250x250px|miniaturadeimagen|Diseño genérico aproximado de una tarjeta de crédito. 250x250px|miniaturadeimagen|Parte posterior.Una tarjeta de crédito es un instrumento de identificación bancaria y medio de pago, generalmente fabricado en plástico, que puede incorporar una banda magnética, un microchip y un número en relieve. Es emitida por un banco u otra entidad financiera, la cual concede a su titular la posibilidad de utilizarla como medio de pago en los establecimientos afiliados al sistema, previa autorización mediante la presentación de la tarjeta y la firma del usuario.
Además de constituir un medio de pago, la tarjeta de crédito es una forma de financiación, ya que permite disponer de fondos que deben ser devueltos posteriormente. El usuario asume la obligación de reintegrar el importe utilizado, junto con los correspondientes intereses, comisiones y gastos asociados.
Las tarjetas de crédito constituyen uno de los medios de pago más utilizados a nivel mundial.
Una tarjeta de crédito normal es diferente de una tarjeta de débito, que requiere que el saldo se devuelva en su totalidad cada mes o al final de cada ciclo de extracto. En cambio, las tarjetas de crédito permiten a los consumidores acumular un saldo de deuda continuo, sujeto a un interés que se cobra. Una tarjeta de crédito se diferencia de una tarjeta de débito también en que una tarjeta de crédito normalmente implica a una tercera entidad que paga al vendedor y es reembolsada por el comprador, mientras que una tarjeta de débito simplemente aplaza el pago por parte del comprador hasta una fecha posterior. Una tarjeta de crédito también difiere de una tarjeta de débito, que puede ser utilizada como moneda por el propietario de la tarjeta.
En junio de 2018, había 7753 millones de tarjetas de crédito en el mundo. En 2020, había 1.090 millones de tarjetas de crédito en circulación en Estados Unidos y el 72,5 % de los adultos (187,3 millones) del país tenía al menos una tarjeta de crédito.
Entre las más conocidas del mercado están: Visa, MasterCard, American Express, Discover, Diners Club, JCB, UnionPay y Mir, entre otras opciones, como las tarjetas de crédito departamentales, de comercios o de aplicaciones (apps), como Liverpool, Coppel, etc., que suelen tener beneficios como meses sin intereses o la falta del pago de anualidad y que pueden ser usadas dentro y fuera del establecimiento.
Historia Concepto en la novela Looking Backward de Edward Bellamy El concepto de utilizar una tarjeta para las compras fue descrito en 1887 por Edward Bellamy en su novela utópica Looking Backward. Bellamy utilizó el término tarjeta de crédito once veces en esta novela, aunque se refería a una tarjeta para gastar un dividendo de ciudadanía del gobierno, en lugar de pedir prestado,(Capítulos 9, 10, 11, 13, 25 y 26) y tres veces (Capítulos 4, 8 y 19) en su secuela, Igualdad haciéndola más similar a una tarjeta de débito.
Monedas y tarjetas de pago antiguas A partir de finales del , se presentaron Tarjeta de cargos en diversas formas y tamaños, hechas de celuloide (un primer tipo de plástico), cobre, aluminio, acero y otros tipos de metales blanquecinos. Algunas tenían forma de moneda, con un pequeño agujero que permitía ponerla en un llavero. Estas monedas de cargo solían entregarse a los clientes que tenían cuentas de cargo en hoteles o grandes almacenes. Cada una tenía un número de cuenta de cargo, junto con el nombre y el logotipo del comerciante.
