BASIC, siglas de Beginners' All-purpose Symbolic Instruction CodeThe acronym is tied to the name of an unpublished paper by Thomas Kurtz and is not a backronym, as is sometimes suggested in older versions of The Jargon File (en castellano: ‘Código simbólico de instrucciones de propósito general para principiantes’), es una familia de lenguajes de programación de alto nivel.
El BASIC original, el Dartmouth BASIC, fue diseñado en 1964 por John George Kemeny, Thomas Eugene Kurtz y Mary Kenneth Keller en el Dartmouth College en New Hampshire, Estados Unidos, como un medio para facilitar la programación en ordenadores a estudiantes (y profesores) que no fueran de ciencias.
En aquella época, casi todo el uso de los computadores requería codificar software hecho a medida, con lo cual quedaba restringido a personas con formación como científicos y matemáticos.
BASIC originalmente fue desarrollado como una herramienta de enseñanza. El lenguaje y sus variantes llegaron a estar ampliamente disponibles en las microcomputadoras a finales de los años 1970 y en los años 1980.
BASIC sigue siendo popular a día de hoy en un puñado de dialectos altamente modificados, y en nuevos lenguajes, influenciados por BASIC tales como Microsoft Visual Basic o Gambas en GNU/Linux.
En el año 2006, el 59% de los desarrolladores para la plataforma .NET usaban Visual Basic .NET como su único lenguaje.Mono brings Visual Basic programs to Linux, By Steven J. Vaughan-Nichols, 19 de febrero de 2007, Linux-Watch.
Historia
Antecedentes thumb|255px|Captura de pantalla mostrando Atari BASIC, un temprano lenguaje BASIC para pequeños ordenadores A principios de la década de 1960, las computadoras eran sumamente caras y se utilizaban únicamente para propósitos especiales, ejecutando «una única tarea» a la vez. Sin embargo, durante el transcurso de esa década, los precios bajaron al punto que incluso algunas pequeñas empresas ya podían costearlas. La velocidad de proceso de las máquinas se incrementó al grado que a menudo quedaban demasiado tiempo ociosas, porque no había suficientes tareas para ellas. Todo ello fue debido a la rápida evolución del hardware. Los lenguajes de programación de aquellos tiempos estaban diseñados para propósitos específicos, como las máquinas en las que eran ejecutados; por ejemplo para desarrollar aplicaciones cálculo o procesamiento de fórmulas se diseñó el lenguaje FORTRAN, en tanto que para la programación en administración o gestión de información se desarrolló específicamente el COBOL.
A fin de incrementar el rendimiento y amortizar mejor los costos (por reducción del tiempo ocioso del procesador), y siendo que ya la velocidad de las máquinas comenzó a permitirlo, se propuso la idea de ejecutar más de una tarea «simultáneamente», fue así que surgió el concepto de sistema de tiempo compartido, que comenzó a ganar mucha popularidad. En sistemas de ese tipo, el tiempo de procesamiento del procesador central se dividía, y a cada usuario se le otorgaba secuencialmente y cíclicamente una pequeña porción o «cuota» de tiempo de proceso. Las máquinas eran lo suficientemente rápidas como para provocar en los usuarios la ilusión de que disponían de la funcionalidad de la máquina todo el tiempo para ellos («seudo-simultaneidad» de procesos). Esa distribución del tiempo de cómputo entre los usuarios redujo considerablemente el costo de la computación, ya que una sola máquina podía ser compartida por numerosos usuarios.
Nacimiento y primeros años El lenguaje BASIC fue inventado en 1964 por John George Kemeny (1926-1992) y Thomas Eugene Kurtz (1928-2024) en el Dartmouth College, con la ayuda de otros como la programadora Mary Kenneth Keller. En años subsiguientes, mientras que otros dialectos de BASIC aparecían, el BASIC original de Kemeny y Kurtz fue conocido como Dartmouth BASIC.
