El Territorio Antártico Británico (en inglés: British Antarctic Territory y abreviado como BAT) es la denominación que en el Reino Unido se aplica al sector de la Antártida sobre el que dicho país reclama soberanía y al que otorga la consideración jurídica de territorio británico de ultramar desde el 3 de marzo de 1962. El reclamo abarca todas las tierras al sur del paralelo 60°S, entre los meridianos 20°O y 80°O con vértice en el polo sur y con una superficie aproximada de 1 709 400 km². El territorio incluye parte de la Tierra de Coats, la península Antártica, las islas Orcadas del Sur, las Shetland del Sur, la isla Alejandro I, entre muchas otras y está habitado por el personal de investigación y apoyo del British Antarctic Survey, además del personal de las bases de otras naciones, pero no por población nativa.
Esta reclamación se superpone parcialmente con el área reclamada por Chile (Territorio Chileno Antártico) y totalmente con la reclamada por Argentina (Antártida Argentina), países que no reconocen la reclamación británica. Argentina tiene un asentamiento permanente en el territorio desde 1904, la base Orcadas. Australia y Nueva Zelanda, ambos miembros de la Mancomunidad de Naciones junto al Reino Unido, reconocen al Territorio Antártico Británico, y recíprocamente, el Reino Unido reconoce sus respectivas reclamaciones sobre el continente.Mapa oficial de la Dependencia Ross mostrando las reclamaciones reconocidas por Nueva Zelanda También Francia y NoruegaDeclaración de soberanía noruega han expresamente reconocido la reclamación británica.
Historia Tomas de posesión thumb|left|150px|La península antártica, parte del Territorio Antártico Británico. thumb|250px|Base Rothera.
Antes de la formal constitución de la reclamación británica en este sector de la Antártida en 1908 marinos británicos hicieron 6 tomas de posesión y proclamaciones en el área que luego sirvieron para que el Reino Unido reclamara títulos de soberanía en la región. El inglés William Smith mientras navegaba en el bergantín mercantil Williams de Buenos Aires a Valparaíso, navegó mucho más al sur del cabo de Hornos intentando captar vientos favorables. El 19 de febrero de 1819 observó sin desembarcar una nueva tierra a 62° Oeste, probablemente el extremo nordeste de la isla Livingston, que se conoce como punta Williams. Smith fue el primero que descubrió en forma confirmada y documentada las tierras antárticas y en otro viaje tomó posesión de las islas Shetland del Sur a nombre del rey Jorge III desembarcando en la isla Rey Jorge el 16 de octubre de 1819, llamándolas New South Britain.William Smith Edward Bransfield, acompañado por William Smith, el 16 de enero de 1820 tomó posesión formal de la isla Rey Jorge a nombre del rey Jorge III (fallecido 13 días después) y el 4 de febrero lo hizo de la isla Clarence.
El Gobierno británico atribuye a George Powell el descubrimiento de las islas Orcadas del Sur y la toma de posesión para el Reino Unido el 7 de diciembre de 1821 a nombre del rey Jorge IV en la isla Coronación.Antarctica in International Law, pág. 269. Autores: Ben Saul, Tim Stephens. Editor: Bloomsbury Publishing, 2015. ISBN 178225885X, 9781782258858 El 17 de enero de 1829 el capitán Henry Foster del HMS Chanticleer desembarcó en la isla Hoseason en la costa occidental de la Tierra de Graham, depositando un cilindro de cobre con su toma de posesión a nombre de Jorge IV.Chronological List of Antarctic Expeditions and Related Historical Events, pág. 136. Autor: R. K. Headland. Editor: Cambridge University Press, 1989. ISBN 0521309034, 9780521309035 El 21 de febrero de 1832 el capitán británico John Biscoe del Tula desembarcó en la bahía Biscoe de la isla Anvers del archipiélago Palmer, creyéndola parte de la Tierra de Graham, tomando posesión formal en nombre del rey Guillermo IV del Reino Unido y denominándola Graham Land.Exploring Polar Frontiers: A Historical Encyclopedia, Volumen 1, pág. 31. Autor: William J. Mills. Editor: ABC-CLIO, 2003. ISBN 1576074226, 9781576074220 El 6 de enero de 1843 el capitán James Clark Ross con los barcos HMS Erebus y HMS Terror tomó posesión de la isla Cockburn junto con sus tierras contiguas a nombre de la Corona británica.
