La economía de Venezuela está orientada a las exportaciones de materias primas. La principal actividad económica de Venezuela es la exportación del petróleo, para la explotación, extracción y refinación está a cargo la empresa estatal Petróleos de Venezuela, en un 30% le sigue los productos tradicionales como café, cacao, granos aguacates, piñas, camarones y otros productos marinos. Se exporta un 10% en productos no tradicionales como oro, coque y hierro.
La producción inicial data de 1875, con la participación de la Compañía Petrolia del Táchira en la hacienda «La Alquitrana» en los Andes venezolanos; luego se construyó la primera refinería de la cual se obtenían productos como el queroseno y el gasóleo. El reventón del pozo Zumaque I en el cerro La Estrella de Mene Grande en 1914 (aún en producción en junio de 2020) marca el comienzo de la explotación petrolera comercial a gran escala, accionando una gran cantidad de eventos que cambiaron drásticamente el rumbo del país. En 1960 y por medio de la iniciativa de Venezuela dentro del mercado petrolero mundial es fundada la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
A partir de 1945 y durante más de 30 años, la economía venezolana experimentó un fuerte crecimiento y desarrollo económico constante; esto trajo como consecuencia que muchas personas de diferentes parte del mundo emigraran hacia Venezuela durante la década de los 50, 60 y 70. Ya en la década de 1980 y también parte de década de los 90, la economía venezolana se contrajo debido a la caída de los precios del petróleo, la inflación se disparó hasta alcanzar picos anuales de 84 % en 1989 y 99 % en 1996. Pero a pesar de estas elevadas tasas de inflación, la economía venezolana seguía siendo estable y figuraba como la cuarta economía más grande de América Latina.
Desde el final de la crisis de principios de los años 1990, la economía venezolana tuvo más de una década expansiva de crecimiento macroeconómico, por encima de la media del resto de América Latina.
De acuerdo con el BCV, Venezuela recibió de 1998 a 2008 alrededor de 325 mil millones de dólares a través de la producción petrolera y la exportación en general, y de acuerdo con la OPEP para noviembre de 2018 la extracción petrolera cayó a 1 170 000 barriles diarios.
A pesar de las tensas relaciones con los Estados Unidos, este país es un vendedor de bienes y servicios a Venezuela. Las exportaciones estadounidenses a Venezuela incluyen maquinarias, productos agrícolas, instrumentos médicos y vehículos. Venezuela era uno de los principales proveedores de petróleo extranjero a los Estados Unidos, ubicándose en 2017 en cuarto lugar con apenas un 41% de los barriles extraídos. Cerca de 500 empresas de Estados Unidos en diferentes áreas económicas están representadas en Venezuela.
Desde que Hugo Chávez impuso estrictos controles de cambio en el año 2003, en un intento de implementar su sistema económico de nacionalización y expropiaciones y evitar la fuga de capitales la corrupción creció dentro de las instituciones del estado. La situación económica del país empeoró, se incrementó la corrupción durante su gobierno y se produjo una serie de devaluaciones de la moneda. En 2007 Venezuela venía presentando una inflación de 22.5% una de las más altas de la región y casi de los tres últimos años de la primera década del siglo. El país entró en recesión en el tercer trimestre de 2009 con una contracción del 3,3% después de experimentar crecimiento por 22 trimestres seguidos, igualmente, en el primer semestre del 2010, el PIB de Venezuela se contrajo en 3.5%, totalizando cinco trimestres consecutivos sin crecimiento. La corrupción produjo una crisis bancaria en el 2009, unos 28 bancos fueron intervenidos, algunos fusionados otros liquidados. El gobierno no aplicó severas sanciones a sus funcionarios y la corrupción continuó hasta 2019 cuando dio por terminado el control cambiario. En diciembre de 2014 según reportes del Banco Central de Venezuela el país venía en el segundo trimestre de reportar una caída de 4,9%, luego de registrar una contracción de 4,8% en los primeros tres meses del año, para el tercer trimestre el país registró una contracción de 2,3%, este comportamiento económico de Venezuela en lo que va del año 2014, de acuerdo con los parámetros internacionales, dos trimestres continuos con contracciones económicas apuntan hacia una recesión. De acuerdo a varios analistas estiman que Venezuela entró en un ciclo de «estanflación», que implica contracción económica e inflación alta.