BASIC fue diseñado para permitir a los estudiantes escribir programas usando terminales de un computador en tiempo compartido. Estaba pensado para reducir notablemente la complejidad de los otros lenguajes del momento, con uno diseñado específicamente para la clase de usuarios que los sistemas de tiempo compartido permitían: un usuario más sencillo, fuera del área de las ciencias de la computación, a quien no le interesaba tanto la velocidad, solo el hecho de ser capaz de programar y usar la máquina sin demasiadas complicaciones. Los diseñadores del lenguaje también querían que permaneciera en el dominio público, lo cual contribuyó a que se diseminara rápidamente.
Los ocho principios que rigieron el diseño de BASIC fueron:
Ser fácil de usar para los principiantes. Ser un lenguaje de propósito general (no orientado). Permitir a los expertos añadir características avanzadas, conservando simple el lenguaje para los principiantes. Ser interactivo en todos los casos. Proveer mensajes de errores claros y amigables. Responder rápido en los programas pequeños en general. No requerir un conocimiento del hardware de la computadora. Proteger al usuario del sistema operativo.
El lenguaje fue en parte basado en FORTRAN II y otra parte en Algol 60, con adiciones para hacerlo apropiado en sistemas de tiempo compartido y con elementos que facilitaran la operación aritmética de matrices. BASIC fue implementado por primera vez para la mainframe GE-265, máquina que soportaba múltiples terminales.
En 1968 Edsger Dijkstra publicó una carta con una famosa crítica en la que consideraba que los lenguajes de programación que usaban sentencias GOTO para estructurar un programa eran nocivos para la productividad del programador, y para la calidad del código resultante. En este artículo no se menciona a ningún lenguaje de programación en particular; únicamente se indica que el uso excesivo de GOTO en lenguajes de alto nivel es algo no recomendable, y proporciona las razones técnicas por las que esto es así. Pero sí se observó, desde sus inicios, una marcada tendencia de los programadores a utilizar excesivamente el GOTO en BASIC, máxime en los noveles; hecho este que fue decreciendo con la incorporación al lenguaje de otros recursos, tales como subrutinas parametradas, y posteriormente con la aparición de técnicas de programación estructurada.
Contrario a la creencia popular, BASIC inicialmente no era un lenguaje interpretado sino compilado. Casi inmediatamente después de su lanzamiento, los profesionales de computación comenzaron a alegar que BASIC era muy lento y simple. Tal argumento, hasta no hace mucho, fue un tema recurrente en la industria de las computadoras.
Aun así, BASIC se extendió hacia muchas máquinas y plataformas, y se popularizó moderadamente en las minicomputadoras como las de la serie DEC PDP y la Data General Nova. En estos casos, el lenguaje era implementado como intérprete, en vez de un compilador, o alternativamente, en ambas formas de funcionamiento.
Crecimiento explosivo thumb|250px|Captura del microordenador Commodore PET-32 mostrando un programa en el lenguaje de programación BASIC, bajo el emulador VICE en una distribución GNU/Linux. La primera línea, titula (rem) al programa para permitir su almacenamiento, la segunda, solicita una cadena de datos (input) que una vez obtenidos, almacenará en una instrucción que el lenguaje lleva incorporada, llamada variable alfanumérica ($). La tercera línea, establece una condición, (if) determina que si la cadena de texto almacenada no es igual (<>) al valor dado, proceda (then) a ejecutar la línea anterior, volviendo así a solicitar nuevos datos, pero en caso de ser igual, (=) continúe ejecutando la siguiente línea del programa. La cuarta línea, imprime el mensaje encomillado en pantalla (print), para terminar con la quinta línea que establece su fin (end).
