Un gran jurado es un grupo de ciudadanos facultados por ley para llevar a cabo procedimientos judiciales, investigar posibles conductas delictivas y determinar si deben presentarse cargos penales. Un gran jurado puede citar pruebas físicas o a una persona para que testifique. Un gran jurado es independiente de los tribunales, que no presiden su funcionamiento.
Originados en Inglaterra durante la Edad Media, los grandes jurados sólo se mantienen en dos países, Estados Unidos y Liberia. Otras jurisdicciones de derecho anglosajón los empleaban antiguamente, y la mayoría de las demás emplean ahora un procedimiento diferente, denominado audiencia preliminar, que no implica un jurado. Los grandes jurados desempeñan funciones tanto acusatorias como de investigación. Las funciones de investigación de los grandes jurados incluyen la obtención y revisión de documentos y otras pruebas, y la audición de los testimonios jurados de los testigos que comparecen ante él; la función acusatoria determina si existe causa probable para creer que una o más personas cometieron un delito concreto dentro de la jurisdicción de un tribunal de distrito.
En Irlanda, durante un periodo, también funcionaron como autoridades de gobierno local:"Fijaban los sueldos de los funcionarios públicos; regulaban las prisiones y los correccionales; recaudaban fondos para el mantenimiento de hospitales; construían y reparaban carreteras y puentes, y rendían cuentas de los gastos ocasionados por estos asuntos... Determinaban qué obras públicas debían emprenderse, qué precio debía pagarse por ellas y quiénes eran las personas que debían emprenderlas y responsabilizarse de su finalización. Establecieron la cuantía de los impuestos locales del condado y, bajo su dirección, se recaudaron de los ocupantes reales de la tierra". En Japón, la Ley de 12 de julio de 1948 creó la Kensatsu Shinsakai (Comisión de Revisión Fiscal o sistema CRF), inspirada en el sistema estadounidense.
El gran jurado (de la palabra francesa grand que significa "grande") se llama así porque tradicionalmente tiene más miembros que un jurado de primera instancia, a veces llamado petit jury (de la palabra francesa petit que significa "pequeño"). Un gran jurado en Estados Unidos suele estar compuesto por entre 16 y 23 ciudadanos, aunque en Virginia tiene menos miembros para los grandes jurados ordinarios o especiales.
Propósito La función de un gran jurado es acusar a las personas que puedan ser culpables de un delito, pero la institución es también un escudo contra el enjuiciamiento infundado y opresivo. Es un medio para que los ciudadanos legos, representativos de la comunidad, participen en la administración de justicia. También puede presentar denuncias sobre delitos y mala administración en su zona. Tradicionalmente, un gran jurado está compuesto por 23 miembros.
El modo de acusación es mediante una declaración escrita de dos tipos:
en forma solemne (acusación) describiendo el delito con los debidos acompañamientos de tiempo y circunstancias, y certeza de acto y persona, o bien por un modo menos formal, que suele ser el acto espontáneo del gran jurado, llamado presentment (exposición informal).
No puede formularse ninguna acusación o exposición sin la conformidad de al menos doce de los miembros del jurado. El gran jurado puede acusar por su propio conocimiento, pero generalmente lo hace sobre la base del testimonio de testigos bajo juramento y otras pruebas oídas ante ellos. Los procedimientos del gran jurado son, en primera instancia, a instigación del gobierno o de otros fiscales, y ex parte y en deliberación secreta. El acusado no tiene conocimiento ni derecho a interferir en sus procedimientos.
Si encuentran cierta la acusación, que suele ser redactada en forma por el fiscal o un funcionario del tribunal, escriben en el acta de acusación las palabras "a true bill" (una acusación formal), que es firmada por el presidente del gran jurado y presentada al tribunal públicamente en presencia de todos los miembros del jurado. Si la acusación no se prueba a satisfacción del gran jurado, éste o su presidente escriben en ella la palabra ignoramus (ignoramos) o "not a true bill" y se dice que se ignora, y la acusación se desestima por infundada; se dice que el posible acusado ha sido "not-billed" (absuelto) por el gran jurado. Si el gran jurado devuelve un acta de acusación como verdadera (billa vera), se dice que la acusación es fundada y que la parte acusada está obligada a someterse a juicio.
Orígenes
El primer caso de gran jurado se remonta a la Assize de Clarendon de 1166, una ley de Enrique II de Inglaterra. El principal impacto de Enrique en el desarrollo de la monarquía inglesa fue aumentar la jurisdicción de los tribunales reales a expensas de los tribunales feudales. Una vez al año se enviaban jueces itinerantes en circuitos regulares para hacer cumplir la "Paz del Rey". Para hacer más eficaz este sistema de justicia penal real, Enrique empleó el método de investigación utilizado por Guillermo el Conquistador en el Libro de Domesday. En cada condado, un cuerpo de hombres importantes juraba (juré) informar al sheriff de todos los delitos cometidos desde la última sesión del tribunal de circuito. Así se originó el más reciente gran jurado que presenta información para una acusación. El gran jurado fue reconocido posteriormente por el rey Juan en la Carta Magna de 1215 a petición de la nobleza.