«El Banco Central de Venezuela confirmó el martes que la economía del país cayó en una profunda recesión este año » Para 2015, Venezuela tiene la tasa de inflación más alta del mundo, superando el 100 % interanual, convirtiéndose en la tasa más alta en la historia del país. En noviembre de 2017 Venezuela entra por primera vez en hiperinflación con una inflación del 50,6% solo en el mes de octubre. El 2018 es un año pésimo para la economía con retraso en el pago en sus Bonos, pérdida del volumen de sus exportaciones de petróleo, pérdida de la producción nacional de aluminio, cemento y hierro. Al final de 2018 la inflación acumulada llega a 1 698 488.2% (más de un millón %) los pronósticos para este año no son alentadores según el FMI el PBI real proyectado para 2019 caerá un porcentaje negativo -25% y con una Tasa de inflación, precios promedio al consumidor de 10 millones por ciento. En un informe de la Asamblea Nacional de enero 2020 la inflación acumulada durante el año 2019, asciende a 7 374.4%.« A juicio del parlamentario, la hiperinflación significa "exclusión"». La hiperinflación acumulada el año 2020 llegó a 3 713.00% una de las más altas.
La deuda externa estimada por economistas en abril de 2022 era de 187,000 millones de dólares debido a la falta de información del BCV desde 2017, para junio de 2023 tenía vencido unos 90,000 millones de dólares, repartida en: Bonos de la República $51 MM y Bonos de PDVSA $39 MM. La deuda externa venezolana es equivalente a 327% del Producto Interno Bruto de la nación, lo que convierte al país en uno de los más comprometidos del mundo, desde el punto de vista financiero, de acuerdo con los cálculos del economista Hermes Pérez, exjefe de la Mesa de Cambio del Banco Central de Venezuela. Para enero de 2024 con los vencimientos de bonos entre agosto y octubre de 2023 la "deuda impaga" más intereses ascendió a 102 mil millones de dólares al cierre del año, distribuida la deuda soberana de Venezuela se ubica en US$ 56.000 millones, mientras que la deuda de Petróleos de Venezuela S.A. (PDVSA) es de US$ 46.000 millones.
Historia
miniaturadeimagen|Contrato social firmado con el gobierno de Venezuela expedido el 22 de agosto de 1861, evidenciando la existencia del Banco de Venezuela, creado durante la dictadura del general José Antonio Páez.|izquierda Antes de convertirse en un país petrolero, Venezuela fue durante todo el y principios del un país netamente agropecuario. El eje de la economía venezolana se basaba principalmente en la producción del café (del que llegó a ser segundo productor a nivel mundial, después de Brasil). Los principales productos que Venezuela exportaba en esa época eran el café, el cacao, el ganado vacuno, el azúcar, añil, tabaco, balatá, sal, oro, cueros, plumas de garza, y caucho.
Pero a pesar de todo esto, el PIB per cápita de Venezuela era notablemente inferior en comparación a otros países de América del Sur (Argentina, Chile, Uruguay), e incluso era inferior a la de países demográfica y geográficamente comparables como Perú, Colombia, Ecuador y Bolivia.
Tras el terremoto de Cucuta de 1875, comienza a salir petróleo por una de las grietas producidas por el movimiento telúrico en la hacienda “La Alquitrana” del Estado Táchira. El propietario de La Alquitrana, Manuel Antonio Pulido a raíz de este hecho constituye la primera empresa petrolera Venezolana que se dedicó a explotar industrialmente al petróleo. La empresa se llamó "Compañía Nacional Minera Petrólia del Táchira" o "Petrolia del Táchira".
