miniaturadeimagen|La rueda, inventada en algún momento antes del cuarto milenio antes de Cristo, es una de las tecnologías más ubicuas e importantes. Este detalle del "Estándar de Ur", c. 2500 a.C., muestra un carro sumerio.La historia de la tecnología es la historia de la invención de herramientas y técnicas con un propósito práctico. Los artefactos tecnológicos son productos de una economía, una fuerza del crecimiento económico y una buena parte de la vida. Las innovaciones tecnológicas afectan y están afectadas por las tradiciones culturales de la sociedad. También son un medio de obtener poder militar.
La forma más simple de tecnología es el desarrollo y uso de herramientas básicas. La invención prehistórica de herramientas de piedra, seguida por el descubrimiento de cómo controlar el fuego, aumentaron las fuentes de alimento. La posterior Revolución Neolítica cuadruplicó el sustento disponible de un territorio. La invención de la rueda ayudó a los humanos a viajar y controlar su entorno.
La historia moderna está relacionada íntimamente con la historia de la ciencia, pues el número del descubrimiento de nuevos conocimientos ha permitido crear nuevas cosas y, recíprocamente, se han podido realizar nuevos descubrimientos científicos gracias al desarrollo de nuevas tecnologías, que han extendido las posibilidades de experimentación y adquisición del conocimiento.
Los desarrollos en tiempos históricos, incluida la imprenta, el teléfono e Internet, han reducido las barreras físicas a la comunicación y han permitido que los humanos interactúen libremente a escala global.
Edad de la Roca miniatura|Una variedad de herramientas de piedraDurante la Edad de Piedra, los humanos eran cazadores recolectores, un estilo de vida que comportaba un uso de herramientas y asentamientos que afectaba muy escasamente a los biotopos. Las primeras tecnologías de importancia estaban asociadas a la supervivencia, la obtención de alimentos y su preparación. El fuego, las herramientas de piedra, las armas y el atuendo fueron desarrollos tecnológicos de gran importancia de este periodo. En este tiempo apareció la música. Algunas culturas desarrollaron canoas con batangas capaces de aventurarse en el océano, lo que propició migraciones a través del archipiélago Malayo, atravesando el océano Índico hasta Madagascar y también cruzando el océano Pacífico, lo que requería conocer las corrientes oceánicas, los patrones del clima, navegación y cartas estelares. La fase principal de predominio de la economía cazadora-recolectora se llama Paleolítico y el final se denomina epipaleolítico o mesolítico; la Edad de Piedra posterior, durante la cual se desarrollaron los rudimentos de la tecnología agraria, se llama periodo Neolítico
Edades del Cobre y Bronce
La Edad de Piedra desembocó en la Edad de los Metales tras la Revolución Neolítica. Esta revolución comportó cambios radicales en la tecnología agraria, que llevaron al desarrollo de la agricultura, la domesticación animal y los asentamientos permanentes. La combinación de estos factores posibilitó el desarrollo de la fundición de cobre y más tarde bronce. Esta corriente tecnológica empezó en el Creciente fértil, desde donde se difundió. Los descubrimientos no tenían, y todavía no tienen, carácter universal. El sistema de las tres edades no describe con precisión la historia de la tecnología de los grupos ajenos a Eurasia, y no puede aplicarse en algunas poblaciones aisladas como los sentineleses, los spinifex y ciertas tribus amazónicas, que todavía emplean la tecnología de la Edad de Piedra.
