Víctor Manuel II de Italia (Víctor Manuel María Alberto Eugenio Fernando Tomás de Saboya; Turín, 14 de julio de 1820-Roma, 9 de enero de 1878), fue rey de Cerdeña desde el 28 de julio de 1849 hasta el 17 de marzo de 1861 y, a partir de entonces, rey de Italia hasta el 9 de enero de 1878. Fue, por tal motivo, el último rey de Cerdeña y el primero de Italia. De 1849 a 1861 también fue duque de Saboya, príncipe de Piamonte y duque de Génova. Asistido por el primer ministro Camillo Benso, conde de Cavour, llevó a cabo la Unificación italiana.
Durante el reinado de su padre, Carlos Alberto, los reinos de Cerdeña y Piamonte fueron unidos. Carlos Alberto fue a la guerra en 1848 contra el Imperio austríaco (que gobernaba la mayor parte de Italia del norte), pero fue derrotado en la batalla de Novara al año siguiente. Carlos Alberto abdicó y su hijo Víctor Manuel se convirtió en rey de Piamonte-Cerdeña el 28 de marzo de 1849.
Bajo su mandato, y debido a las habilidades de su ministro, el conde de Cavour, el Reino de Cerdeña creció hasta incluir toda Italia (1860-1870), por el proceso de Unificación italiana. El Reino de Cerdeña se convirtió en el Reino de Italia en marzo de 1861. Por el hecho de ser el primer rey de una Italia unida y por ser muy popular en la población, Víctor Manuel II fue apodado el "Padre de la Patria" (italiano: Padre della Patria). En un esfuerzo por mantener la continuidad dinástica, y a pesar de ser el primer Rey de Italia, el soberano conservó el número "II" ordinal bajo el cual había gobernado como Rey de Cerdeña. Esta decisión generó malestar en los recientemente unificados territorios del sur.
Algunos de sus objetivos fueron mejorar la industria, efectuar una reforma económica con un nuevo sistema fiscal y mejorar las relaciones exteriores, usando la diplomacia para hacer aliados. Víctor Manuel II fue excomulgado por la Iglesia católica después de que el ejército italiano tomó Roma en 1870 y el papa Pío IX tuvo que retirarse al Vaticano.
Biografía Infancia y juventud miniaturadeimagen|izquierda|Víctor Manuel de niño con su madre y su hermano Fernando Víctor Manuel era el hijo mayor de Carlos Alberto, rey de Cerdeña, y María Teresa de Austria. Nació en Turín en el palacio Carignano y pasó los primeros años de su vida en Florencia. Su padre era uno de los pocos miembros varones de la Casa de Saboya, perteneciente a la rama menor de la familia Saboya-Carignano y el segundo en la línea de sucesión al trono. Sin embargo, el príncipe, de simpatías liberales, estuvo involucrado en las revoluciones de 1820 que llevaron a la abdicación de Víctor Manuel I, por lo que Carlos Alberto se vio obligado a partir con su familia a Novara por orden del nuevo rey Carlos Félix.
No obstante, la familia pronto se trasladó a Florencia, al Gran Ducado de Toscana, donde reinaba el abuelo materno de Víctor Manuel, Ferdinando III. En la capital toscana lo confiaron a la educación del tutor Giuseppe Dabormida, quien preparó a los hijos de Carlos Alberto para la disciplina militar.
Siendo físicamente muy diferente de su padre, hubo un rumor que decía que el verdadero primogénito habría muerto, todavía en pañales, en un incendio en la residencia de su abuelo en Florencia, y había sido reemplazado por el hijo de un carnicero toscano llamado Tanaca, que había informado en esos mismos días de la desaparición de su hijo y que más tarde se haría rico. Esta teoría se descarta por dos motivos: el primero es la corta edad de los padres, todavía capaces de procrear y, por lo tanto, generar un segundo heredero al trono, como sucedió solo dos años después con el nacimiento de Fernando, futuro duque de Génova. La segunda razón viene dada por una carta que María Teresa le envió a su padre, el Gran Duque, en la que, hablando del pequeño Víctor Manuel y su vivacidad, dijo: "Realmente no sé de dónde vino este niño. No se parece a ninguno de nosotros, y parecería haber venido a hacernos desesperar a todos"; si el niño no hubiera sido su hijo, habría tenido cuidado de no escribir una oración similar.