Se puede decir que el gran jurado ha "celebrado" su cumpleaños número 800 en 2015, porque un precursor del gran jurado se define en el artículo 61, el más largo de los 63 artículos de la Carta Magna, también llamada Magna Carta Libertatum (latín: "la Gran Carta de Libertades") ejecutada el 15 de junio de 1215 por el rey Juan y por los barones. El documento fue redactado principalmente por el arzobispo de Canterbury, Stephen Langton (1150-1228). Él y el cardenal Hugo de Sancto Caro desarrollaron esquemas para la división de la Biblia en capítulos y es el sistema del arzobispo Langton el que prevaleció. Era un erudito bíblico, y el concepto del gran jurado posiblemente derive de Deuteronomio 25:1: "Si hubiere controversia entre hombres, y vinieren a juicio, para que los jueces los juzguen; entonces justificarán al justo y condenarán al impío." (Versión King James) Así, el gran jurado ha sido descrito como el "Escudo y la Espada" del Pueblo: como un "Escudo para el Pueblo" contra acusaciones abusivas del gobierno - o acusaciones maliciosas de individuos - y como la "Espada del Pueblo" para cortar el crimen de cualquier individuo privado; o para cortar el crimen de cualquier servidor público, ya sea en la rama judicial, ejecutiva o legislativa.
Casos notables El 2 de julio de 1681, un popular estadista, Anthony Ashley Cooper, conde de Shaftesbury, fue detenido bajo sospecha de alta traición e internado en la Torre de Londres. Inmediatamente solicitó a Old Bailey un recurso de habeas corpus, pero este le dijo que no tenía jurisdicción sobre los prisioneros de la Torre de Londres, por lo que Cooper tuvo que esperar a la siguiente sesión del King's Bench (Tribunal del Rey). Cooper solicitó un habeas corpus el 24 de octubre de 1681, y su caso llegó finalmente ante un gran jurado el 24 de noviembre de 1681.
El caso del gobierno contra Cooper era especialmente débil: el gobierno admitió que la mayoría de los testigos contra Cooper ya habían cometido perjurio, que las pruebas documentales no eran concluyentes y que el jurado había sido elegido a dedo por el sheriff Whig de Londres. Por estas razones, el gobierno tenía pocas posibilidades de lograr una condena y, el 13 de febrero de 1682, el caso se archivó cuando el gran jurado emitió un ignoramus (una declaración de pruebas deficientes), en lugar de cumplir con la intención del rey de un true bill (una acusación del gran jurado).
La función teórica del gran jurado contra el abuso del poder ejecutivo se puso de manifiesto durante el escándalo Watergate. En el caso Estados Unidos contra Nixon, el Tribunal Supremo de EE. UU. falló por ocho a cero el 23 de julio de 1974 (el juez William Rehnquist, que había sido nombrado por Nixon, se recusó del caso) que el privilegio ejecutivo sólo se aplicaba a los poderes legislativo y judicial -y no a las citaciones del gran jurado-, lo que implicaba que un gran jurado constituía protecciones equivalentes a un "cuarto poder del gobierno". El segundo gran jurado del Watergate acusó a siete abogados de la Casa Blanca, incluido el ex fiscal general John Mitchell, y nombró al presidente Nixon "co-conspirador secreto, no acusado". A pesar de eludir la acusación dimitiendo de su cargo, Nixon tuvo que declarar ante un gran jurado.
Del mismo modo, en 1998, el presidente Clinton se convirtió en el primer presidente en ejercicio obligado a declarar ante un gran jurado como objeto de una investigación de la Oficina del Asesor Jurídico Especial. El testimonio se produjo tras una investigación de cuatro años sobre la presunta implicación de Clinton y su esposa Hillary en varios escándalos, entre ellos Whitewater y el bufete Rose. Las revelaciones de la investigación desencadenaron una batalla en el Congreso sobre la conveniencia o no de procesar a Clinton.
Por jurisdicción
Inglaterra y Gales El sheriff de cada condado tenía la obligación de enviar a cada audiencia trimestral y assizes (o más precisamente a la comisión de oyer and terminer y de entrega de la cárcel), 24 hombres del condado "para investigar, presentar, hacer y ejecutar todas aquellas cosas que, por parte de nuestro Señor el Rey (o de nuestra Señora la Reina), les fueran ordenadas". Los grandes jurados en las assizes o en las audiencias trimestrales del borough no tenían requisitos de propiedad; pero, en las audiencias trimestrales del condado, tenían los mismos requisitos de propiedad que los pequeños jurados. Sin embargo, en los assizes, el gran jurado estaba compuesto generalmente por caballeros de alto rango en el condado.
Una vez abierto el tribunal por el pregonero, se llamaron los nombres de los convocados al gran jurado y prestan juramento. El número era de 14 como mínimo y 23 como máximo. La persona que preside (el juez en los assizes, el presidente en las sesiones del condado, el registrador en las sesiones del municipio) da la acusación al gran jurado, es decir, dirige su atención a los puntos de los diversos casos que van a ser considerados y que requieren explicación.