Artigas es uno de los diecinueve departamentos que componen la República Oriental del Uruguay. Su capital es la ciudad homónima Artigas, vecina de la ciudad brasileña de Quaraí.
Está ubicado en el extremo norte del país, limitando al oeste con el río Uruguay el cual lo separa de Argentina hasta llegar al trifinio Isla Brasilera, donde comienza su frontera con Brasil (hacia el norte y este), que está delimitada por el río Cuareim, y al sur con Salto. Con 11 928 km² es el quinto departamento más extenso, por detrás de Tacuarembó, Salto, Paysandú y Cerro Largo.
En su vértice noroeste se encuentra Bella Unión, ciudad que recibe ese nombre dado que se encuentra en la unión del río Cuareim con el río Uruguay, en la frontera de Uruguay con Brasil y Argentina; esto le otorga una característica especial de Triple Frontera, (único departamento uruguayo con frontera con 2 países).
Cuenta con dos territorios, (denominados como "límites contestados" por los mapas de geografía uruguayos), en disputa con Brasil que son: el Rincón de Artigas y la llamada isla Brasilera.
Historia
Región dueña de un pasado prehistórico que luego se convirtió en "tierra de nadie" entre los imperios español y portugués. El inicial predominio indígena (chanás-charrúas-guaraníes) fue desplazado por el poblamiento criollo y las posteriores colonias de inmigrantes.
En 1817 se produce la Batalla del Catalán a orillas del arroyo Catalán, entre las fuerzas del artiguismo, que comandaba Andrés Latorre, y los invasores portugueses al mando del marqués de Alegrete y el guerrillero Abreu, en el marco de la Invasión Portuguesa iniciada en 1816.
El departamento de Artigas fue creado por ley el 1.º de octubre de 1884, sobre territorio que correspondía previamente al departamento de Salto; a partir de esa fecha se designa a la Villa de San Eugenio como capital, la que en el año 1915 pasa a la categoría de ciudad, con el nombre de Artigas, capital del departamento con el mismo nombre en homenaje al héroe nacional uruguayo José Gervasio Artigas. Vinculado al hecho estuvo el coronel Carlos Lecueder, primer jefe político y de policía de Artigas. thumb|left|200px|Iglesia Sagrado Corazón Su capital Artigas surge al finalizar la Guerra Grande con el fin de consolidar las fronteras con Brasil, con el nombre de San Eugenio del Cuareim. Fue fundada el 12 de septiembre de 1852 por Don Carlos Catalá, eligiendo como mejor sitio el ubicado sobre las márgenes del río Cuareim y frente a la Villa San Juan Bautista del otro lado del río, que era un asentamiento militar que se transformó luego en lo que es hoy día la ciudad de Quaraí.
Con el nombre de Santa Rosa del Cuareim fue fundada la actual Bella Unión por Fructuoso Rivera y los guaraníes refugiados tras la campaña a las Misiones Orientales contra el Brasil en 1829 que lo acompañaban. En 1852 tras vencer los colorados aliados del Brasil a los nacionales, el territorio al norte del Cuareim fue cedido al Brasil lo cual motivó un desalojo de la población. En 1853 fue refundada con el nombre de Santa Rosa de la Bella Unión del Quareim. En el año 1929 el gobierno nacional con motivo del centenario de la campaña de las Misiones, envió un proyecto de ley a la Cámara de Senadores, en la cual establecía el nombre de Bella Unión, que para aquel tiempo era una villa.
Antropología
thumb|right|120px|Hombre del Catalanense thumb|left|120px|Placa homenaje Muchos años antes que los charrúas, existieron los primeros pobladores de lo que un día sería el Uruguay. Fueron las primeras poblaciones humanas registradas del país que se desarrollaron hace unos 8000 a 10 000 años. Esta cultura es conocida como el Hombre del Catalanense.
En la década de 1950, el arqueólogo uruguayo Antonio Taddei, pudo determinar en las orillas del arroyo Catalán Chico la existencia de restos de una cultura primitiva, de una antigüedad de entre 8 y 10 mil años. En el lugar, se recuperaron diversas piezas líticas recogidas en la superficie basáltica que permitieron descubrir que ahí vivió una cultura de recolectores-cazadores primitivos, basada en artefactos elaborados sobre lascas muchas de ellas trabajadas con filo.
