Malabo, anteriormente llamada Santa Isabel de Fernando Poo, es la antigua capital de la provincia de Bioko Norte. Fue la capital de Guinea Ecuatorial hasta el 2 de enero de 2026, tras ser reemplazada por Ciudad de la Paz. Está localizada en la costa norte de la isla de Bioko —isla conocida antiguamente por los bubis, sus habitantes autóctonos, como Etulá y como Fernando Poo por los europeos— y tiene una población aproximada de .
Los idiomas oficiales de la ciudad, así como de todo el país, son el español (idioma principal y prácticamente el único usado), el francés y el portugués.
Malabo es la ciudad más antigua de Guinea Ecuatorial. Por este motivo se pueden ver una gran cantidad de edificios con arquitectura colonial que al mismo tiempo conviven con edificios modernos construidos en la última y reciente etapa, ya después de la independencia. Las calles del centro, con un diseño cuadrado, revelan la antigua concepción de ciudad moderna, con zonas peatonales en todas ellas. La ciudad también ofrece numerosas zonas verdes y de ocio. Este fenómeno provoca una sensación de arquitectura de presión atenuada por la baja estatura de los edificios en una combinación entre occidentalización arquitectónica y africanismo.
Se denominó Port Clarence en su fundación, llevada a cabo por los británicos, y más adelante pasó a llamarse Santa Isabel durante la etapa española. En 1973, durante la presidencia de Francisco Macías Nguema y en los primeros años de independencia, recibió el nombre actual. Britannica, Malabo, britannica.com, USA, accedido el 20 de julio de 2019
Historia
Conquista portuguesa de la región En 1472, en su intento por encontrar una nueva ruta hacia las Indias, el navegante portugués Fernando Poo descubrió la isla de Bioko, que llamó "Fermosa". Roman Adrian Cybriwsky, Capital Cities around the World: An Encyclopedia of Geography, History, and Culture, ABC-CLIO, USA, 2013, p. 174 Más tarde la isla fue bautizada con el nombre de su descubridor, Fernando Poo. A principios del , concretamente en 1507, el portugués Ramos de Esquivel realizó un primer intento de colonización europea en la isla de Fernando Poo. Estableció una factoría en Concepción (actual Riaba) y desarrolló las plantaciones de caña de azúcar, pero la hostilidad del autóctono pueblo bubi y las enfermedades pusieron fin rápidamente a esta experiencia.
Con los tratados de San Ildefonso en 1777 y de El Pardo en 1778, durante el reinado del rey español Carlos III los portugueses cedieron a los españoles la isla de Fernando Poo, la de Annobón y el derecho a realizar comercio en la parte continental en una zona de influencia de aproximadamente en África (golfo de Biafra), a cambio de la Colonia del Sacramento en el Río de la Plata y la isla de Santa Catalina frente a las costas brasileñas (ocupadas por los españoles). La zona se extendía desde el delta del Níger hasta la desembocadura del río Ogüé —en el actual Gabón— y comprendía, además de las islas de Fernando Poo y Annobón, las islas costeras de Corisco y Elobey.
Tras la expedición del Conde de Argelejos (Brigadier Don Fernando Felipe de los Santos Toro) y el teniente coronel Primo de Rivera, que desembarcó en la actual Luba el 24 de octubre de 1778 para tomar posesión en nombre de Carlos III de España de los Territorios del Golfo de Guinea, a bordo de los buques Santa Catalina, Soledad y el bergantín Santiago, se vieron fracasadas las diferentes tentativas de colonización por parte de España de estas tierras, quien no dedicó un particular interés en la Guinea Española, y que en 1827 autorizó que los británicos utilizaran la isla como base para la labor de persecución de la trata de esclavos.
Fundación británica de la ciudad como Port Clarence thumb|izq|Ilustración de Port Clarence en 1840.
