La Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF; , ARC ) es la fuerza aérea de Canadá. Desde 1968 hasta 2011 la RCAF desapareció, cuando las tres ramas de las fuerzas armadas canadiense se fusionaron en las Fuerzas Armadas Canadienses (Canadian Forces o Forces canadiennes). En 2011 el gobierno canadiense decidió restaurar la denominación “Real” en la Fuerza Aérea.
Historia
Primera Guerra Mundial y sus años de formación thumb|left|250px|El primer avión en volar sobre Canadá, el AEA Silver Dart. La era de la aviación llegó a Canadá exactamente el 23 de febrero de 1909, cuando el Silver Dart de Alexander Graham Bell despegó desde el hielo del lago Bras d’Or en Baddeck, Nueva Escocia, con J.D. McCurdy en los controles. Ese vuelo fue el primer “vuelo impulsado controlado” (también el primer vuelo de un aparato “más pesado que una aeronave”) en el Imperio Británico.Roberts (1959), pág. 3 La aeronave también posee otros récords como ser el primer avión en volar 20 millas alrededor de Baddeck el 10 de marzo de 1909Roberts (1959), pág. 5 y el 2 de agosto de 1909 el Silver Dart realizó el primer vuelo de pasajeros en Canadá y el Imperio Británico. A pesar de estos sucesos, el avión era similar a las primeras aeronaves que se crearon, y tenía una pobre maniobrabilidad. La impresión general de la época fue que los aeroplanos no podrían ascender a mucho en el concepto de guerra de aquel entonces. Sin embargo, un oficial sintió lo contrario, y el grupo que construyó el avión fue finalmente invitado a Campo Petawawa (Camp Petawawa), para demostrar su máquina. El terreno arenoso del valle del río Ottawa demostró ser lo peor para una aeronave con un tren de aterrizaje de dos pulgadas de diámetro, por lo tanto fue extremadamente difícil despegar. La situación continuó, y en el quinto vuelo McCurdy destrozó el aeroplano en tierra cuando una rueda trancó el despegue. Así terminó la carrera del Silver Dart.Roberts (1959), pág. 6
Varios años después, el estallido de la Primera Guerra Mundial el 4 de agosto de 1914 halló a Canadá inmediatamente envuelta en el conflicto, en virtud de la declaración de guerra de Gran Bretaña. Algunas naciones europeas usaron aeroplanos para propósitos militares, y el ministro de Milicia y Defensa de Canadá, Sam Hughes, quien organizó la Fuerza Expedicionaria Canadiense (Canadian Expeditionary Force, CEF), inquirió si Londres necesitaba aviadores.Milberry (1984), pág. 13 Londres respondió con una petición para que seis aviadores experimentados se enrolaran en sus fuerzas inmediatamente, pero Hughes no sabía cómo llenar el requerimiento.
thumb|300px|El Burgess-Dunne fue la primera aeronave militar de Canadá. Sin embargo, jamás vio el servicio activo. Entonces Hughes autorizó la creación de una pequeña unidad de aviación que complemente a la CEF en Gran Bretaña y el 16 de septiembre de 1914, el Cuerpo Canadiense de Aviación (Canadian Air Corps) fueron formados con dos oficiales, un mecánico, y 5.000 dólares para comprar un biplano de una compañía de aviación de Massachusetts que traerían a Ciudad de Quebec. El avión fue entregado el 1 de octubre de 1914 e inmediatamente enviado por barco a la CEF. Cuando desembarcó en Gran Bretaña, el biplano fue transportado a Salisbury Plain donde la CEF estaba entrenando. El aeroplano nunca voló. Fue rápidamente deteriorado por los vientos húmedos de Salisbury Plain y fue retirado de servicio. El 7 de mayo de 1915 el Cuerpo Canadiense de Aviación fue desactivado.