En 1879 la Petrolia del Tachira había perforado EUREKA uno de los primeros pozos petrolíferos en Venezuela y poco después construyó la primera refinería de la cual se obtenían productos como la gasolina, el queroseno y el gasóleo que la misma compañía distribuia en los estados Andinos. De estos productos el queroseno fue el más rentable ya que se utilizaba para el alumbrado publico y las cocinas domesticas. En 1883 Horacio R. Hamilton y Jorge A. Phillips son beneficiarios de la concesion para explotar y comercializar el asfalto del lago Guanoco. En 1885 trapasan la concesion a la New York & Bermúdez Company; subsidiaria de la General Asphalt, que comienza operaciones en 1890. A finales de siglo la producción de hidrocarburos seguiría siendo modesta, teniendo una participación mínima en la economía del país, por lo menos hasta el año 1920. Los precios del café cayeron drásticamente en 1898 debido a una sobreoferta en el mercado internacional, provocada por la recuperación de la producción en Brasil y el aumento del suministro de los países centroamericanos. Este fenómeno puso fin a la "Bonanza cafetera" de la década de 1890 y llevó el precio de la libra de café a niveles muy bajos.
Primera mitad del A fines de 1902 y principios de 1903 las marinas de guerra del Imperio Británico, el Imperio alemán y el Reino de Italia bloquearon las costas de Venezuela exigiendo el pago inmediato de las deudas contraídas por el gobierno con las compañías de sus connacionales. El bloqueo naval tuvo su fin con el Protocolo de Washington firmado en esa ciudad el 13 de febrero de 1903. Estados Unidos actuó como mediador al ser un país neutral en la situación. En este protocolo se acordó que Venezuela pagaría a plazos sus deudas con el 30 % de sus ingresos de aduana.
La Ley de Minas de 1905 formaliza el poder absoluto del Ejecutivo Nacional para otorgar concesiones mineras sin mediar la autorización del Congreso Nacional. Según el Reglamento de 1906, le dio alta discrecionalidad al Poder Ejecutivo liderado por Cipriano Castro en el otorgamiento de las concesiones petroleras. Entonces, se firman las siguientes: a José Antonio Bueno en Delta Amacuro (1906); Manuel Revenga en Zulia (1906); a Andrés Jorge Vigas en el Distrito Colón de Zulia por dos millones de hectáreas (1907); a Antonio Aranguren por un millón de hectáreas en los Distritos Bolívar y Maracaibo en Zulia (1907); a Francisco Jiménez Arráiz por medio millón de hectáreas en los Distritos Zamora y Acosta de Falcón y Silva de Zulia (1907); a Bernabé Planas medio millón de hectáreas en el Distrito Buchivacoa de Falcón (1907).
La compañía inglesa Vestey Farm en 1909 funda Agroflora un conglomerado de 11 hatos distribuidos en los estados Apure, Guarico y Falcon donde se realiza todo el ciclo para la ceba y cria de ganado vacuno y bufalino.
El presidente Juan Vicente Gomez otorga una de las concesiones petroleras a Rafael Max Valladares, quien la traspasó a General Asphalt para la exploración y desarrollo de yacimientos petrolíferos en el estado Zulia. El geólogo Ralph Arnold fue contratado para realizar un estudio de los recursos petrolíferos en Venezuela para la Caribbean Petroleum Company, subsidiaria de General Asphalt en el oeste de Venezuela donde empleó a 52 geólogos, ingenieros y perforadores. El éxito de esta empresa fue tal que la Royal Dutch Shell pagó a General Asphalt un millón de dólares por el 51 % de Caribbean Petroleum Company. El 15 de abril de 1914, tras la finalización del pozo exploratorio Zumaque I (ahora llamado MG-I), la Caribbean Petroleum descubrió el primer yacimiento petrolífero venezolano de importancia, Mene Grande, en la Cuenca de Maracaibo. Este importante descubrimiento alentó una ola masiva de compañías petroleras extranjeras a Venezuela en un intento de ganar un punto de apoyo en el floreciente mercado.
miniaturadeimagen|Reventon del pozo Barrosos II en 1922