Santiago José Toribio Merino Castro (La Serena, 14 de diciembre de 1915-Viña del Mar, 30 de agosto de 1996) fue un marino chileno con rango de almirante de la Armada de Chile, que se desempeñó como comandante en jefe de esa institución. Fue miembro de la Junta Militar de Gobierno y Vicepresidente de la República, durante los dieciséis años y medio que duró la dictadura dirigida por el general Augusto Pinochet, desde el golpe militar del 11 de septiembre de 1973 hasta el 8 de marzo de 1990.
Como parte de la Junta estuvo a cargo de la economía del país, presidió el Comité Económico de Ministros. En 1975 participó en la elaboración del Estatuto de la Junta de Gobierno pasando a presidir la Primera Comisión Legislativa relacionada con el sector económico y relaciones exteriores y la Cuarta Comisión Legislativa relacionada con el sector defensa.
Infancia y juventud Hijo del vicealmirante José Toribio Merino Saavedra, quien fuera comandante en jefe de la Armada, y Bertina Castro Varela.«José Toribio Merino Castro: 1915-1996», Biografía de Chile, s/f; acceso 13.08.2017 Tuvo un hermano y dos hermanas. Cuando tenía cuatro años de edad, la familia se mudó a Viña del Mar y cuando tenía 12, a París al ser designado su padre por el presidente Carlos Ibáñez del Campo delegado de la comisión chilena que debía asistir en Ginebra a las Conferencias de Limitación de Armamentos de la Sociedad de Naciones, cargo que ocupó desde 1927 hasta 1930.
Durante ese período el joven Merino fue enviado interno al Golden Green College y al Sagesse Conventen de Londres, y luego al American High School, de París. En este permaneció un año y medio para luego, durante casi un año de duración, terminar sus estudios en Francia. Este vagar por diferentes colegios le permitió obtener el dominio de dos idiomas (inglés y francés) que, según relata en sus memorias, fueron de enorme importancia en su vida futura pues le proporcionaron las herramientas que le permitieron ilustrarse y estar al día en una amplia gama de ramas del conocimiento tanto profesional como cultural.
En 1930, de regreso en Chile, volvió al colegio de los Sagrados Corazones de Viña del Mar y quiso ingresar en la Escuela Naval, pero no pasó el examen de admisión ya que sus conocimientos de castellano y de historia y geografía de Chile habían quedado sólo a nivel de tercera preparatoria.
Formación naval Al año siguiente logró su cometido y fue aceptado como cadete de primer año en la Escuela Naval con 15 años de edad. Egresó en 1936 con el grado de guardiamarina y partió en un viaje de instrucción a bordo del petrolero Maipo, que estaba comandado por el capitán de navío Luis Villarroel de la Rosa. El itinerario incluyó: Valparaíso, isla de Pascua, Estados Unidos —los puertos de San Diego y Los Ángeles— y regreso a Valparaíso después de sesenta días; completó su instrucción a bordo de la corbeta General Baquedano y en el acorazado Almirante Latorre y, finalmente, en la base naval de Talcahuano, donde estuvo dos años durante los que realizó cursos de artillería, torpedos, submarinos, armas submarinas, navegación, comunicaciones y otras materias que le permitieron ascender al grado de teniente segundo.
A fines de 1941, se presentó como voluntario para efectuar la exploración del terreno que separa el seno Almirantazgo del canal Beagle en Tierra del Fuego, pues había el propósito de construir un camino que uniera ambos puntos. Al año siguiente fue destinado al escampavía Cabrales perteneciente a la Tercera Zona Naval con base en Punta Arenas, pero el repentino fallecimiento de su padre lo obligó a regresar a Valparaíso. Luego fue enviado a efectuar un curso de especialidad de artillería a bordo del crucero Blanco Encalada (2.º), titulándose, con el primer lugar, como oficial especialista en esta materia en marzo de 1943. Al término del curso fue destinado al acorazado Almirante Latorre donde asumió como oficial de la torre 5.