En 1821, el capitán británico Nelly abordó la isla de Fernando Poo. La encontró abandonada y fundó el establecimiento de Melville Bay (Riaba). Algunos años más tarde otro capitán británico, William Fitzwilliam Owen, decidió colonizar la isla y establecer en el norte de la misma —el emplazamiento de la actual Malabo— una base para los barcos británicos que perseguían a los traficantes europeos de esclavos. Es así como surge, el 25 de diciembre de 1827 Port Clarence, sobre las ruinas de un asentamiento portugués previo. El nombre fue elegido en honor al Duque de Clarence, que luego se convertiría en Guillermo IV del Reino Unido. Los bubis autóctonos de la isla la llamaron "Ripotó" («lugar de los extranjeros»). La población de la capital se fue incrementando por la llegada de los esclavos libertos de los buques apresados por la armada británica que decidían quedarse a vivir en la isla. El asentamiento de los libertos en Port Clarence fue anterior a la formación de Sierra Leona como una colonia de esclavos liberados. Los descendientes de estas personas esclavizadas y liberadas aún permanecen en la isla. A ellos se unirían otros emigrantes llegados como trabajadores libres procedentes de los actuales países de Liberia, Sierra Leona, Ghana, Costa de Marfil, Benín, Nigeria y Camerún, constituyendo el grupo de población conocido como "criollos" o fernandinos, y que tiene como lengua propia un pidgin bantú-inglés con elementos de español.
Durante el periodo de la presencia británica, los cónsules británicos se convertían automáticamente en gobernadores de la colonia. Entre ellos destacó el gobernador John Beecroft, un marino mulato británico que modernizó la capital, cuya labor fue reconocida más tarde por España erigiendo un monumento que se encuentra en Punta Fernanda.
Control definitivo español y nueva capital como Santa Isabel miniatura|izq|Santa Isabel (actual Malabo), circa 1857, en El Museo Universal.
En 1844, cuando ya gobernaba la reina Isabel II de España tras la regencia de su madre María Cristina y Baldomero Espartero, en un intento de modernizar España y de rescatar su patrimonio, la Corona española le hizo saber al Reino Unido su deseo de hacerse de nuevo con el control de la colonia y, por tanto, de la isla. Tardaron una década más para llevar a cabo este control directo. La capital ya contaba con mayor dinamismo y las misiones religiosas protestantes estaban teniendo mucho éxito. Ambos elementos ayudaron al cambio de actitud de España, además de las razones internas ya aludidas.
Los españoles volvieron a tomar control de la isla en 1855 y la capital Port Clarence fue rebautizada Santa Isabel, en honor a Santa Isabel de Aragón. La capital de la isla de Fernando Poo se convirtió en capital de la Guinea Española.
Su nombre actual le fue dado en 1973 como parte de la campaña del presidente Francisco Macías Nguema para sustituir los topónimos de origen europeo con nombres propiamente africanos, en honor a Malabo Lopelo Melaka, último rey bubi. Malabo, hijo del rey Moka, se entregó a los españoles, mientras que su tío Sas Ebuera, jefe de los guerreros bubi, reclamaba la legitimidad del trono bubi y se oponía a los españoles. Tras su muerte en una escaramuza con los españoles, Malabo se convirtió en rey sin oposición, pero sin atribuciones. Los clanes y localidades bubi tardaron en aceptar la soberanía española sobre la isla, y hasta 1912 no se logró con la pacificación total de la isla.
Reinado del terror thumb|izq|Fotografía aérea de la bahía de Malabo en los años 2000.
Tras la independencia de Guinea Ecuatorial, durante el llamado "Reinado del terror" de Macías Nguema, el dictador reprimió a gran parte de la intelectualidad del país, iniciando el proceso de acaparamiento de los puestos de la administración pública por parte de los oriundos de Mongomo y del clan esangui. Muchos de los habitantes de la ciudad tuvieron que abandonarla. En los últimos años de su mandato, prácticamente un quinto de la población del país huyó. Aún Malabo (nombre que adquirió en 1973 en el marco de los cambios de topónimos en Guinea Ecuatorial) trata de sanar sus heridas de ese período, si bien el sucesor en la jefatura del Estado, Teodoro Obiang Nguema, presidente desde 1979 mediante un golpe que depuso a Macías, no ha llevado a cabo mejoras de ninguna clase.
