaras frigoríficas separadas para carne, pescado, fruta, verdura y aves; 440 m³ de gambuza y 174 m³ para equipajes y correspondencia. Los tanques almacenaban 1145 m³ de combustible y 645 m³ de agua dulce, mientras el doble fondo podía distribuir otros 1825 m³ entre combustible, lubricante, agua o lastre.

La propulsión descansaba en dos motores MAN de siete cilindros, dos tiempos, doble efecto, inyección sólida y directamente reversibles. Cada uno entregaba 4600 BHP a 133 revoluciones por minuto a su propia hélice, para una potencia conjunta de 9200 BHP y una velocidad de servicio de 16 nudos a plena carga. Cuatro motores auxiliares MAN de 225 BHP movían sendas dinamos de 220 voltios; un grupo diésel independiente atendía los servicios de emergencia.

Pasaje y seguridad

El buque se proyectó para alojar a 512 pasajeros —doce de segunda clase y quinientos de tercera—. Frente a los antiguos sollados colectivos, ofrecía camarotes de dos, cuatro, seis y ocho plazas. Tenía comedor, fumador, salón de té, peluquería y cubiertas de paseo; cuatro camarotes especiales y dos suites de lujo, cada una con dormitorio, salón, baño y cuarto de equipajes. El capitán disponía de dormitorio, despacho y baño junto al puente y al cuarto de derrota. Todos los espacios de pasajeros contaban con ventilación forzada.

La asistencia sanitaria no se limitaba a una enfermería: incluía dependencias separadas para enfermedades infecciosas, sala de operaciones, alojamiento para médico y enfermeros y espacios destinados a cadáveres y pacientes psiquiátricos. El equipo de seguridad comprendía un sistema Lux-Rich de extinción por dióxido de carbono conectado a un detector de humo centralizado en el puente. Incorporaba asimismo radiotelegrafía, radiotelefonía, radiogoniómetro, sonda eléctrica y alarmas de emergencia.

Servicio comercial

El Cabo San Agustín entró en servicio en septiembre de 1931 en la línea de Ybarra entre Génova y Buenos Aires. Durante su viaje inaugural salió de Barcelona hacia Sudamérica el 27 de septiembre y llegó a Buenos Aires el 19 de octubre. Su itinerario oficial de 1935 partía de Barcelona y hacía escalas en Valencia y Cádiz —con paradas facultativas en Tarragona, Alicante y Málaga— antes de cruzar el Atlántico hacia Santos, Montevideo y Buenos Aires. El regreso enlazaba Buenos Aires, Montevideo, Santos, Las Palmas, Cádiz, Barcelona, Marsella y Génova, desde donde volvía por Marsella a Barcelona. La rotación conjunta del Cabo San Agustín, el Cabo Santo Tomé y el Cabo San Antonio proporcionaba una salida aproximadamente cada veintiún días.

El barco transportaba pasajeros, correspondencia y carga general en ambas direcciones y cubrió regularmente este servicio junto con su gemelo. Entre sus pasajeros figuró el escritor y periodista argentino Roberto Arlt, que regresó a Buenos Aires en el Cabo San Agustín el 22 de mayo de 1936, al término del viaje del que nacieron sus Aguafuertes españolas. La prensa de julio de 1936 documentó una sentada de parte de la tripulación en Barcelona que retrasó una salida hacia Buenos Aires, episodio de conflictividad laboral ocurrido apenas dos semanas antes del golpe de Estado que dio comienzo a la guerra civil.

Guerra civil española

Incautación

El 6 de octubre de 1936 el Gobierno de la República decretó la incautación del Cabo San Agustín y del Cabo Santo Tomé. Ambos quedaron convertidos legalmente en buques del Estado, afectados al «servicio público nacional» y administrados por la Dirección General de la Marina Mercante. Una orden del 10 de octubre autorizó la creación de una gerencia específica para administrar y explotar los buques mercantes incautados.

Detención de los hermanos maristas

El episodio se produjo en el contexto de la persecución religiosa y la violencia anticlerical que siguieron al fracaso del golpe de Estado en Cataluña. Sacerdotes y miembros de órdenes religiosas se convirtieron en objetivos por su vinculación institucional con la Iglesia católica, a la que sectores revolucionarios identificaban con los grupos privilegiados y el orden social anterior. Su pertenencia a una congregación educativa católica convirtió a los hermanos maristas en uno de los colectivos religiosos perseguidos; muchos abandonaron sus comunidades y permanecieron ocultos en pensiones o domicilios particulares. El intento de evacuación tuvo además un componente económico: representantes de la institución pactaron la entrega de 200 000 francos franceses a cambio de la inmunidad y evacuación de los religiosos que seguían en España.