Participación en la Segunda Guerra Mundial thumb|USS Raleigh. De acuerdo a sus memorias, ese mismo año se habría presentado como voluntario para embarcarse en una nave estadounidense que estaba operando en el teatro de la guerra del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial. Desde abril de 1944 hasta septiembre de 1945 habría permanecido embarcado en el USS Raleigh, crucero ligero de la clase Omaha de la Armada de Estados Unidos. En este buque habría desempeñado sucesivamente los cargos de ayudante del departamento de Control de Averías, ayudante del oficial Artillero y oficial Control de Fuego, y habría participado en dos combates antiaéreos y operaciones en tierra, una de las cuales casi le cuesta la vida; después de eso, habría contraido malaria y el tratamiento le habría dañado seriamente la audición. En septiembre de 1945 habría regresado a Chile para asumir el cargo de oficial Artillero del destructor Serrano 2.º, según sus memorias .Es importante señalar que Chile declaró su neutralidad durante la Segunda Guerra Mundial. Por lo tanto, no se estableció colaboración militar de ningún tipo. Además, la ayuda militar de EE.UU. y el requisito de que las fuerzas militares chilenas no fueran llamadas a combatir fuera de Chile, fueron los principales puntos solicitados por el gobierno chileno como parte de las negociaciones para romper relaciones diplomáticas con el Eje. Esto se hizo, bajo la continua presión diplomática de los EE. UU., el 20 de enero de 1943, que fue básicamente un mero acto simbólico. Chile solo entró en la Segunda Guerra Mundial cuando el presidente Juan Antonio Ríos firmó la declaración de guerra contra Japón el 13 de abril de 1945. Estos hechos hacen que sea my poco probable, si no imposible, que los miembros en servicio activo de las Fuerzas Armadas de Chile hayan participado alguna vez en operaciones militares en la Segund Guerra Mundial. Distinto es el caso de civiles de ascendencia europea, o doble nacionalidad. Con respecto a la eventual participación de Merino en la Segunda Guerra Mundial como tripulante del Raleigh, vale la pena señalar que el Raleigh se hizo a la mar en el sur de Alaska durante 1943, participando contra los japoneses en operaciones también en la frontera entre Rusia y Japón, en 1944 con frecuentes reparaciones y revisiones en Seattle. Cuando Chile entró en guerra, el barco estaba de regreso en los EEUU y cambió a misiones de patrullaje en el área del Pacífico Central. Según explicaciones dadas por esta flagrante contradicción, en las memorias de Merino se afirma que, por razones de seguridad, sus cartas iban dirigidas a él y de allí al USS Corritore, donde habría servido. Este barco no es hallado en los registros de la Armada de Estados Unidos. El episodio tampoco es mencionado en una de las publicaciones de propaganda, difundida en 1974, en la cual se menciona su paso por el buque Latorre en 1943 y el buque Serrano, en 1945, omitiendo tan importante episodio, relatado en sus memorias. Por lo tanto, la participación del Sr. Merino en la Segunda Guerra Mundial no se basa en hechos reales.
Experiencia naval como oficial jefe y superior
En 1950, siendo ya capitán de corbeta, fue trasladado nuevamente al acorazado Almirante Latorre, donde diseñó e implementó la Central de Informaciones de Combate, que no existía en esa unidad. Al año siguiente pasó al crucero O'Higgins, nave recién adquirida a los Estados Unidos. Formó parte de su primera dotación con el cargo oficial encargado de Control de Averías. En octubre de ese año conoció a Margarita Riofrío Bustos, con quien contrajo matrimonio el 1 de marzo de 1952; la pareja procreó tres hijas.
El mismo año de su boda, asumió como comandante de la corbeta Papudo; en 1954 fue destinado a la Academia de Guerra Naval, en la que efectuó un curso regular de Estado Mayor; y al siguiente fue enviado a la embajada de Chile en Gran Bretaña como agregado naval adjunto y asesor de armamentos durante la construcción de los destructores Williams (2.º) y Riveros (3.º).
