John Holland Cazale (Revere, 12 de agosto de 1935-Nueva York, 13 de marzo de 1978) fue un actor de cine y teatro estadounidense. Durante su corta carrera, actuó en cinco producciones cinematográficas en un periodo de siete años, todas ellas nominadas al Premio Óscar a la mejor película: El padrino (1972), La conversación (1974), El padrino II (1974), Tarde de perros (1975) y The Deer Hunter (1978). Mientras estudiaba actuación en el Boston College, comenzó a desarrollar el estilo que lo acompañó a lo largo de su carrera posterior, explorando los aspectos internos, las motivaciones y el trasfondo de sus personajes, y construyéndolos a partir del dolor. A menudo, el resultado eran personajes débiles, vulnerables o vacilantes, que podían ser trágicos y graciosos al mismo tiempo. Debido al enfoque y compromiso con su trabajo, llegó a ser descrito por sus colegas como «perfeccionista», «meticuloso» y «maníaco».
Su trayectoria comenzó en el teatro de Boston y más tarde en la ciudad de Nueva York, en obras regionales y off-Broadway, compartiendo escenario con Al Pacino. Durante los años 1960, actuó en múltiples obras del dramaturgo Israel Horovitz, incluyendo The Indian Wants the Bronx y Line, por las cuales ganó el Premio Obie. Fue su trabajo en Line que logró llamar la atención del director de casting Fred Roos, quien se lo sugirió a Francis Ford Coppola para el papel del débil Fredo Corleone en El padrino. Su irrupción en el cine se dio en el contexto del nuevo Hollywood, cuando se comenzó a dar mayor protagonismo a actores «étnicos» como Cazale, de ascendencia italiana e irlandesa. De la mano de Coppola, actuó en sus siguientes dos largometrajes: La conversación y la secuela de El padrino, donde su personaje tomó mayores dimensiones. En 1976, recibió su única candidatura a un galardón por su participación en el cine, el Globo de Oro al mejor actor de reparto por su actuación como el ladrón de bancos Sal en Tarde de perros, de Sidney Lumet. Pronto se convirtió en uno de los principales actores de carácter del cine estadounidense de la época.
Estaba trabajando en la obra Agamenón, de Joseph Papp, cuando se le diagnosticó cáncer de pulmón. A pesar de ello, aceptó un papel en el drama bélico The Deer Hunter. Falleció poco después de haber completado sus escenas a los 42 años de edad. En 2009, se estrenó el documental Descubriendo a John Cazale, que cuenta con entrevistas a cineastas y actores que trabajaron con él, incluyendo a Pacino, Coppola, Lumet, Meryl Streep y Robert De Niro, como también a una nueva generación de actores a quienes influenció, como Philip Seymour Hoffman y Steve Buscemi. Varios medios destacaron a Cazale como una figura influyente del cine de la década de 1970.
Primeros años Familia e infancia Cazale nació en Revere (Massachusetts), hijo de Cecilia (Holland, de soltera; 1898-1997), ama de casa, y John Joseph Cazale (1897-1957), vendedor de carbón. Su padre pasaba la mayor parte del tiempo trabajando en Nueva Inglaterra y su hermana mayor, Catherine, su hermano menor, Stephen, y él fueron criados por su madre. Sus abuelos paternos provenían de Génova; su abuelo, Giovanni Casale, llegó a Nueva York en 1868 a los dieciséis años de edad y firmó los documentos de naturalización como «Giovanni Cazale». Más tarde, se establecieron en Revere. Por el lado materno tenía ascendencia irlandesa con orígenes en Cork. Recibió una educación católica. De niño, admiraba la música de compositores clásicos como Arturo Toscanini, Johann Sebastian Bach, Claude Debussy, Richard Wagner y Joseph Haydn, un interés que heredó de su tía, quien de manera frecuente lo llevaba con su hermano a conciertos y museos en Nueva York, y de su abuela paterna, que solía cantar pequeños fragmentos de ópera en la casa. Además, era seguidor del equipo de béisbol Boston Red Sox y del jugador Ted Williams. Cuando tenía cinco años de edad, la familia se mudó a Winchester. Era un niño tímido y retraído, y según su hermano, la actuación «era la cosa más improbable a la que se podía dedicar». Sus padres lo enviaron al internado Buxton en Williamstown, donde cursó la secundaria y empezó a actuar en producciones teatrales del instituto, incluida King John de William Shakespeare.