También en Artigas a lo largo del río Cuareim se encontraron restos de una cultura diferente a la anterior, más antigua y con utensilios más primitivos; y otra de cazadores tecnológicamente más desarrollados, contemporáneos de ambas, cuya existencia se manifiesta en puntas de proyectil.
Toponimia Característica saliente del departamento de Artigas es su toponimia de origen guaraní. Ríos, arroyos, cerros, flora y fauna conservan las voces de los antiguos pobladores de la tierra.
Ejemplo de ello son; Arapey: río de los camalotes; Butiá: palmera; Cuareim: río que brota de un hoyo; Cuaró: cueva ocupada; Cuñapirú: mujer flaca; Cururú: sapo roncador; Itacumbú: piedra que estalla; Itapebí: piedra delgada; Mandiyú: algodón; Ñandubay: árbol frutal; Ñacurutú: búho; Ñapindá: árbol espinoso; Ñaquiñá: chicharra; Yacaré: cocodrilo de poco tamaño; Yacuí: de yacú, pavo montés; Yaguary: jaguar; Yucuyá: víbora; Yuquerí: planta; Uruguay: río de los caracoles.
Geografía
Ubicación y límites El departamento de Artigas se encuentra situado en la zona noroeste del país, sus límites son: al norte y noreste: el río Cuareim, que lo separa del estado de Río Grande del Sur, perteneciente a Brasil; al oeste: el río Uruguay, que lo separa de la provincia de Corrientes, perteneciente a Argentina; al sur: el arroyo Yacuy, una línea divisoria imaginaria de 13 km entre este arroyo y el río Arapey Chico, y la cuchilla de Belén, sirviendo estos de límite con el departamento de Salto; y por último al este: el arroyo de la Invernada y sus afluentes el arroyo Maneco y el de los Caraguatás, que sirven de límite con Brasil y el territorio conocido como Rincón de Artigas (límite contestado). Su superficie es de 11 928 km², lo que corresponde al 6,8% de la superficie del país.
En el departamento se encuentra el punto más al norte del Uruguay el denominado «Codo del Cuareim», próximo a la desembocadura del arroyo Yacaré, 4 km al noreste de Paso de León. Latitud: -30°06', longitud: 57°04'W.
Orografía thumb|left|200px|Mapa cartográfico de Artigas
Su suelo aflora casi exclusivamente el basalto, correspondiente a la formación de Arapey, siendo esta, parte del gran manto volcánico que cubre 800 000 km² en la cuenca de los ríos Paraná y Uruguay. En los alrededores de la ciudad de Artigas aparece una "isla" de arenisca jurásica de origen eólico, brindando al terreno un color particular. Testigo de esta particular formación geológica es la Piedra Pintada, estructura de arenisca de 19 metros de altura.
La cuchilla de Belén es la principal del departamento, recorriéndolo de este a oeste, dividiendo las lluvias y llevando sus aguas hacia el río Cuareim, al norte, y hacia el río Arapey Chico, al sur. Posee una extensión de 150 km. La otra cuchilla principal del departamento es la cuchilla de Yacaré Cururú, que se extiende de sur a norte, dividiendo las aguas al río Cuareim y al arroyo Tres Cruces Grande; posee una extensión aproximada de 110 km.
Todas las cuchillas del territorio son tabulares o aplanadas, constituidas por areniscas y otros sedimentos consistentes. Sus laderas se caracterizan por ser escalonadas y por su resistencia al proceso de erosión, lo que ha generado un paisaje trapeano o escalonado. La zona de mayor altitud se ubica cerca de la zona de Catalán, en la estancia llamada "La Coqueta", con 340 m sobre el nivel del mar.
Hacia el Cuareim corren largos arroyos en cuya cuenca abundan las ágatas y las cristalizaciones de cuarzo, de la variedad amatista, intercaladas en el basalto, constituye una de las riquezas del departamento. Hacia el río Uruguay, contrastando con el terreno ondulado del este, a veces muy pedregoso, con abundancia de bochas redondeadas de basalto y pequeñas quebradas, el terreno es relativamente llano pero las orillas fluviales son algo escarpadas, aunque también se ven terrenos anegadizos y capas de sedimentos. Las tierras se prestan para cultivo como los de caña de azúcar, arroz, productos de primor, vitivinicultura y tabaco.