Organización jurídica del territorio
Respondiendo a una consulta que le realizó el Gobierno de Noruega en 1905 sobre la soberanía de las áreas ubicadas entre los 35° y 80° oeste y los 45° y 65° sur, el Reino Unido respondió que las áreas antárticas entre los meridianos 35° y 80° O eran posesiones británicas basadas en descubrimientos y que los balleneros noruegos debían dirigirse al gobernador de las Islas Malvinas para los asuntos que necesitasen tratar. En vista de eso, ese gobernador promulgó en 1906 ordenanzas balleneras. Esta fue la primera vez que el Reino Unido explicitó que las tierras antárticas estaban bajo dependencia de ese gobernador colonial.
El 21 de julio de 1908 el Reino Unido promulgó una Carta Patente Real extendiendo las Dependencias de las islas Malvinas para incorporar las islas Sandwich del Sur y la Tierra de Graham, constituyendo formalmente las Dependencias de la Colonia de las islas Malvinas.Odd Gunnar Skagestad. Norsk Polar Politikk: Hovedtrekk og Utvikslingslinier, 1905-1974. Oslo: Dreyers Forlag, 1975Thorleif Tobias Thorleifsson. Bi-polar international diplomacy: The Sverdrup Islands question, 1902-1930. Master of Arts Thesis, Simon Fraser University, 2004. Los territorios que constituían las Dependencias de las islas Malvinas fueron listados por la patente real como:Whereas the group of islands known as South Georgia, the South Orkneys, the South Shetlands, and the Sandwich Islands, and the territory known as Graham's Land, situated in the South Atlantic Ocean to the south of the 50th Parallel of South latitude, and lying between the 20th and 80th degrees of West longitude, are part of our Dominions, and it is expedient that provision should be made for their government as Dependencies of our Colony of the Falklands.
Al promulgar esa carta patente el Reino Unido reclamó el dominio de todas las tierras ubicadas al sur del paralelo 50° S, entre los 20° y 80° longitud Oeste de Greenwich con vértice en el polo sur. Como esa definición incluía la parte austral de América del Sur (partes de Chile y de Argentina), se promulgó una nueva cartas patente el 28 de marzo de 1917, esta vez excluyendo la zona al oeste del meridiano 50° O al norte del paralelo 58° S.Border Disputes: A Global Encyclopedia, pág. 28. Autor: Emmanuel Brunet-Jailly. Editor: ABC-CLIO, 2015. ISBN 1610690249, 9781610690249 (...) the Dependencies of our said Colony shall be deemed to include and to have included all islands and territories whatsoever between the 20th degree of west longitude and the 50th degree of west longitude which are situated south of the 50th parallel of south latitude; and all islands and territories whatsoever between the 50th degree of west longitude and the 80th degree of west longitude which are situated south of the 58th parallel of south latitude.
De esta forma, la Tierra de Graham, las islas Orcadas del Sur y las Shetland del Sur pasaron a ser tres dependencias separadas que formaban parte de las Dependencias de las islas Malvinas, administradas por el gobernador de esas islas, sin que legalmente formaran parte de ellas.