Inicios artísticos Durante la década de 1950, estudió actuación en el Oberlin College y se graduó en el Boston College, donde coincidió con Olympia Dukakis. En esa época desarrolló la idea de que su rol como actor conllevaba compenetrarse con el sufrimiento del personaje. En el Boston College su profesor de actuación fue Peter Kass, definido como el «sagrado loco del teatro» y notable por incentivar a sus estudiantes a explorar los aspectos más oscuros y brutales del personaje. Sus primeros referentes actorales habían sido Montgomery Clift y Charles Laughton, y más tarde, mientras estudiaba actuación, Marlon Brando. A la vez que trabajaba medio horario como taxista, actuaba en el teatro Charles Playhouse de Boston, con participaciones en las obras Hotel Paradiso y Our Town en 1959. Al reseñar su actuación como George Gibbs en Our Town, el crítico Jean Pierre Frankenhuis dijo: «La interpretación [de Cazale] es absolutamente estupenda, hilarante, conmovedora, emocionante. Deseamos que hubiera más escenas con él, tal es la agradable interpretación que ofrece: ¡un comediante de primer orden!».
Con la intención de dedicarse a la actuación, se mudó a un apartamento en Nueva York, desde donde trabajaba fotografiando esculturas para galerías de arte y hacía retratos para actores. Hizo una de sus primeras apariciones en Nueva York en una producción del Equity Library Theatre de Paths of Glory, de Sidney Howard. Uno de sus amigos de la universidad, Marvin Starkman, quien en ese momento producía comerciales televisivos, intentó ayudarlo a conseguir trabajos como actor, pero Cazale resultaba «demasiado étnico» para la mayoría de ellos. No obstante, interpretó a un jefe nativoamericano en un spot de televisión para una compañía telefónica de Nueva York. En 1962, actuó en J.B., una producción off-Broadway de la obra de Archibald MacLeish. Ese mismo año, Starkman y Cazale filmaron el cortometraje The American Way, donde el segundo interpretó a un beatnik que intenta sin éxito hacer explotar algunos de los símbolos más característicos de la cultura estadounidense. A modo de anécdota, un día de rodaje, caminaba por la calle portando una caja de TNT de utilería cuando un policía lo detuvo para preguntarle a dónde iba, a lo que él respondió: «Estoy yendo a la casa de Marvin». Además se encargó del montaje de la cinta, de diez minutos de duración, que le llevó seis meses terminar. En Nueva York conoció a Al Pacino, otro aspirante a actor, mientras trabajaban juntos como mensajeros para la compañía petrolera Standard Oil. «Cuando vi por primera vez a John, me resultó instantáneamente muy interesante», recordó Pacino. «Todo el mundo estaba siempre a su alrededor porque él tenía una manera muy agradable de expresarse». Descubrieron que ambos querían dedicarse a la actuación cuando un día Cazale llevó un libro de Antón Chéjov al trabajo.