En 1958 fue trasladado al Estado Mayor General de la Armada; al año siguiente asumió como comandante del transporte Angamos y en 1960 fue enviado como instructor a la Academia de Guerra Naval en la que escribió un manual de Logística Superior y otro de Geopolítica.
Fue comandante del destructor DDG-19 Almirante Williams de la clase Almirante y en julio de 1963 asumió como jefe del Estado Mayor de la Comandancia en Jefe de la Escuadra. Durante dicho período desempeñó además el cargo de comodoro del Grupo de Tarea chileno en la operación UNITAS.
La guerra que casi decreta En 1964 fue designado subjefe del Estado Mayor General de la Armada, periodo en el que visitó al ministro de Relaciones Exteriores Gabriel Valdés, quien narró así el episodio:
En 1966, fue nombrado por parte de la Cancillería, presidente de un comité de juristas para preparar el caso canal Beagle ante una eventual presentación en la Corte Internacional de La Haya.
Cofradía Náutica del Pacífico Austral
La Cofradía Náutica del Pacífico Austral, en la que los participantes estaban unidos aparentemente por el interés en los deportes náuticos, se formó en agosto de 1968 y en su reunión constitutiva Agustín Edwards EastmanChile Los generales civiles del golpe fue nombrado primer comodoro y Merino, segundo.En realidad, el movimiento surgió a fines de los años 1950, cuando el economista Sergio de Castro y otros dos profesionales de la Universidad Católica viajaron a la de Chicago, cuna del modelo neoliberal, a doctorarse en Economía. Diez años después, a principios de 1967, el mismo año de la toma de la Universidad Católica y del inicio de la reforma universitaria, la Facultad de Ciencias Económicas se había trasladado a su nueva sede, en el sector precordillerano de Los Dominicos. Una amplia casona rodeada de árboles y jardines, con canchas de tenis y de fútbol, ubicada en la avenida Charles Hamilton, fue comprada gracias a una generosa donación de grupos empresariales y de exalumnos de la facultad que formaron la Fundación de Ciencias Económicas de la Universidad Católica. Entre los benefactores estuvieron el Banco Edwards de propiedad del grupo encabezado por Agustín Edwards Eastman la empresa El Mercurio SA, del mismo dueño, la Papelera (como se conocía a la Compañía Manufacturera de Papeles y Cartones) del grupo Matte- y el Banco de Chile. Sergio de Castro fue decano de esa facultad que tenía mucho de territorio autónomo en tiempos de la rectoría de Fernando Castillo Velasco. En ese tiempo, después de la toma de la UC por los estudiantes, Sergio de Castro conoció a Jaime Guzmán, el joven alumno de Derecho, admirador del general español Francisco Franco que fundó el Movimiento Gremial Universitario y llegó a ser el principal ideólogo político de la dictadura del general Augusto Pinochet. Ambos fueron firmes opositores al movimiento estudiantil encabezado por la FEUC que llevó a Castillo a ser el primer rector laico de la Universidad Católica. Esta fue una sociedad secreta chilena relacionada con la navegación a vela y el yatismo basada en Algarrobo que sirvió como fachada de operaciones subversivas para la preparación del golpe militar.
En 1969 asumió como director de Armamentos de la Armada.
Carrera durante la Unidad Popular En enero de 1970 encabezó la Dirección General de los Servicios de la Armada y en noviembre del mismo año asumió como comandante en jefe de la Escuadra hasta marzo de 1972, fecha en que pasó a comandar la Primera Zona Naval con base en Valparaíso.
A partir de ese año, con la promulgación de la ley de control de armas, se formó un grupo de inteligencia dependiente del Estado Mayor de la 1.ª Zona Naval, bajo el mando el almirante José Toribio Merino que tuvo como función sistematizar la información de organizaciones y personas de la Unidad Popular y el MIR, que se conoció internamente como el plan Cochayuyo, que tenía por objeto, además, el control territorial y la neutralización de estos grupos.