miniaturadeimagen|300px|La bandera de Grecia siendo ondeada por el viento en la ciudad de Corfú, en las Islas Jónicas.
Una bandera es una pieza de tela, por lo general, rectangular o cuadrada, cuyo diseño es distintivo y con colores variados. Una bandera puede ser utilizada como símbolo, como señal o como ornamento. En algunos casos, las banderas se emplean como modo de comunicación, principalmente en entornos donde la comunicación verbal es difícil (como es en entornos marítimos, en donde se utiliza alfabeto semáforo o banderas de señales).
El estudio de las banderas se la llama vexilología.
Etimología El término ‘bandera’ en el idioma español tiene su origen en el idioma gótico, a través de la palabra “bandwō”, que significa “signo”, es de esta palabra de la que surgió la palabra “bando”, palabra que hace referencia a varios soldados que luchaban ‘con un mismo estandarte’, o a un signo que representa a varias personas; fue con el tiempo que a “bando” se le añadió el sufijo ‘-era’, el cual indica pertenencia o posesión.
En cuanto al término vexilología que indica el estudio de las banderas, proviene del latín “vexillum”, diminutivo de “vēlum”, que significa “trozo de tela".;
Historia Primeras banderas
miniaturadeimagen|298x298px|Un derafsh encontrado en Shahdad, Irán; tercer milenio a. C.. El origen de las banderas es desconocido, aunque existe cierto consenso en considerar que se originaron en los vexiloides utilizados como insignias militares por algunos pueblos orientales. Los vexiloides más primitivos serían una cinta, una cola, una borla o una cruz y seguidamente se irían transformando en figuras de animales. Tampoco se tiene claro cuándo se usó la primera bandera. En Europa se introdujo a partir de principios del procedente de China y a través de los pueblos árabes.
La bandera más antigua descubierta es el de un derafsh () hecho de bronce, que se encontró en la ciudad de Shahdad, en la provincia de Kermán, Irán. Data de 2400 a. C. El derafsh contiene la representación de un hombre sentado y una mujer arrodillada, uno frente al otro, junto a una estrella entre ambos. Este objeto junto a otros similares, eran utilizados como estandartes militares durante el imperio aqueménida.
Algunos de los primeros estandartes registrados vienen de la antigua China, en la que, los estandartes eran utilizados para identificar diferentes partes de la milicia del país, es así como, se tiene conocimiento que soldados durante la dinastía Zhou en el , llevaban un estandarte blanco, pero no se tienen ninguna representación de estos estandartes. Una representación de estos estandartes chinos se encuentran en el bajorrelieve de la tumba del emperador Wu de Han, en la que aparecen a dos jinetes con dichos estandartes.
Otras de las primeras representaciones de primitivas banderas de las que se tiene registro provienen del antiguo Egipto, en la que vexiloides eran utilizados por barcos. Algunas representaciones de estos vexiloides se encuentran en el bajorrelieve de la paleta de Narmer. Eran utilizados como símbolos de los nomos del Egipto predinástico. El uso de estandartes por los egipcios no solo fue para representar los nomos, sino que también fueron utilizados en las guerras. De hecho, varios escritores de la antigua Grecia atribuyeron la creación de estos estandartes a los egipcios. Según Diodoro Sículo, estos estandartes egipcios consistían por lo general en figuras de animales sagrados sostenidos por un bastón o lanza, otro de los símbolos que Diodoro describe se asemeja a un abanico semicircular.
En la Antigua Roma se utilizó el vexillum, vexiloide formado por pequeños cuadrados de tela que tienen como cima o remate el águila romana y que se utiliza para distinguir a las diferentes unidades militares. En los combates sirven de punto de referencia para el agrupamiento de las tropas. El vexillum origina la enseña, «que a través de los tiempos y de las vicisitudes concluye transformándose en bandera», ha señalado Vicente de Cadenas y Vicent.
Edad Media
thumb|left|Pendones heráldicos creados en el por la Orden de la Jarretera, nótese que el pendón es sujetado por su respectivo cargo. Fue durante la Edad Media, junto con la innovación de la producción de seda en China y su propagación a lo largo de la Ruta de la Seda, que las banderas comenzaron a ganar popularidad. Los primeros grupos de personas en hacer uso de este tipo nuevo de telas para crear banderas, se le atribuye a los sarracenos, quienes introdujeron estas telas al mundo occidental, no fue hasta el para que estas banderas ganaran popularidad. Las primeras banderas traídas por los sarracenos son mencionadas en la historia temprana del islam y se cree que pudieron haber sido copiadas de los indios. Se menciona que, durante la conquista de La Meca en el , Mahoma, a cabeza de la conquista, llevaba una bandera de color negro, mientras que sus seguidores llevaban banderas verdes. Existen varias evidencias que los nietos de Mahoma usaban estandartes similares a los que usó Mahoma durante el Califato ortodoxo en adelante, estos estandartes eran por lo general triangulares y ondeaban sobre un asta vertical. Las siguientes dinastías islámicas usaban estandartes de colores variados, comúnmente inspiradas por las banderas supuestamente usadas por sus profetas durante sus vidas.
Otro registro de una bandera izada sobre un asta vertical del , es el estandarte del cuervo, la cual era muy usada por los vikingos, considerados en la tradición nórdica, como los hijos de Ragnar Lodbrok. Durante el , este estandarte fue adoptado por los pueblos hiberno-nórdicos de los reinos de Dublín y Northumbria, muchos de estos pueblos eran parte de la dinastía Uí Ímair, quienes se consideraban descendientes de Ragnar Lodbrok, a través de su hijo Ivar. El estandarte del cuervo se puede ver en un penique acuñado por Olaf Cuaran cerca del año 940, en esta, el estandarte es representado como una bandera con forma de un triángulo rectángulo isósceles con dos de sus lados equiláteros usados como la parte posterior y como asta, mientras que en la hipotenusa, estaban cinco pestañas o borlas. En el centro de este estandarte triangular se presenta el ícono de un cuervo.
