300x300px|thumb|En el sentido de las agujas del reloj desde la parted superior izquierda: John Hinckley Jr. dispara y hiere al presidente de los Estados Unidos, Ronald Reagan; el primer caso de VIH/SIDA comenzó en Estados Unidos; el ejército salvadoreño mata a entre 800 y 1000 civiles en el pueblo de El Mozote; la NASA lanza el transbordador espacial Columbia; Mehmet Ali Ağca dispara y hiere al Papa Juan Pablo II; IBM lanza su primera microcomputadora; siete prisioneros del Ejército Republicano Irlandés Provisional y tres del Ejército Irlandés de Liberación Nacional se mataron de hambre en una huelga de hambre; El príncipe Carlos del Reino Unido se casa con Lady Diana Spencer.
1981 () fue un año común comenzado en jueves en el calendario gregoriano. Declarado «Año Internacional de las Personas con Discapacidad» por la Organización de las Naciones Unidas. En el horóscopo chino corresponde al Año del Gallo.
Acontecimientos Comienza la producción del DMC DeLorean, único modelo producido por DeLorean Motor Company.
Enero 1 de enero: Grecia entra en la Unión Europea. Palaos se independiza de Estados Unidos. 3 de enero: en París se crea la Academia Europea de Ciencias, Artes y Letras, entre cuyos miembros fundadores figuran los españoles Pedro Laín Entralgo, Federico Sopeña y Federico Mayor Zaragoza. 4 de enero: la policía británica detiene a un tal Peter Sutcliffe por considerarle sospechoso de ser el «destripador de Yorkshire». 7 de enero: Libia y Chad se constituyen en una república popular conjunta. 8 de enero: en Montevideo (Uruguay) finaliza la Copa de Oro de Campeones Mundiales, más conocida como Mundialito. 10 de enero: en El Salvador comienza la guerra civil con la ofensiva lanzada por la guerrilla del FMLN (Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional). En las montañas del norte del departamento de Morazán, cerca de la localidad de Perquín inicia sus transmisiones la radio clandestina Venceremos. 11 de enero: en Nueva York, Javier Pérez de Cuéllar es elegido secretario general de la ONU. 20 de enero: el actor y republicano Ronald Reagan toma posesión como presidente de Estados Unidos. Irán libera a los 52 diplomáticos estadounidenses secuestrados desde el año anterior en Teherán. en la isla de Nueva Guinea se registra un terremoto de 6,7 que deja 300 muertos. 24 de enero: Un terremoto de 6,8 sacude la provincia china de Sichuan dejando 150 fallecidos. 29 de enero: en España, Adolfo Suárez dimite como presidente del Gobierno de España.
Febrero En febrero comienza a celebrarse la Expo Agro de Almería, feria agroalimentaria sobre cultivos intensivos bajo plástico de la provincia de Almería, España. 1 de febrero: Francia suministra a Irak 60 aviones Mirage. 2 de febrero: Perú y Ecuador firman un alto el fuego. 2 de febrero: se realiza el disco: Killers, de la banda de Heavy Metal, Iron Maiden. 9 de febrero: en Polonia, el general Wojciech Jaruzelski es nombrado primer ministro en reemplazo de Józef Pińkowski. Asumirá al día siguiente. 10 de febrero: en Luxemburgo, el presidente de Egipto, Anuar Sadat, pronuncia un discurso ante el Parlamento de la Comunidad Económica Europea (actual Unión Europea) 10 de febrero: en España, el rey Juan Carlos I encarga a Leopoldo Calvo-Sotelo la formación de un nuevo gabinete. 11 de febrero: En Paraguay, comienzan las transmisiones televisivas de Canal Trece, el primer canal que inicia transmisiones a color. 15 de febrero: en Costa Rica, el presidente Rodrigo Carazo ―presionado por el presidente Ronald Reagan y la «contra» nicaragüense― clausura el proyecto montonero argentino Radio Noticias del Continente, que venía transmitiendo desde 1979 y apoyaba al Gobierno sandinista de Nicaragua. 17 de febrero: en Hamburgo, el filólogo español Antonio Tovar es galardonado con el premio Goethe. 17 de febrero: el papa Juan Pablo II llega a Manila (Filipinas). 17 de febrero: la organización Amnistía Internacional afirma que el gobierno de Guatemala es responsable de más de 30 000 muertos en los últimos 10 meses. 