Cuando, en 1831, Carlos Alberto fue llamado a Turín para suceder a Carlos Félix de Cerdeña, Víctor Manuel lo siguió, y fue confiado al conde Cesare Saluzzo de Monesiglio, junto con un gran conjunto de tutores que incluían al general Ettore De Sonnaz, el teólogo Andrea Charvaz, el historiador Lorenzo Isnardi y el jurista Giuseppe Manno. La disciplina pedagógica destinada a los pequeños de la Casa de Saboya siempre había sido espartana. Los tutores, elegidos por su apego al trono y al altar, le impusieron una férrea disciplina: despertar a las 5:30, tres horas de estudio, una hora de paseo, una hora para el desayuno, luego esgrima y gimnasia, luego otras tres horas de estudio, media hora para el almuerzo y la visita a su madre, media hora de oraciones para terminar el día.
Los esfuerzos de los preceptores tuvieron poco efecto en el interés de Víctor Manuel por los estudios, quien prefería los caballos, la caza y la esgrima, así como el senderismo por las montañas (el 27 de julio de 1838 Víctior Manuel subió a la cima del Rocciamelone). Le disgustaban la gramática, las matemáticas, la historia y cualquier otra asignatura que requiriera estudio o incluso una simple lectura. Los resultados eran tan pobres que un día, cuando sólo tenía diez años, su padre lo llevó a un notario y le hizo firmar un compromiso solemne para dedicarse más a los estudios. Parece que el único cariño lo recibió de su madre, pues su padre no mostraba interés por nadie y sólo le daba la mano dos veces al día para que se la besara y decirle: C'est bon. Y para poner a prueba su madurez, le ordenó responder a esta pregunta por escrito: "¿Puede un príncipe tomar parte en la compra-venta de caballos?".
El interés de Víctor Manuel por el estudio no mejoró y, de hecho, se puede ver a partir de las cartas autografiadas que escribió a lo largo de su vida y que ciertamente no representan un modelo para la sintaxis y la gramática. Los únicos temas por los que tenía cierto interés eran la caligrafía y la estrategia militar.
Cuando se le concedió el rango de coronel y el mando de un regimiento, a la edad de dieciocho años, pudo finalmente dar rienda suelta a su ambición militar, y también supuso el fin de ese régimen opresivo que lo había atormentado en el inútil intento de darle una cultura.
Matrimonios e hijos miniaturadeimagen|izquierda|María Adelaida de Austria (1822-1855), reina de Cerdeña y esposa de Víctor Manuel II Se casó con su prima María Adelaida de Austria en 1842. A pesar del amor que unía a María Adelaida con su marido, y el sincero afecto que él tenía por ella, Víctor Manuel mantuvo varias relaciones extramatrimoniales.
Tuvieron ocho hijos: María Clotilde de Saboya (1843-1911), condesa de Moncalieri; se casó con Napoleón José (1822-1891) (el príncipe Napoleón). Su nieto Luis fue el pretendiente al trono francés por la casa de los Bonaparte. Humberto I de Italia (1844-1900), rey de Italia desde 1878 hasta su muerte. Amadeo I de España (1845-1890), rey de España de 1870 a 1873; duque de Aosta. Otón de Saboya, duque de Monferrato (1846-1866). María Pía de Saboya (1847-1911), reina consorte de Portugal entre 1862 y 1889 al casarse con Luis I de Portugal. Carlos Alberto de Saboya, duque de Chablais (1851-1854). Víctor Manuel de Saboya (1852-1852). Víctor Manuel de Saboya, conde de Génova (1855-1855).
