Una torre es un edificio mucho más alto que ancho. Sus funciones pueden ser diferentes, pero históricamente han sido militares y religiosas, además de estéticas (para esparcimiento de la vista y para adorno, indica el DRAE). Más recientemente, el término se emplea para designar a diferentes estructuras tecnológicas, así como a edificios de oficinas o viviendas de gran altura. Las torres son uno de los principales hitos urbanos, y configuran la personalidad de una ciudad. thumb| La torre de Shanghai es el segundo edificio más alto del mundo y es una torre con construcción moderna.
La referencia más antigua a estos edificios se encuentra en la Biblia: el episodio de la torre de Babel, que se considera inspirada en los ziggurat mesopotámicos. En los limes fortificados del Imperio romano se construyeron turris y burgus, precedentes de las casas-torre medievales.Toy, Sidney (1985). Castles: Their Construction and History. Courier Dover Publications. ISBN 0-486-24898-4 (reissue of Castles: A Short History of Fortification from 1600 B.C. to A.D. 1600. London: Heinemann, 1939). Fuente citada en Tower houseUn segundo modelo constructivo... Las casas-torre, en Actas del II Encuentro de Historia de Cantabria, Universidad de Cantabria, 2005, ISBN 84-8102-954-8, vol. I, p. 329. La Edad Media fue un periodo caracterizado por la construcción de torres militares y religiosas (tanto cristianas como musulmanas). En otras civilizaciones distintas de la occidental se construyeron también torres con similares formas y funciones (pirámides mesoamericanas, torres del silencio zoroastrianas, gopuram de la India, pagodas chinas, castillos japoneses, etcétera); en algunos casos incluso alguna ciudad antigua edificó sus viviendas en altura, como Shibam (Yemen), la Manhattan del desierto.
La capacidad evocadora de las torres las han hecho ser muy frecuentemente utilizadas en el arte, tanto en las artes visuales como en la literatura (Las dos torres de la serie de novelas El señor de los anillos de J. R. R. Tolkien), donde el arquetipo que simboliza una torre puede tener distintas simbologías, pero siempre vinculadas al aislamiento: torre de marfil, cuando es positivo, o bien opresión y cárcel, especialmente por la trascendencia histórica de la función represora de muchas torres, identificadas con el poder (la Torre de Londres, las torres de La Bastilla).
Torres militares
Las torres son un elemento esencial para la arquitectura militar, tanto como parte de un circuito fortificado como aisladas.
Torres aisladas
En la terminología de las construcciones militares romanas, la palabra castrum designa a los campamentos romanos, que se rodeaban de una empalizada y que se reforzaban con torres (cuando se hacían estables los elementos constructivos podían pasar a hacerse en piedra); mientras que las palabras turris y burgus designan a torres aisladas, como las que vigilaban el limes (frontera exterior del Imperio). Una tipología similar tuvieron posteriormente las torres denominadas mota castral y las casas-torre. Fuera de Europa, y salvando las diferencias formales, es similar la tipología básica del castillo japonés.
Torres-vigía Una torre-vigía, torre de vigilancia o atalaya es un tipo de fortificación cuyo uso primario es militar. Se tratan, por lo general, de estructuras aisladas. Su objetivo principal es proporcionar un lugar alto y seguro desde el cual poder realizar la vigilancia y hacer observaciones militares. En algunos casos, otras torres de uso no militar, como las religiosas, han sido utilizadas como atalayas. Los recintos carcelarios, los campos de concentración y otras instalaciones utilizan también torres de vigilancia destinadas a la observación tanto del interior como del exterior.
Torres de vigilancia costera Las torres de vigilancia costera fueron una serie de torres vigía construidas en el en las costas mediterráneas de España para defenderlas de los ataques de los piratas berberiscos. Se sitúan principalmente en la provincia de Alicante, en la Región de Murcia y en las provincias de Almería, Granada y Málaga, así como en la vertiente atlántica andaluza, en las provincias de Cádiz y Huelva. La mayoría de estas torres estuvo en uso hasta el .
Torres de castillos y murallas
thumb|250px|right|El castillo de Manzanares el Real mantiene una muralla de circuito exterior, con dos pequeñas torres cilíndricas (cubos) flanqueando la entrada; los muros principales están reforzados en las esquinas delanteras con dos cubos y el lienzo posterior con una torre del homenaje.
Las torres de castillos y murallas (en general, de todo tipo de fortificaciones) tienen distintas formas y funciones. Cuando son circulares reciben el nombre de "cubos". Cuando son de gran tamaño reciben el nombre de "torreones". Las pequeñas construcciones aptas para que se guarezca un vigilante se denominan garitas.
La más antigua torre de muralla de la que hay testimonio arqueológico posiblemente sea la denominada torre de Jericó,O'Sullivan, Arieh., World’s first skyscraper sought to intimidate masses, Jerusalem Post, 14 February 2011. Tower of Jericho de unos 8 metros y medio de altura, una de las estructuras de las murallas de Jericó,Kenyon, Kathleen M. & Thomas A. Holland (1981). «Excavations at Jericho: The architecture and stratigraphy of the Tell.» Plates, p. 6. British School of Archaeology. ISBN 978-0-9500542-3-0. :en:Walls of Jerico del VIII milenio a. C.
thumbnail|250px|Torre de la Malmuerta, Córdoba (España).
Torre albarrana
Torre albarrana es una torre que forma parte de un recinto fortificado con el que está comunicado, aunque generalmente exenta de la muralla y conectada a esta mediante un pequeño arco o puente, que pudiera ser destruido fácilmente en caso de que la torre cayese en manos del enemigo. Puede ir también adosada como gran bastión o baluarte pero en este caso es de mayor tamaño que los demás.