La moneda de cargo ofrecía una forma sencilla y rápida de copiar un número de cuenta de cargo en el resguardo de venta, mediante la impresión de la moneda en el resguardo de venta. La Placa de Cargo, desarrollada en 1928, fue una de las primeras predecesoras de la tarjeta de crédito y se utilizó en Estados Unidos desde la década de 1930 hasta finales de la década de 1950. Era un rectángulo de chapa metálica de 2+1⁄2-por-1+1⁄4-pulgada (64 mm × 32 mm) relacionado con los sistemas Addressograph y de chapa de identificación militares. Llevaba grabado en relieve el nombre del cliente, la ciudad y el estado. Llevaba una pequeña tarjeta de papel en el reverso para la firma. Al registrar una compra, la placa se colocaba en un hueco de la impresora, con un "resguardo de cargo" de papel colocado encima. El registro de la transacción incluía una impresión de la información en relieve, realizada por la impresora al presionar una cinta de máquina de escribir contra el recibo. "Charga-Plate" era una marca comercial de Farrington Manufacturing Co. En algunos casos, las placas se guardaban en el establecimiento emisor y no en poder de los clientes. Cuando un usuario autorizado realizaba una compra, un empleado recuperaba la placa de los archivos de la tienda y procesaba la compra. Las Charga-Plates agilizaban la contabilidad interna y reducían los errores de copia que se realizaban manualmente en los libros de contabilidad en papel de cada tienda.
Tarjeta de transporte aéreo En 1934, American Airlines y la Air Transport Association simplificaron aún más el proceso con la llegada del Tarjeta de Viaje Aéreo. Crearon un esquema de numeración que identificaba tanto al emisor de la tarjeta como a la cuenta del cliente. Esta es la razón por la que las modernas tarjetas UATP siguen empezando por el número 1. Con una tarjeta Air Travel Card, los pasajeros podían "comprar ahora y pagar después" un billete con cargo a su crédito y recibir un descuento del quince por ciento en cualquiera de las aerolíneas aceptantes. En la década de 1940, todas las principales compañías aéreas de EE. UU. ofrecían tarjetas Air Travel que podían utilizarse en 17 aerolíneas diferentes. En 1941, cerca de la mitad de los ingresos de las aerolíneas procedían del acuerdo Air Travel Card. Las aerolíneas también habían empezado a ofrecer planes de pago a plazos para atraer a nuevos viajeros. En 1948, la Air Travel Card se convirtió en la primera tarjeta de crédito con validez internacional dentro de todos los miembros de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional.
Primeras tarjetas de crédito de uso general: Diners Club, Carte Blanche y American Express Ralph Schneider y Frank McNamara, fundadores de Diners Club, ampliaron en 1950 el concepto de que los clientes pagaran a distintos comercios con la misma tarjeta para consolidar varias tarjetas. El Diners Club, que se creó en parte mediante una fusión con Dine and Sign, produjo la primera tarjeta de cargo de "propósito general" y exigía que se pagara toda la factura con cada extracto. Le siguió Carte Blanche y, en 1958, American Express, que creó una red mundial de tarjetas de crédito (aunque en un principio se trataba de tarjetas de cargo que posteriormente adquirieron características de tarjeta de crédito).
BankAmericard y Master Charge thumb|upright=0.8|right|Rótulos metálicos en un vivero del condado de Los Ángeles, California, promocionando Mastercharge y Bankamericard Hasta 1958, nadie había sido capaz de establecer con éxito un sistema financiero de crédito rotatorio en el que una tarjeta emitida por un banco tercero fuera aceptada de forma general por un gran número de comercios, a diferencia de las tarjetas rotatorias emitidas por comercios y aceptadas sólo por unos pocos comercios. Había habido una docena de intentos por parte de pequeños bancos estadounidenses, pero ninguno de ellos pudo durar mucho tiempo. En 1958, Bank of America lanzó la BankAmericard en Fresno, California, que se convertiría en la primera tarjeta de crédito moderna reconocible que tuvo éxito. Esta tarjeta tuvo éxito donde otras fracasaron al romper el ciclo del huevo y la gallina, en el que los consumidores no querían utilizar una tarjeta que pocos comerciantes aceptarían y los comerciantes no querían aceptar una tarjeta que pocos consumidores utilizaban. Bank of America eligió Fresno porque el 45% de sus residentes utilizaban el banco, y enviando una tarjeta a 60.000 residentes de Fresno a la vez, el banco pudo convencer a los comerciantes para que aceptaran la tarjeta. Con el tiempo se concedió la licencia a otros bancos de Estados Unidos y después de todo el mundo, y en 1976, todos los licenciatarios de BankAmericard se unieron bajo la marca común Visa. En 1966, nació el antepasado de MasterCard cuando un grupo de bancos creó Master Charge para competir con BankAmericard; recibió un impulso significativo cuando Citibank fusionó su propia Everything Card, lanzada en 1967, con Master Charge en 1969.