Ocupación del territorio
En 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido llevó a cabo una operación militar conocida como Operación Tabarin, para proporcionar información meteorológica y de reconocimiento en el Atlántico Sur. Este proyecto militar secreto se volvió civil y se lo renombró como Falkland Islands Dependencies Survey y posteriormente British Antarctic Survey (BAS). El BAS es responsable de la mayoría de la investigación científica del Reino Unido en la Antártida. En 1949 Argentina, Chile y el Reino Unido firmaron una Declaración Naval Tripartita comprometiéndose a no enviar buques de guerra al sur del paralelo 60° Sur, que fue renovada anualmente hasta 1961.Historia de las Relaciones Exteriores de la República Argentina Esta declaración tripartita fue firmada tras la tensión generada cuando Argentina envió a la Antártida en febrero de 1948 una flota de 8 buques de guerra. El 1 de febrero de 1952 se produjo el Incidente de la Bahía Esperanza cuando militares argentinos hicieron disparos de advertencia sobre un grupo de británicos. La respuesta del Reino Unido fue enviar un buque de guerra que desembarcó el 4 de febrero infantes de marina en el lugar.FALKLAND ISLANDS DEPENDENCIES (HOPE BAY INCIDENT) (en inglés) El 17 de enero de 1953 Argentina inauguró en la isla Decepción el refugio Teniente Lasala, quedando en él un sargento y un cabo de la Armada Argentina. El 15 de febrero, en el incidente de la Isla Decepción, desembarcaron 32 royal marines de la fragata británica HMS Snipe armados con ametralladoras Sten, rifles y gas lacrimógeno apresando a los dos marinos argentinos.Historia y Arqueología Marítima. Churchill envió una fragata para repeler la "invasión" de las Malvinas por dos soldados Argentinos en 1953. El refugio argentino y un cercano refugio chileno deshabitado fueron destruidos y los marinos argentinos fueron entregados a un barco de ese país el 18 de febrero en las islas Georgias del Sur. Un destacamento británico permaneció tres meses en la isla mientras la fragata patrulló sus aguas hasta abril.
En la década de 1950 se negoció un tratado de desmilitarización de la región, que posibilitara retener a la Antártida para fines pacíficos y de investigación. El Tratado Antártico fue firmado el 1 de diciembre de 1959 y entró en vigencia el 23 de junio de 1961. En respuesta, el Reino Unido separó de las Dependencias de las islas Malvinas todo el territorio que reclamaba por debajo de los 60 °S, que quedó afectado por el Tratado Antártico, y creó con él el Territorio Antártico Británico por una orden en Consejo del 3 de marzo de 1962.
El 4 de mayo de 1955 el Reino Unido presentó dos demandas, contra Argentina y Chile respectivamente, ante la Corte Internacional de Justicia para que esta declarara la invalidez de las reclamaciones de soberanía de los dos países sobre áreas antárticas y subantárticas.
Ese mismo día 4 de mayo de 1955, el ministro de Relaciones Exteriores argentino, al ocuparse del valor legal de la Carta patente, esgrimida con monótona insistencia por Reino Unido, juzgándolas a título de instrumento probatorio de soberanía, como:
El 15 de julio de 1955 el Gobierno chileno rechazó la jurisdicción de la Corte en ese caso y el 1 de agosto lo hizo también el Gobierno argentino, por lo que el 16 de marzo de 1956 las demandas fueron archivadas.
En 2008, como parte de las celebraciones por el centenario de la reclamación británica, el Territorio Antártico Británico emitió su primera moneda de curso legal.
El 18 de diciembre de 2012 el Foreign and Commonwealth Office anunció que como parte de la conmemoración por el 60 aniversario del reinado de Isabel II decidió llamar Tierra de la Reina Isabel (Queen Elizabeth Land) al territorio de 437 000 km² ubicado en el vértice sur de la reclamación británica en la Antártida, al que no daba ningún nombre. El área limita al noroeste con la Tierra de Coats, al norte con la barrera de hielo Filchner-Ronne y al noreste con la corriente de hielo Rutford.The Foreign Secretary has announced that the southern part of British Antarctic Territory has been named Queen Elizabeth Land. La parte norte de esta zona es conocida por otros países como Tierra de Edith Ronne.
Administración del Territorio Antártico Británico