18 de febrero: Leopoldo Calvo-Sotelo propone la integración de España en la OTAN. 19 de febrero: en Bilbao, ETA secuestra a los cónsules honorarios de Austria y El Salvador. En Barcelona secuestra al de Uruguay. 20 de febrero: la CEE —a pesar de las presiones del gobierno de Reagan en sentido contrario— decide seguir ayudando al gobierno democrático de El Salvador. 21 de febrero: Asalto a la embajada de Ecuador en Cuba. 23 de febrero: se produce un golpe de Estado en España; miembros de la Guardia Civil, con el teniente coronel Antonio Tejero Molina al frente, irrumpen en el Congreso de los Diputados durante el pleno de investidura de Leopoldo Calvo-Sotelo, llegando a realizar disparos dentro del hemiciclo sin producir víctimas ni heridos. El intento de golpe de Estado fue seguido de forma desigual por las capitanías generales del ejército español, a pesar de que el capitán General de Valencia, Jaime Milans del Bosch, decretó el toque de queda en la ciudad y sacó los tanques a patrullar las calles, así como la División Acorazada Brunete, acuartelada cerca de Madrid fue parcialmente movilizada. 24 de febrero: el rey Juan Carlos I desautoriza el golpe de Estado en una alocución televisiva (a la una y catorce de la madrugada). Tras una larga negociación para la rendición de los rebeldes, los diputados retenidos en el congreso fueron liberados a las nueve de la mañana sin que se registrasen heridos. Este episodio se dio en llamar 23-F. Es detenido también el general Jaime Milans del Bosch y otros colaboradores en el fallido golpe de Estado. 24 de febrero: hacia al norte del golfo de Corinto (en Grecia) un violento sismo causa 16 muertos y 400 heridos. 24 de febrero: la película Deprisa, deprisa, de Carlos Saura, obtiene el Oso de Oro en el Festival de Cine de Berlín. 24 de febrero: Un terremoto de 6,4 sacude el golfo de Corinto en Grecia. Otro terremoto, esta vez de 6,7, vuelve a sacudir la zona el 4 de marzo. Ambos terremotos dejan 22 muertos y 8000 casas destruidas. 26 de febrero: En España, Leopoldo Calvo-Sotelo es elegido presidente del Gobierno por el Congreso de los Diputados. En Francia, el TGV rompe el récord de velocidad alcanzando los 380 km/h. 27 de febrero: En todas las capitales españolas se realizan manifestaciones multitudinarias en apoyo del sistema democrático y en rechazo del intento de golpe de Estado del 23 de febrero. 28 de febrero: En el estadio José Amalfitani, Queen se presentó por primera vez en Argentina.
Marzo 1 de marzo: en Irlanda del Norte Bobby Sands, preso del IRA Provisional empieza una huelga de hambre para pedir que se reinstaure El Estatus de Categoría Especial para los presos del IRA y el INLA y sean reconocidos como prisioneros de guerra. 8 de marzo: en Buenos Aires la Justicia decreta la quiebra de 35 empresas del grupo Sasetru y dicta capturas para varios empresarios. 11 de marzo: Chile promulga una Nueva Constitución Política de la República, e inmediatamente después del Te Deum que agradece esta Nueva Carta Fundamental, la dictadura se traslada al Palacio de La Moneda, dejando el Edificio Diego Portales como Poder Legislativo hasta 1990. 23 de marzo: en Bangladés, un golpe de Estado derriba al gobierno. 23 de marzo: en España se constituye un mando único de lucha contra el terrorismo, formado por las fuerzas armadas, la policía nacional y la guardia civil, cuyo objetivo prioritario es la desarticulación de ETA. 25 de marzo: en Zaragoza (España) la Policía Nacional libera a Quini, futbolista español del F. C. Barcelona, tras más de tres semanas de cautiverio. 29 de marzo: en Argentina asume como «presidente de facto» el general, delincuente común y criminal Roberto Eduardo Viola (quien 10 años después será condenado a 17 años de prisión como autor de 86 secuestros, 11 actos de tortura y 3 robos). Nuevos ministros: Oscar Camilión (Relaciones Exteriores), Lorenzo Sigaut (Economía), Jorge Aguado (Agricultura y Ganadería), Eduardo Oxenford (Industria). El peso se devalúa un 30 %. 30 de marzo: en Estados Unidos, el presidente Ronald Reagan se salva de un atentado.