Durante el , específicamente durante las cruzadas religiosas, las banderas tuvieron un desarrollo significativo. Durante los inicios de las batallas, muchos miembros de la realeza, reyes y nobles, usaron estandartes con sus propias características, en algunos casos, adaptadas por las órdenes religiosas de la época. En muchos casos, y durante este periodo de guerras, los diferentes combatientes comenzaron a hacer diferentes variantes de estos estandartes, principalmente cambiando el color de los símbolos que usaban, ya que al momento, estas consistían principalmente de símbolos como son cruces. En 1188, Felipe II de Francia decretó que sus colores fuesen añadidos a una cruz, resultando en una cruz rojo en un fondo blanco, poco después, Enrique II de Inglaterra decretó el uso de una cruz blanca en un fondo rojo. Por alguna razón desconocida, estos símbolos fueron intercambiados, pero que fueron usados de todos modos por Inglaterra y Francia, hoy en día, estos símbolos son conocidos como la cruz de San Jorge y la cruz de San Denis.
Según Vicente de Cadenas y Vicent el desarrollo de las banderas en Europa fue parejo al del blasón. «El blasón, o sea las piezas y figuras heráldicas, pasaron al escudo del primero, y sucesivamente los colores de éstas se fueron a plasmar en las banderas de esos guerreros que las precisaban para agrupar sus huestes en los combates, ya que mientras el escudo servía de diferenciación individual, la bandera atendía a la necesidad de atraer a quienes combatían bajo ella», ha señalado este vexilólogo español.
Edad Moderna
thumb|Páginas de un libro en la que se muestran varias banderas de señales creadas por el Reino Unido, se puede ver como se puede comunicar mensajes como puntos cardinales, cargos militares, entre otros; 1879 Durante el auge de la era de la navegación a vela, en el , varios barcos comenzaron a usar banderas como símbolo de donde provienen, que posteriormente, durante la tercera Convención sobre el Derecho del Mar, que se volvió obligatorio para todo estado, sin importar que tenga o no un litoral, el poseer una bandera marítima que la represente, junto a otras condiciones y deberes de las mismas.Artículos 90–94; Las banderas durante este periodo también sirvieron un papel importante como medio de comunicación entre barcos, no solo indicando procedencia de la embarcación, sino también para indicar las afiliaciones e intenciones del mismo, fue durante las guerras anglo-neerlandesas, debido a que varias de estas batallas ocurrieron en el mar, el uso de banderas como medio de comunicación fue crucial y tuvo que desarrollarse rápidamente; la Marina Real británica creó un total 11 banderas con las que compuso 45 mensajes que se podían enviar entre embarcaciones británicas durante las guerras contra las Provincias Unidas de los Países Bajos.
En 1738, Bertrand Mahé de La Bourdonnais, un oficial de la marina francesa, diseñó el primer código numérico de banderas, este código aumentó la cantidad de mensajes que se podían enviar entre embarcaciones a cerca de 1 000 mensajes. En 1783, Richard Howe, modificó este código numérico para incluir gallardetes como también incluir banderas de control, estas contribuciones llevaron a la creación del “Libro de señales para Buques de Guerra”, dentro de esta se especifica varias banderas y sus usos, como el modo en el que estas se deben de combinar para comunicar diferentes mensajes entre embarcaciones, no solo incluía el código numérico creado por Mahé de la Bourdonniase, sino que también hacía sus propias contribuciones como son gallardetes y banderas de control, como también de diseños utilizados durante la Marina Real británica durante las guerras napoleónicas. En 1800 se creó el código de “señales telegráficas de vocabulario marino”, un código creado por sir Home Riggs Popham, basado en el código creado por Howe, este lograba comunicar cerca de 6 000 frases y 60 000 palabras.
Durante finales del siglo e inicios del siglo , debido a varios movimientos separatistas, varios con sentimientos nacionalistas; que buscaban la creación de una bandera que indique la procedencia y que pueda ser usada de manera civil, dando inicio a la creación de las banderas nacionales.
El vexilólogo español Vicente de Cadenas y Vicent ha destacado que «la bandera en el sufre una gran modificación, y de estar clavada directamente al asta pasa al sistema de emplear las drizas para sujetarla, desechando los clavos, ataduras y anillas para la unión de la tela con la madera. Pierde con ello el significado de arma que tenía el asta a semejanza de la maza, espada, lanza u otras armas ofensivas o defensivas a las cuales se unía la tela de la bandera para tenerla en alto en las batallas, para reclamo de los combatientes bajo un mismo bando».
Forma Cuadrangular
Es una de las formas más comunes, tiene unas proporciones similares a las de un cuadrado o a las de un rectángulo, es una de las formas más habituales, aunque varias de estas banderas no siguen exactamente estas proporciones, muchas se asemejan. Existen casos únicos en donde estas proporciones no se asemejan mucho a las 1:1 o 2:3, como es en el caso de la bandera de Catar, que tiene una proporción de 11:28, lo que hace que su longitud sea más del doble que su altitud. Otro caso especial aparece en la bandera de Togo cuya proporción es de 1:φ, o sea, su longitud es de aproximadamente 1,618.