En 1847 conoció a la Bela Rosin, Rosa Vercellana (apodada La Rosina), que será su compañera para toda la vida. En 1864, Rosina siguió al rey a Florencia y se estableció en la villa La Petraia. En 1869 el rey cayó enfermo y, temiendo morir, se casó religiosamente con su amante mediante un matrimonio morganático, es decir, desigual, por lo que no podía ser reina, concediéndole los títulos de condesa de Mirafiori y Fontanafredda. El matrimonio religioso tuvo lugar el 18 de octubre de ese mismo año, también celebrado con rito civil, el 7 de octubre de 1877, en Roma.
Tuvieron dos hijos: Victoria (1848-1905) Manuel Alberto (1851-1894)
Primer año de reinado upright=1.6|miniaturadeimagen|Juramento de Víctor Manuel II en el Palacio Madama de Turín Carlos Alberto, aclamado como un soberano reformista, concedió una constitución el 4 de marzo de 1848 (Estatuto albertino) y declaró la guerra a Austria. Mientras tanto, dio inicio al largo período conocido como el Resurgimiento italiano al entrar en Lombardía con tropas piamontesas y voluntarios italianos. Víctor Manuel fue el jefe de la 7.ª División de Reserva. Los resultados de la Primera Guerra de la Independencia fueron desastrosos para el Reino de Cerdeña, que, abandonado por sus aliados y derrotado el 25 de julio en Custoza y el 4 de agosto en Milán, negoció un primer armisticio el 9 de agosto. Las hostilidades se reanudaron el 20 de marzo de 1849. El 23 de marzo, después de una violenta batalla en la zona cerca del Bicocca, Carlos Alberto comenzó las negociaciones con Austria para la rendición. Las condiciones fueron muy duras e incluían la presencia de una guarnición austriaca en las fortalezas de Alessandria y Novara. Carlos Alberto, en presencia de Wojciech Chrzanowski, Carlo Emanuele La Marmora, Alessandro La Marmora, Raffaele Cadorna, Víctor Manuel y su hijo Fernando de Saboya-Génova, firmó su abdicación y, con un pasaporte falso, regresó a Niza, desde donde partió para el exilio en Portugal.
Esa misma noche, justo antes de la medianoche, Víctor Manuel II fue a una casa de campo en Vignale, donde el general Radetzky lo estaba esperando, para volver a negociar con los austriacos, es decir, para su primera acción como rey. Después de obtener una reducción de las condiciones del armisticio (Radetzky no quería empujar al joven gobernante en los brazos de los demócratas), Víctor Manuel II aseguró que quería actuar con la máxima determinación contra el partido democrático al que su padre había permitido tanta libertad y lo había llevado a la guerra contra Austria. Desautorizó plenamente las acciones de su padre y definió a los ministros como un "montón de imbéciles", al tiempo que reiteraba al general Radetzky que todavía disponía de unos 50.000 hombres para lanzar a la refriega, aunque éstos sólo existían en el papel. Sin embargo, Víctor Manuel, a pesar de la presión de Austria, se negó a revocar la Constitución recién otorgada por su padre, el Estatuto, y fue el único soberano de toda la península en conservarla.
El rey galante miniaturadeimagen|izquierda|200px|Retrato del joven Víctor Manuel II. Después de la derrota de Novara y la abdicación de Carlos Alberto, se comenzó a llamar a Víctor Manuel II el rey galante (re galantuomo), ya que, animado por sentimientos patrióticos y determinado a defender las libertades constitucionales, se opuso ferozmente a las exigencias de Radetzky de abolir la Estatuto Albertino.
Una rama de la historiografía afirma que Víctor Manuel, a pesar de tener sentimientos absolutistas, mantuvo las instituciones liberales por previsión política, dándose cuenta de su gran importancia en la administración del Estado. Prueba de ello es también la larga colaboración entre el monarca y el presidente del Consejo Camillo Benso, conde de Cavour, fuertemente dividido por las diferentes posiciones políticas (absolutismo y liberalismo). La previsión política antes mencionada sería lo que lo llevó a contradecir sus propios principios, y este sería por lo tanto el origen de la denominación de "Rey Galante".
Fin de la Primera Guerra de Independencia