Sin embargo, fue con la introducción de la microcomputadora Altair 8800 en 1975 que BASIC se extendió ampliamente. La mayoría de los lenguajes de programación eran demasiado grandes para ser albergados por las pequeñas memorias de que disponían la mayor parte de las máquinas en esa época; y con el lento almacenamiento que permitía la cinta de papel, y más tarde la cinta de audiocasete (los discos magnéticos aún no existían), y la falta de editores de texto adecuados, un lenguaje pequeño como BASIC resultaba una buena opción.
Uno de los primeros en aparecer fue Tiny BASIC, una implementación simple de BASIC escrita originalmente por el Dr. Li-Chen Wang, y portada más tarde a la máquina Altair por Dennis Allison, a petición de Bob Albrecht (quien después fundó Dr. Dobb's Journal (DDJ)). El diseño de Tiny BASIC y el código fuente completo fue publicado en DDJ en 1976.
En 1975 Microsoft (entonces formado por dos personas: Bill Gates y Paul Allen) lanzó el Altair BASIC. Luego comenzaron a aparecer bajo licencia versiones para otras plataformas, y millones de copias y variantes pronto estarían en uso. MS BASIC se convirtió en uno de los lenguajes estándar en el Apple II.
En 1979 Microsoft estaba negociando con varios vendedores de microcomputadores, incluyendo IBM, para licenciar un intérprete BASIC para sus ordenadores. Se incluyó una versión en las memorias ROM de los PC IBM para los equipos sin discos.
En los equipos que disponían de una unidad de disquete, el BASIC era iniciado automáticamente siempre que no se colocara ningún disquete de arranque como sistema operativo.
Las nuevas compañías intentaban seguir los pasos del éxito de Altair: IMSAI, North Star, y Apple, creando la revolución de la computadora casera. BASIC se convirtió en una característica estándar para casi todas las computadoras hogareñas; la mayoría venía con un sistema operativo básico e intérprete de BASIC, todo alojado en una ROM (algo hecho por primera vez en la Commodore PET en 1977).
Pronto habría muchos millones de computadores alrededor del mundo ejecutando BASIC, un número mucho más grande que el de todos los usuarios de otros lenguajes juntos. Muchos programas, especialmente los de la Apple II e IBM PC, dependían de la presencia del intérprete de BASIC de Microsoft y no podían ejecutarse sin este; por lo que Microsoft usó la licencia de copyright en los intérpretes de BASIC para influir en las negociaciones con los vendedores de computadores.
El BASIC fue también el lenguaje preinstalado en los computadores hogareños europeos de la década de los 80 como el ZX Spectrum (Sinclair BASIC), Amstrad CPC (Locomotive BASIC), MSX (MSX BASIC), el Commodore 64 y 128 (Basic 2.0, Basic 7.0, Simons' Basic), los Commodore Amiga (AmigaBASIC) o la familia Atari de 8 bits (Atari BASIC) y en los computadores hogareños japoneses NEC PC-8801 y NEC PC-9801 (N88-BASIC), haciendo muchas veces la función de intérprete y sistema operativo primitivo, ya que venían implementados ambos en ROM. Texas Instruments incorporó su propia versión en sus microcomputadoras, tal como la TI99/4A, y también con una versión extendida en una ROM externa o cartuchos (TI-Basic y TI Extended
Madurez
En este período se crearon versiones de BASIC nuevas y más poderosas. Microsoft vendió varias versiones de BASIC para MS-DOS/PC-DOS, incluyendo BASICA, GW-BASIC (una versión compatible con BASICA que no necesitaba la ROM de IBM), y Quick BASIC. El fabricante de Turbo Pascal, Borland, publicó Turbo BASIC 1.0 en 1985 (versiones sucesoras aún se venden bajo el nombre de PowerBASIC por otra compañía). Aparecieron varias extensiones de BASIC para computadores caseros, típicamente con capacidad para gráficos, sonido, y comandos DOS, así como facilidades para Programación estructurada. Hubo lenguajes que usaron la sintaxis de BASIC como base para otros sistemas totalmente diferentes, por ejemplo GRASS.