Las primeras tarjetas de crédito en Estados Unidos, de las que BankAmericard era el ejemplo más destacado, se producían en masa y se enviaban por correo no solicitado a clientes bancarios que se consideraban de bajo riesgo. Según LIFE, las tarjetas se "enviaban por correo a personas sin empleo, borrachos, drogadictos y deudores compulsivos", lo que Betty Furness, asistente especial del presidente Johnson, comparó con "dar azúcar a diabéticos" Estos envíos masivos se conocían como "drops" en la terminología bancaria, y fueron prohibidos en 1970 debido al caos financiero que provocaban. Sin embargo, cuando la ley entró en vigor, ya se habían distribuido aproximadamente 100 millones de tarjetas de crédito entre la población estadounidense. Después de 1970, sólo se podían enviar solicitudes de tarjetas de crédito no solicitadas en correos masivos.
Este sistema se informatizó en 1973 bajo la dirección de Dee Hock, el primer consejero delegado de Visa, lo que permitió reducir el tiempo de las transacciones. Sin embargo, hasta que los terminales de pago siempre conectados se hicieron omnipresentes a principios del , era habitual que un comerciante aceptara un cargo, especialmente por debajo de un valor umbral o de un cliente conocido y de confianza, sin verificarlo por teléfono. Se distribuían libros con listas de números de tarjetas robadas a los comerciantes, que en cualquier caso debían cotejar las tarjetas con la lista antes de aceptarlas, así como verificar la firma del resguardo de cargo con la de la tarjeta. Los comerciantes que no se tomaban la molestia de seguir los procedimientos de verificación adecuados eran responsables de los cargos fraudulentos, pero debido a lo engorroso de los procedimientos, los comerciantes solían saltarse algunos o todos ellos y asumir el riesgo en las transacciones más pequeñas.
Desarrollo fuera de Norteamérica La naturaleza fragmentada de la regulación del sistema bancario estadounidense en virtud de la Ley Glass-Steagall supuso que las tarjetas de crédito se convirtieran en un medio eficaz para que quienes viajaban por el país pudieran trasladar su crédito a lugares donde no podían utilizar directamente sus servicios bancarios. En la actualidad, existen innumerables variaciones del concepto básico de crédito renovable para particulares (emitido por bancos y atendido por una red de entidades financieras), como las tarjetas de crédito con la marca de una organización, las tarjetas de crédito para usuarios corporativos y las tarjetas para tiendas. En 1966, Barclaycard del Reino Unido lanzó la primera tarjeta de crédito fuera de Estados Unidos.
Aunque las tarjetas de crédito alcanzaron niveles de adopción muy elevados en Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda a finales del , muchas culturas estaban más orientadas al efectivo o desarrollaron formas alternativas de pago sin efectivo, como la Carte bleue o la Eurocard (Alemania, Francia, Suiza y otros países). En estos lugares, la adopción de las tarjetas de crédito fue inicialmente mucho más lenta. Debido a las estrictas regulaciones sobre los descubiertos bancarios, algunos países, Francia en particular, fueron mucho más rápidos en desarrollar y adoptar las tarjetas de crédito con chip, que se consideran importantes dispositivos de crédito antifraude.