En 1915, Gran Bretaña le preguntó a los Dominios considerar el entrenamiento de tripulación para servir en los Real Cuerpo Aéreo (Royal Flying Corps) pero Canadá no actuó en la petición hasta 1918 (obviamente debido a otras prioridades de guerra). Durante este período, los canadienses sirvieron en el Reales Cuerpo Aéreo y el Real Servicio Aéreo Naval (Royal Naval Air Service), destacando varios ases de caza como William Barker, W.A. "Billy" Bishop, el piloto naval Ray Collishaw, Roy Brown, y Wilfrid “Wop” May.Milberry 1984, pág. 15 En la primavera de 1918, el gobierno canadiense propuso formar un ala de ocho escuadrones para que sirvan con el Cuerpo Canadiense (Canadian Corps) en Francia, pero Gran Bretaña sintió la alteración de su esfuerzo en la guerra relocalizando a los pilotos y mecánicos canadienses a su propio servicio aéreo pero no valió el esfuerzo. Gran Bretaña estaba segura de su tripulación en tierra; y entonces, los canadienses llenaron ese vacío por varios meses hasta el 5 de agosto de 1918, cuando el Ministerio del Aire británico formó dos escuadrones canadienses (uno bombardero y otro caza). El 19 de septiembre de 1918, el gobierno canadiense autorizó la creación de la Fuerza Aérea Canadiense (Canadian Air Force) para tomar el control sobre estos dos escuadrones bajo el comando del teniente coronel W.A. Bishop, el as de combate líder del Imperio Británico y el primer aviador canadiense premiado con la Cruz de Victoria.Milberry (1984), pág. 15
Algunas semanas antes, el 5 de septiembre de 1918, el gobierno autorizó a la Marina Real Canadiense a formar el Real Servicio Aéreo Naval Canadiense (Royal Canadian Naval Air Service, RCNAS), cuya función principal era llevar a cabo operaciones antisubmarinos usando hidroaviones de patrullaje. La Estación Aero Naval de Halifax, perteneciente a la Marina de los Estados Unidos, localizada en las costas occidentales de la bahía en el Pasaje Occidental, Nueva Escocia, fue adquirida, pero siguiendo el Armisticio del 11 de noviembre de 1918, fue decomisada.
La todavía joven Fuerza Aérea Canadiense planeó formar seis escuadrones más en Europa, pero el armisticio también alteró estos planes en las postrimerías de noviembre, los existentes dos escuadrones fueron meramente aumentados de grado con nuevos aeroplanos. Durante la siguiente primavera, el 19 de junio de 1919, el gobierno canadiense decide ponerse en contra de una permanente fuerza aérea para la manutención de la paz y en enero de 1920, los dos escuadrones fueron disueltos y su equipo fue embarcado a Canadá.Milberry (1984), pág. 16 El 5 de enero, la Fuerza Aérea Canadiense fue disuelta.
Período interbélico
Siguiendo la costumbre de usar la Marina Real Canadiense para propósitos civiles en ayuda a los departamentos federales durante la década de 1920, se decidió crear un servicio aéreo para los mismos propósitos y el 1 de abril de 1924, la Real Fuerza Aérea Canadiense (Royal Canadian Air Force, RCAF) fue creada para tomar tareas tales como formar patrullas contra el contrabando, vigilar eventuales incendios forestales y extinguirlos, e incluso la fotografía aérea y la agrimensura. El lugar de nacimiento de la RCAF fue en Campo Borden (Camp Borden) en una región al norte de Toronto, en Ontario.Milberry (1984), pág. 17 Sin embargo, sus cuarteles generales estaban en Ottawa.
El 25 de mayo de 1925, los siguientes escuadrones fueron autorizados para tareas civiles:
Estación de Entrenamiento de Vuelo n.º 1 – Campo Borden, Ontario. Ala de Operaciones n.º 1 – Winnipeg, Manitoba. Escuadrón de Operaciones n.º 1 – Vancouver, Columbia Británica. Escuadrón de Operaciones n.º 2 – High River, Alberta. Escuadrón de Operaciones n.º 3 – Ottawa, Ontario. Escuadrón de Operaciones n.º 4 – Darthmouth, Nueva Escocia.
Por esa época surgió un desacuerdo en el gobierno sobre si la RCAF debe realizar operaciones aéreas civiles, lo que causó que en 1927 se creara el Directorado de las Operaciones Aéreas del Gobierno Civil (Directorate of Civil Government Air Operations, DCGAO), y las operaciones de los escuadrones de la RCAF fueron transferidas a DCGAO, dejando a la RCAF con cuarteles generales, dos estaciones de entrenamiento, y cinco escuadrones de entrenamiento. Continuando con la decisión de remover las tareas civiles desde la Marina Real Canadiense a mediados de la década de 1930 regresó a ser una organización puramente militar, en 1936, y se decidió que la RCAF debería seguir el mismo camino. El Departamento de Transporte de Canadá fue creado para ocuparse de la aviación civil del gobierno federal y de las políticas y operaciones marinas. Aunque la RCAF mantuvo el control de la fotografía aérea.