Sirve de atalaya o torre de vigilancia, pero también para hostigar al enemigo que intenta acercarse o rebasar la muralla.
Ejemplos de torres albarranas pueden ser la Torre del Oro en Sevilla, la de la Malmuerta en Córdoba o la Torre de Espantaperros en Badajoz (cuya alcazaba posee varios ejemplos de estas torres), todas en España, aunque se cree que la torre Swillington en el castillo de Pontefract, en Yorkshire, Reino Unido, es un ejemplo de este tipo de edificación.Peter A Burton, Torre Albarrana, Castlesofspain.co.uk, 2014
Torre del homenaje
thumb|Torre del homenaje del alcázar de Estepa (Sevilla). En el dintel de su entrada se encuentra esta curiosa inscripción: Esta torre mandó facer/ Lorenzo Suárez de Figueroa/ Maestre de Santiago,/ Quien quisiere saber lo que/ costó faga otra ella/ y saberlo ha.Comarca de Estepa
La torre del homenaje es la estructura central del castillo medieval (donjon en los castillos franceses, bergfried en los alemanes, maschio o mastio en los italianos, keep en los ingleses). Es una torre destacada, más alta que la muralla, y por lo general se podía aislar del resto de la fortaleza. Es la torre principal, la que sirve de residencia del señor y cumple con las funciones más destacadas del castillo, albergando las estancias principales y, en ocasiones, los almacenes de víveres. Se encuentra en la posición más abrigada en relación con un posible ataque exterior, de forma que si sucumbiese el resto de las defensas, esta torre proporcionase un último refugio.
Torre de asedio
Las torres de asedio consistían en un armazón transportable de madera, en forma de prisma o tronco de pirámide altos, que se empleaban en la Edad Antigua y Media para combatir y asaltar las murallas enemigas, alcanzando su altura. Si su aproximación tenía éxito, permitían acceder más fácilmente que las escalas a varios hombres armados para que las tomasen. Como todas las armas de asedio medievales, la torre también quedó obsoleta con la generalización del cañón a partir del .
thumb|Torres de San Gimignano.
thumb|Torre de la iglesia de la Trinidad (izq.) y torre del antiguo convento de Santo Domingo (hoy edificio de los Juzgados, der.) de Alcaraz.
thumb|Torres de Bolonia.
Torres urbanas
Las ciudades medievales de Europa occidental se caracterizaron por encerrarse en circuitos de murallas, y sus edificios destacados levantaron torres, tanto con fines defensivos como con fines de prestigio,En España, hasta 1564, cuando se construye el palacio del Viso del marqués de Santa Cruz, no se cambia la tipología de fortaleza de las casas nobiliarias: "torres urbanas" son el palacio del Condestable en Burgos, 1483, o hubiera sido el que el duque de Benavente pretendía levantar en Valladolid (1518). Modalidades intermedias supusieron el palacio del Infantado de los Mendoza en Guadalajara o el palacio del duque de Alcalá en Sevilla (1520). Casey, James. España en la Edad Moderna: Una Historia Social, Universitat de València, 2001, ISBN 84-7030-949-8, pg. 248. en una competición por la altura entre distintas instituciones o familias dentro de la ciudad y entre las distintas ciudades. Ejemplos notables pueden verse en Florencia, en San Gimignano o en Cáceres.
Muy frecuentemente, la lucha de torres por el dominio del espacio urbano se libraba entre el poder civil y el poder eclesiástico, como se deja entender con gran ironía en este famoso pasaje de Don Quijote de la Mancha convertido en un tópico literario por su doble lectura (denunciar la subordinación de la sociedad y el Estado a la iglesia):
Torres con función religiosa
thumb|Torre de Pozo Moro, un monumento funerario ibero.
Torres funerarias
Los monumentos funerarios han adoptado la forma de torre en muchas culturas, desde los monumentos megalíticos (menhires y taulas se proyectan en altura, aunque no sean torres en el sentido de edificios accesibles en su interior) y las pirámides egipcias y mesoamericanas (aunque las dimensiones de la altura solo excepcionalmente alcanzan a superar las de la base). Los columbarios y columnas romanas, las stupa tibetanas o los nokotsudoNokotsudo japoneses pueden también tener una forma similar a la de una torre. En la religión zoroastriana, las torres del silencio son lugares elevados que se rodean por un muro, donde los cadáveres se dejan para que los buitres dispongan de ellos.
Gopuram
Los templos hinduistas (mandir) tienen sobre sus puertas (dvara) torres piramidales denominadas gopuram. thumb|400px|center|Los gopuram de Madurai.
Pagodas
En los países de Extremo Oriente por donde se extendió el budismo, los templos suelen contener altas torres de madera de varios pisos (habitualmente cinco) y base cuadrada u octogonal, con característicos tejados curvados.
Una de las más impresionantes pagodas chinas fue la Nánjīng Táotǎ (Torre de porcelana de Nankín), del , destruida en el . Tenía nueve pisos, y se cubrió con ladrillos de porcelana blanca. Sus ochenta metros solo fueron superados por la Pagoda Liaodi de Dingzhou (84 metros) y por la desaparecida pagoda que se levantó en Chang'an en el , de la que se dice que alcanzaba los cien metros.
En Vietnam, la Chùa Một Cột (Pagoda del Pilar Único) es un icono de su cultura.
Torres de iglesias y monasterios
thumb|Torre de la catedral de Oviedo. Desde esa altura, el personaje de ficción Fermín de Pas vigilaba la ciudad de Vetusta en la novela La Regenta, de Leopoldo Alas (Clarín). thumb|Las torres de Notre Dame de Paris fueron el escenario de las peripecias del personaje de ficción Quasimodo en La novela homónima de Victor Hugo.