Edad de Hierro La Edad de Hierro empezó tras el desarrollo de la tecnología necesaria para el trabajo del hierro, material que reemplazó al bronce y posibilitó la creación de herramientas más resistentes y baratas. En muchas culturas euroasiáticas la Edad de Hierro fue la última fase anterior al desarrollo de la escritura, aunque de nuevo no se puede decir que esto sea universal. En la agricultura, las herramientas fuertes para el cultivo como las hachas de hierro, los picos, los rastrillos, las palas y las puntas de los arados hacían que la limpieza de la tierra y la producción de alimentos fueran más rápidos y más eficientes y les permitía a los granjeros cultivar tierras más fuertes. Las herramientas más eficientes en todas las áreas tuvieron como resultado más avances tecnológicos, el desarrollo de la industria y también más tiempo para descansar. Un granjero de la Edad del Hierro que trabajaba con un arado de hierro tenía significativamente más tiempo para dedicarle a su trabajo, familia y otros asuntos. Más tiempo de descanso entre otras personas con frecuencia también condujo a más tiempo para las artes y las ciencias. De esta forma, las sociedades de la Edad del Hierro florecieron con estas herramientas de hierro más baratas. Combinadas con el desarrollo de los alfabetos y las monedas, el hierro comenzó el movimiento de la humanidad hacia nuestra sociedad moderna.
Mesopotamia Mesopotamia (actual Irak) y sus pueblos (Sumerios, Acadios, Asirios y Babilonios) vivieron en ciudades desde aproximadamente el 4000 a. C.,JN Postgate, Early Mesopotamia, Routledge (1992) y desarrollaron una arquitectura sofisticada en ladrillo de barro y piedra,Ver entradas sobre Nínive y Babilonia incluyendo el uso del arco verdadero. Las murallas de Babilonia eran tan imponentes que fueron consideradas una Maravilla del Mundo. Desarrollaron extensos sistemas de agua; canales para transporte e irrigación en el sur aluvial, y sistemas de captación que se extendían por decenas de kilómetros en el norte montañoso. Sus palacios tenían sistemas de drenaje sofisticados.S. Dalley, The Mystery of the Hanging Gardens of Babylon, Oxford University Press (2013)
La escritura fue inventada en Mesopotamia, usando el sistema cuneiforme. Muchos registros en tabletas de arcilla e inscripciones en piedra han sobrevivido. Estas civilizaciones adoptaron tempranamente tecnologías del bronce, que usaron para herramientas, armas y estatuaria monumental. Hacia el 1200 a. C. ya eran capaces de fundir objetos de hasta 5 metros de largo en una sola pieza.
Varios de los seis mecanismos simples clásicos fueron inventados en Mesopotamia. Se atribuye a los mesopotámicos la invención de la rueda. El mecanismo de rueda y eje apareció por primera vez con el torno de alfarero, inventado en Mesopotamia (actual Irak) durante el quinto milenio a. C. Esto llevó a la invención del vehículo con ruedas en Mesopotamia durante el cuarto milenio a. C. Se han hallado representaciones de carros con ruedas en tabletas de arcilla en pictogramas del distrito Eanna de Uruk, fechadas entre 3700 y 3500 a. C. La palanca se utilizó en el shaduf, un dispositivo para elevar agua que funcionaba como la primera grúa (máquina), que apareció en Mesopotamia hacia el 3000 a. C., y luego en tecnología del Antiguo Egipto alrededor del 2000 a. C. La evidencia más antigua de poleas se remonta a Mesopotamia en el segundo milenio a. C.
El tornillo, la última de las máquinas simples en ser inventada, apareció por primera vez en Mesopotamia durante el período neoasirio (911–609 a. C.). El rey asirio Senaquerib (704–681 a. C.) afirmó haber inventado esclusas automáticas y haber sido el primero en usar tornillos de Arquímedes para el bombeo de agua, de hasta 30 toneladas de peso, fundidos usando moldes de arcilla en dos partes en lugar del proceso de cera perdida. El Acueducto de Jerwan (c. 688 a. C.) fue construido con arcos de piedra y revestido con hormigón impermeable.T. Jacobsen y S. Lloyd, Sennacherib's Aqueduct at Jerwan, Chicago University Press, (1935)
Los diarios astronómicos babilónicos se extendieron por 800 años. Permitieron a astrónomos meticulosos trazar los movimientos de los planetas y predecir eclipses.CBF Walker, Astronomy before the telescope, British Museum Press, (1996)
miniaturadeimagen|derecha|La rueda hidráulica compartimentada, aquí en su versión de vertedero superior
La evidencia más antigua de ruedas hidráulicas y molinos de agua se remonta al Antiguo Oriente Próximo en el ,Terry S. Reynolds, Stronger than a Hundred Men: A History of the Vertical Water Wheel, JHU Press, 2002 , p. 14 específicamente en el Imperio persa antes del 350 a. C., en las regiones de Mesopotamia (Irak) y Persia (Irán). Este uso pionero del agua como fuerza motriz constituyó la primera fuente de energía mecánica no basada en la fuerza muscular (además de la vela).