Carrera Consolidación en el teatro (1965-1971) Tras recorrer el país con la obra The Sign in Sidney Brustein's Window en 1965, al año siguiente se volvió a encontrar con Al Pacino después de «tres, cuatro o cinco años» para coprotagonizar y actuar juntos por primera vez en The Indian Wants the Bronx, la obra de Israel Horovitz, donde interpretó a un inmigrante indio. En un principio, Horovitz había seleccionado a un actor indio para el papel del inmigrante, pero debido a su falta de experiencia, finalmente fue reemplazado por Cazale. Horovitz explicó: «Es cierto, John es italiano, no hindú… de Winchester, Massachusetts, no de Delhi. Pero también es cierto que John Cazale es un actor refinado y sensible». Algunos miembros de la producción, incluidos el director, Pacino y Cazale, convivieron durante un tiempo en una casa comunal en Provincetown (Massachusetts). La obra se estrenó en el Eugene O'Neill Theatre Center de Waterford (Connecticut) y en 1968 se trasladó al Astor Place Theatre del circuito off-Broadway y totalizó 177 funciones. Por sus interpretaciones ambos actores consiguieron el Premio Obie de ese año. Ganó el mismo premio por su papel protagónico en Line, también de Horovitz, estrenada en el Café La MaMa en 1967. Paralelamente, en 1968, apareció en su único papel en televisión, interpretando a Tom Andrews en el episodio «The Peep Freak» del drama policial N.Y.P.D.
Durante la década anterior al apogeo del nuevo Hollywood, cuando los actores de aspecto «étnico» todavía no tenían gran aceptación, intentó sin suerte abrirse paso en el cine, lo que lo llevó a centrarse en el teatro. Su trabajo artístico no se limitó a la actuación y en su segunda colaboración con el director Marvin Starkman, el cortometraje The Box (1969), protagonizado por Michael Lombard, Cazale ofició de director de fotografía. Entre 1969 y 1972 fue miembro del Long Wharf Theatre de New Haven (Connecticut), donde participó de numerosas obras, entre ellas The Country People y The Iceman Cometh. En una reseña de su actuación en la obra The Contractor, de David Storey, a finales de 1971, The New York Times afirmó que «dos trabajadores irlandeses malévolamente cómicos [interpretados por Emery Bettis y Cazale] se convierten en el centro de atención» con la «experiencia y soltura de un equipo de vodevil».
Éxito en el cine (1972-1975) En 1971, Richard Dreyfuss invitó al productor Fred Roos a una obra off-Broadway en la que se encontraba actuando, una nueva función de Line, de Horovitz, donde también trabajaba Cazale. En ese momento, la producción de El padrino buscaba un actor para interpretar a Fredo Corleone y la presentación de Cazale —un desconocido para Roos— impresionó al productor. Terminada la obra, Ross se dirigió a los camerinos y Dreyfuss le presentó a Cazale: «Conocido como un fantástico actor en el círculo de actores de Nueva York, pero en la industria no era nadie», recordó el productor, que le ofreció la posibilidad de asistir al casting de El padrino, de Francis Ford Coppola, ante la incredulidad del actor. Roos le dijo a Coppola —quien tampoco lo conocía—: «Francis, este es Fredo. No necesitamos seguir buscando, es él». Durante los primeros cinco minutos de la reunión entre Cazale y Coppola, el director dijo decididamente: «Sí, este es nuestro Fredo», ya que transmitía la «calidez y dulzura» que quería para el personaje. De esa forma, consiguió el papel del segundo hijo de Vito Corleone y hermano mayor de Michael Corleone, al tiempo que coincidió con Marlon Brando y Al Pacino, respectivamente. De acuerdo con Marvin Starkman, sus escenas con Brando lo marcaron y se volvieron el mayor orgullo de su trayectoria. Aunque fue descubierto en el cine pasados sus treinta y cinco años de edad, ya era un actor experimentado al momento de unirse a El padrino y su incorporación a la gran pantalla se dio en el contexto del nuevo Hollywood, cuando se le permitió mayor protagonismo a actores «excéntricos, étnicos o simplemente extraños». El padrino llegó a los cines en 1972 y resultó un éxito tanto comercial como crítico, considerada seguidamente entre las mejores películas de la historia, y aunque Cazale tuvo un papel menor, este sentó las bases para un rol más prominente en la segunda parte de la trilogía.