Hidrografía
thumb|right|230px|Costa del río Uruguay, cerca de Bella Unión. El departamento se encuentra abrazado por tres ríos, el río Cuareim, que ejerce de límite con Brasil al norte, el río Uruguay al oeste, que lo separa de la Argentina, y finalmente el río Arapey Chico al sur, que lo separa del departamento de Salto.
Diversos arroyos y cañadas afluentes de los anteriores ríos, fluyen atravesando el territorio departamental. El paisaje da lugar a pequeñas quebradas que albergan cursos de aguas límpidas. La abundante presencia de aguadas ha permitido la intensificación del cultivo de arroz en los últimos 40 años.
Hacia el río Cuareim fluyen varios arroyos, como el de la Invernada; el Catalán, que tiene como afluentes al Catalán Chico y al Catalancito; el Yacaré; el Cuaró, cuyos principales afluentes son el Sarandí y el Cuaró Chico; el Tres Cruces, que tiene como afluentes al arroyo Pelado y al Tres Cruces Chico; y por último el Yucutujá.
Directamente al río Uruguay desembocan los arroyos Yacuy, cuyo principal afluente es el Palma Sola Grande; el Ñaquiñá, y el arroyo Itacumbú.
En el río Arapey Chico desembocan los arroyos Ceballos, Patitas y el de las Cañas.
Territorio insular
Por el tratado suscrito con Argentina el 7 de abril de 1961, quedaron en la jurisdicción uruguaya y artiguense, 7 grandes islas sobre el río Uruguay. Estas son: Isla del Padre: situada entre la desembocadura de los arroyos Lenguazo y Naquiña
Isla Zapallo: con 5500 m de largo y 750 m de ancho, se ubica en la desembocadura del arroyo Mandiyú; tuvo ocupantes argentinos y arrendatarios
Isla Rica: con 3500 m de largo y 650 m de ancho, al sur de la isla Zapallo
Isla Carbonera: cerca de la desembocadura del arroyo Tigre
Isla Misionera: a solo 80 m de la orilla, fue habitada por familias misioneras en el pasado y se puede acceder a pie cuando el río esta en bajante, 1400 m de largo y 200 m de ancho
Isla Guaviyú.
Isla Sin Nombre: esta última desaparecida debido al embalse de Salto Grande.
En estas islas del departamento de Artigas se encuentra selva marginal perteneciente al distrito fitogeográfico de las Selvas Mixtas o «selva misionera»; agrupación botánica que incluye especies que se presentan solo allí en el país, la cual es favorecida por el clima subtropical del departamento. Se ven especies de altas cañas de tacuaruzú, guabiyú, pitanga amarga, cambuata, cambuy, ibirapitá, guayubirá, lapacho negro, etc.
Se destaca la llamada Isla Brasilera, pequeña isla fluvial de unos 7 km de largo y 4 km de anchura, ubicada en la desembocadura del río Cuareim en el río Uruguay en el punto de encuentro de las fronteras de la Argentina, Brasil y Uruguay. Uruguay reclama desde 1940 que la isla fue erróneamente adjudicada al Brasil al ser demarcada la frontera en 1862, señalando que la isla se halla en el río Uruguay y no en el río Cuareim, por lo que debería pertenecer al Departamento de Artigas, lo cual no es aceptado por Brasil.
Clima thumb|left|200px|Helada en Bella Unión
Por su posición geográfica en el norte uruguayo, Artigas ingresa en una zona climática de caracteres subtropicales lo que le da la posibilidad de desarrollar cultivos que en otros sectores del territorio no se producirían (caña de azúcar), o adelantarse a la zafra de cultivos del sur del país en aproximadamente tres meses (principalmente cultivos del primor).
Su temperatura media es la más elevada de todo el país (19 °C de temperatura media, llegando a temperaturas tan altas como los 40,8 °C durante los meses del verano), ocupando también el primer puesto en cuanto a sus niveles de precipitación (media anual de 1453 milímetros). En los meses de invierno, por el contrario, se producen fuertes heladas en la "campaña", cambiando en la mañana el color verde habitual de los campos.