En la noche del 7 de octubre de 1936, 107 hermanos maristas se reunieron a bordo del Cabo San Agustín, amarrado en Barcelona, después de que representantes de su instituto acordaran con dirigentes de la Federación Anarquista Ibérica una salida hacia Francia. Esperaban embarcar hacia Marsella. Tras pasar la noche a bordo, el 8 de octubre fueron obligados a desembarcar y trasladados al antiguo convento de San Elías, utilizado como centro de detención por la FAI. Más tarde, 46 de ellos fueron sacados de San Elías y asesinados. Manuel Vicente Izquierdo, Josep M. Sans i Travé y Josep Massot sitúan los fusilamientos en el cementerio de Montcada; la documentación marista señala que parte del grupo fue llevada al cementerio de Les Corts.

Los 46 —Laurentino Alonso Fuente, Virgilio Lacunza Unzu y 44 compañeros— fueron beatificados en 2007 por Benedicto XVI.

Mercante armado

El Cabo San Agustín fue artillado y destinado, como mercante armado, al tráfico entre los puertos republicanos del Mediterráneo y la Unión Soviética. Transportaba productos de exportación en el viaje de ida y regresaba con armas, munición y otros pertrechos.

Los capitanes de corbeta Eugenio Montilla Escudero y Rafael Inda Ajuria se alternaron al mando del Cabo San Agustín y el Cabo Santo Tomé durante estas misiones. El tráfico era especialmente arriesgado: el gemelo Cabo Santo Tomé resultó incendiado y perdido el 10 de octubre de 1937 tras ser interceptado por los cañoneros sublevados Eduardo Dato y Cánovas del Castillo cerca de la isla tunecina de La Galite.

La operación de agosto de 1937

miniatura|derecha|Un BT-5 conservado en el museo de carros de Kúbinka. El Cabo San Agustín llevó a España la única remesa de cincuenta unidades de este modelo.

El 10 de agosto de 1937 el Cabo San Agustín llegó a Cartagena. En sus bodegas viajaba la primera y única partida de cincuenta carros rápidos BT-5 remitida a España. Las unidades se incorporaron después a un regimiento internacional de carros y combatieron por primera vez en la ofensiva de Fuentes de Ebro.

El mismo desembarco llevó los lotes cuarto y quinto de cazas Polikarpov I-16 destinados a la aviación republicana. Su llegada permitió reponer las pérdidas sufridas por el Grupo 21 durante el verano y reorganizar varias de sus escuadrillas.

Incorporación a la Unión Soviética

Retención y cambio de nombre

El buque quedó inmovilizado en Feodosia durante 1938. Las fuentes no describen de igual modo la naturaleza jurídica de su transferencia: un estudio académico español sitúa al Cabo San Agustín entre los nueve mercantes republicanos retenidos y después incautados por la Unión Soviética, mientras que una investigación rusa sobre la aviación naval afirma que fue adquirido por la URSS en 1938. Pasó a pabellón soviético y fue rebautizado Dnepr, nombre del río Dniéper. En un primer momento se utilizó como buque escuela.

La guerra española concluyó cuando todavía permanecían en territorio soviético 284 marinos mercantes españoles. En una estadística revisada, Luiza Iordache Cârstea calculó que 107 procedían del Cabo San Agustín, el contingente más numeroso de un solo barco. La historia del buque y la de aquellos tripulantes se separaron entonces: el Dnepr quedó integrado en la flota soviética, mientras los españoles fueron desembarcados y alojados en Odesa a la espera de que las autoridades resolvieran su situación.

Servicio en la Flota del Mar Negro

Tras la invasión alemana de la Unión Soviética, el Dnepr quedó al servicio de la Flota del Mar Negro. El 29 de agosto de 1941 sobrevivió a dos ataques aéreos: primero a torpedos cerca del cabo Utrish y más tarde con bombas frente al cabo Ai-Todor. El buque no fue alcanzado de lleno, aunque ocho personas resultaron heridas por metralla. Antes de octubre había sido transformado en transporte sanitario y asignado al servicio médico de la flota; debía intervenir en la evacuación marítima de las fuerzas soviéticas que defendían Odesa.

Hundimiento