Cuando finalizaba la década de 1930, la RCAF se encargó de crear escuadrones militares con una autorizada fuerza de 23 escuadrones (11 operacionales, el resto para entrenamiento). El entrenamiento tomó lugar en las siguientes ubicaciones:
Estación Borden de la RCAF (entrenamiento de pilotos de aviones) Estación Vancouver de la RCAF (entrenamiento de pilotos de hidroaviones).
Segunda Guerra Mundial thumb|330px|Comando de Bombarderos Lancaster sobre Hamburgo. El estallido de la Segunda Guerra Mundial surgió mientras ocho de los once escuadrones operacionales de la RCAF estaban disponibles, pero en octubre de 1939, 15 escuadrones estuvieron disponibles (12 para defensa en tierra, 3 para servicios transoceánicos). Allí hubo 20 tipos diferentes de aeroplanos, todos siendo utilizados para entrenamiento o transporte, y la RCAF comenzó la guerra con sólo 29 cazas y bombarderos en la línea de guerra, pero cuando ésta finalizó, la RCAF fue la cuarta fuerza aérea aliada.Milberry 1984, pág. 97
El 15 de agosto de 1940, un escuadrón canadiense de la RCAF fue la primera unidad en acción.Roberts (1959), pág. 134
Durante la guerra, la RCAF tuvo que seguir tres responsabilidades clave:
Plan de Entrenamiento Aéreo de la Mancomunidad Británica (British Conmonwealth Air Training Plan, BCATP): Contribución masiva de Canadá para entrenar aviadores militares que expandan la presencia de la RCAF fuera del país.
Establecimiento de Guerra en la Patria (Home War Establishment, HWE): 37 escuadrones para defensa costera, protección del tráfico marítimo, defensa aérea y otras tareas dentro del territorio canadiense.
Establecimiento de Guerra en el Extranjero (Overseas War Establishment, OWE): Cuarteles Generales en Londres, poseía 48 escuadrones sirviendo a la Real Fuerza Aérea en Europa Occidental, Europa Oriental y el Mediterráneo.
La RCAF jugó roles clave en la Batalla de Inglaterra, en la Guerra Submarina durante la Batalla del Atlántico, las campañas de bombardeo a las industrias alemanas y a cerrar el apoyo de los Aliados durante la Batalla de Normandía y subsecuentes campañas en el Norte de Europa.
La RCAF alcanzó el pico de su fuerza con 215.000 efectivos en enero de 1944 (incluyendo 15.000 mujeres). De ese total, 100.000 fueron entrenados en la aviación y como personal de tierra en la BCATP, 65.000 en el HWE, y 46.000 con OWE. En aquella época había 78 escuadrones, 43 en Canadá, y 35 en el extranjero. Según la historia oficial de la RCAF, 13.657 efectivos fallecieron y 1.889 fueron declarados desaparecidos. De hecho, si se cuenta el número de pilotos y tripulación aérea que fallecieron en accidentes de aviación (incluyendo accidentes de entrenamiento), 3.000 efectivos más de la RCAF perdieron su vida.
En la defensa interna, la RCAF creó una organización de voluntarios llamada Aircraft Identity Corps para detectar rápidamente las aeronaves enemigas.
Guerra Fría y Corea thumb|left|300px|Misil Bomarc en la base de North Bay, Ontario. 1965.
En la primavera de 1945, la BCATP fue discontinuada y la RCAF fue reducida a 165.000 efectivos. El 2 de septiembre de 1945 se propuso que la RCAF tuviera una fuerza de paz de 16.000 efectivos. En las postrimerías de 1947 la RCAF tenía cinco escuadrones y cerca de 12.000 efectivos. Las actividades en tiempo de paz reanudaron y la RCAF participó en varias actividades tales como fotografía aérea, cartografía y agrimensura, transporte, búsqueda y rescate, y misiones de compasión. Interesada en el ártico la RCAF comenzó a organizar varias expediciones en el norte canadiense.