Detrás del cuartel cercano al Palacio del Gobernador, junto a una playa negra donde desemboca el río Cónsul, se encuentra la ignominiosa y famosa prisión Playa Negra (también conocida como prisión de Blay Beach o Black Beach según otras versiones) donde han sido encarcelados numerosas personas desde la independencia en 1968. Entre los encarcelados y torturados se encuentran muchos líderes políticos como Rafael Upiñalo, Fabián Nsue, Felipe Ondo Obiang, Martín Puye del Movimiento para la Autodeterminación de la Isla de Bioko (MAIB) o Plácido Micó de la formación socialdemócrata Convergencia para la Democracia Social (CPDS).
Geografía thumb|Vista de la costa atlántica, desde Malabo. Malabo está situada al norte de la isla de Fernando Poo o Etula, en las coordenadas 3°45′7.43″ N y 8°46′25.32″ E. El sur de Malabo está limitado por el río Cónsul y justo al otro lado del río, al suroeste, se encuentra el hospital. Al oeste de la ciudad, situado a unos 9 km del centro de Malabo, se encuentra el renovado Aeropuerto de Malabo-Santa Isabel. En la región costera del norte de la ciudad se encuentran bahías y cabos. El mayor de los cabos es el de punta de la Unidad Africana situado justo detrás del Palacio Presidencial y que ocupa toda la parte oriental de la bahía de Malabo. Otro cabo de importancia es punta Europa situado en el oeste de la ciudad muy cercano al aeropuerto.
Clima thumb|Diagrama climatológico de Malabo. A pesar de su ubicación cercana al ecuador, Malabo tiene un clima húmedo y tropical. La ciudad tiene un promedio de 1800 mm de lluvia al año.
Malabo tiene una pequeña y corta estación seca entre diciembre y febrero y una larga estación lluviosa que cubre los nueve meses restantes. Las temperaturas durante todo el año en la ciudad son relativamente constantes, con un promedio de 25 °C.
Administración miniatura|Barrio de Abayak, al oeste de Malabo, imagen de 2012.
El actual alcalde del municipio es Quintiliano Obiang Nkulu Nchama, quien establece que los servicios municipales previstos por la ley y que son responsabilidad del municipio son: abastecimiento de agua potable y otras fuentes públicas, alumbrado, pavimentación de caminos, cementerios, limpieza y saneamiento, el tratamiento sanitario de basura y desechos, desinfección y desinsectación, caso de emergencia —primeros auxilios—, las inspecciones sanitarias y de bebidas, la inspección sanitaria de la vivienda insalubre, el saneamiento, los bancos públicos, mataderos, mercados y la eliminación de agua estancada entre otros.
Lista de alcaldes desde 1960
Demografía Crecimiento poblacional de Malabo Año Habitantes %1983 31 650 -1994 60 065 89,82000 73 117 21,72007 96 000 31,32018 297 000 204,161983 y 1994: censos2000 y 2018: estimadas
Malabo cuenta con una población relativamente joven. Aproximadamente el 45% de su población no supera los 15 años. Cerca del 4% de la población tiene más de 65 años. La mayoría de la población vive en zonas rurales de la isla.
Economía thumb|izquierda|Una de las principales carreteras de Malabo en 2015. miniatura|Sede social de Gepetro
Malabo es el centro comercial y financiero del país. La economía de Malabo se basa en la administración y otros servicios. También el comercio es una de las actividades económicas más destacadas e importantes, sobre todo desde la llegada de las compañías procedentes de los Estados Unidos las cuales explotan los pozos de petróleo cercanos a la costa. Este comercio también se da por la presencia de otros estadounidenses, de latinoamericanos, nigerianos, cameruneses, españoles y otros habitantes de los países de África Central que incrementan el comercio. En Malabo se encuentra la sede del BEAC o Banco de los Estados de África Central. Su edificio fue construido por el Banco Popular Español, pero tras la independencia pasó a ser la sede del Banco de Guinea Ecuatorial.