Antiguo Egipto
Antigua Grecia
Imperio romano
miniatura|upright=1.25|Pont du Gard en Francia, un acueducto romano
El Imperio romano se expandió desde Italia por toda la región del Mediterráneo entre el y el Sus provincias más avanzadas y productivas económicamente fuera de Italia eran las del Imperio romano de Oriente, en los Balcanes, Asia Menor, Egipto y el Levante mediterráneo, siendo Egipto romano en particular la provincia romana más rica fuera de Italia.Maddison, Angus (2007), Contours of the World Economy, 1–2030 AD: Essays in Macro-Economic History, p. 55, tabla 1.14, Oxford University Press,
El Imperio romano desarrolló una agricultura intensiva y sofisticada, mejoró la tecnología existente del trabajo del hierro, creó leyes que contemplaban la propiedad individual, perfeccionó la tecnología de la cantería, la construcción de caminos (no superada sino hasta el ), la ingeniería militar y civil, el hilado y tejido, y varias máquinas como la segadora gálica que ayudaron a aumentar la productividad en muchos sectores de la economía romana. Los ingenieros romanos fueron los primeros en construir a gran escala arcos monumentales, anfiteatros, acueductos, termas, puentes con arcos verdaderos, puertos, embalses y presas, bóvedas y cúpulas a lo largo y ancho de su imperio. Entre los inventos romanos notables se encuentran el libro (códice), el soplado de vidrio y el hormigón. Debido a que Roma se ubicaba en una península volcánica, con arenas que contenían granos cristalinos adecuados, el hormigón formulado por los romanos era especialmente duradero. Algunos de sus edificios han perdurado durante 2000 años hasta nuestros días.
En el Egipto romano, el inventor Herón de Alejandría fue el primero en experimentar con un dispositivo mecánico impulsado por energía eólica (véase la Rueda eólica de Herón) e incluso creó el primer dispositivo impulsado por energía de vapor (el aeolípila), lo que abrió nuevas posibilidades para aprovechar las fuerzas naturales. También ideó una máquina expendedora. Sin embargo, sus invenciones eran principalmente juguetes, más que máquinas prácticas.
India La civilización del valle del Indo, situada en un área rica en recursos es relevante por su temprana aplicación de las tecnologías sanitaria y de planificación civil. Las ciudades del valle tienen unos de los primeros ejemplos de baños públicos, cloacas cerradas y graneros comunales.
La India antigua fue también puntera en la tecnología marítima. Un panel encontrado en Mohenjodaro, muestra una nave navegando. La construcción de barcos se describe con detalle en el Yukti Kalpa Taru, un texto Indio antiguo sobre la construcción de embarcaciones.
La arquitectura y técnicas de construcción indias, llamadas 'Vastu Shastra', sugieren una comprensión profunda de la ingeniería de materiales, la hidrología y los servicios sanitarios. La cultura india fue también pionera en el uso de tintes vegetales, como el índigo y los procedentes del cinabrio. Muchos de estos tintes se emplearon en pinturas y esculturas. El uso de perfumes demuestra conocimientos químicos, especialmente de los procesos de destilación y purificación.
China thumb|Esfera armilar china.