Abril 1 de abril: en Estados Unidos se lanza la primera misión de un transbordador espacial. 2 de abril: en Líbano grupos rivales libran violentos combates. 2 de abril: en Nicaragua, el gobierno democrático denuncia un plan de invasión estadounidense desde El Salvador. 4 de abril: en Dublín, la canción Making your mind up (del grupo Buck's Fizz) gana por el Reino Unido la XXVI Edición de Eurovisión. 9 de abril: en Irlanda del Norte, el preso del IRA Provisional y huelguista de hambre Bobby Sands gana las elecciones por la circunscripción de Fermanagh y Tyrone Sur con 30.493 votos frente a los 29.046 de Harry West, candidato del Partido Unionista del Úlster. 12 de abril: en Cabo Cañaveral (Florida) despega el transbordador espacial Columbia en el primer vuelo de las lanzaderas estadounidenses al mando del veterano del programa Apolo John W. Young y pilotada por el entonces astronauta novato Robert L. Crippen. 23 de abril: en una calle de Warwickshire, (Reino Unido) fallecen en un accidente automovilístico el ex-piloto británico Mike Hailwood y su hija. 25 de abril: en Mauritania, Maaouya Ould Sid'Ahmed Taya es elegido primer ministro. 26 de abril: en el estado de California se registra un terremoto de 5,9 que deja varios daños. 28 de abril: en España se promulga el Estatuto de Autonomía de Galicia.
Mayo 1 de mayo: en España, aparece el primer caso del síndrome del aceite tóxico, una intoxicación masiva sufrida en España con aceite de colza, que afectó a 20000 personas y causó la muerte a cerca de 1100. 2 de mayo: en Marinaleda (Sevilla) finaliza la huelga de hambre de los jornaleros. 4 de mayo: en Montevideo (Uruguay) se inaugura una reunión plenaria de la CEPALC (Comisión Económica para América Latina y el Caribe). 5 de mayo: en Irlanda del Norte muere el preso del IRA Provisional y miembro del Parlamento Británico Bobby Sands a la edad de 27 años, después de 66 días de huelga de hambre. 6 de mayo: En Lübeck, (Alemania) Marianne Bachmeier entró en la sala donde juzgaban a Klaus Grabowski, el violador y asesino de su hija de 7 años y le disparó en ocho ocasiones con una Beretta M1934, provocándole la muerte de forma inmediata. Fue condenada a 7 años de prisión. Gran parte de la gente estuvo en contra de que encarcelaran a Marianne Bachmeier. Finalmente la condena se redujo a 3 años de cárcel. 8 de mayo: En España, Luis Buñuel, Eduardo Chillida, Cristóbal Halffter, Alfredo Kraus y Nicanor Zabaleta reciben la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes. 10 de mayo: en España se produce el denominado Caso Almería. 10 de mayo: en Francia, François Mitterrand gana en las elecciones presidenciales. 13 de mayo: en la Ciudad del Vaticano el turco Ali Agcha atenta contra el papa Juan Pablo II en la Plaza de San Pedro. 14 de mayo: el cosmonauta Dumitru Prunariu (Unión Soviética), en la nave Soyuz 40 logra unirse a la nave Salyut 6. El viaje duró 7 días, 20 horas y 42 minutos. 21 de mayo: En España, la organización terrorista Terra Lliure atenta contra Federico Jiménez Losantos. 23 de mayo: en la Plaza de Cataluña (Barcelona) se realiza un atraco a las oficinas del Banco Central. Los atracadores son neutralizados en una espectacular operación de la policía, tras varias horas de tensión en la que tuvieron secuestrados a diversos ciudadanos como rehenes. 24 de mayo: en Ecuador muere en un accidente aéreo el presidente del Ecuador Jaime Roldós Aguilera a los 40 años de edad en el Cerro Huayrapungo, cerca de Celica, Loja. 25 de mayo: en Riad se crea una alianza entre países de Oriente Próximo: Baréin, Kuwait, Omán, Catar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. 26 de mayo: en Roma (Italia), el primer ministro Arnaldo Forlani y su gabinete renuncian debido al escándalo acerca de la pertenencia de Forlani a la seudomasónica P2 (Propaganda Due). 30 de mayo: