Santa Cruz de la Zarza es un municipio español de la provincia de Toledo, en la comunidad autónoma de Castilla-La Mancha, situado al noreste de la denominada Mesa de Ocaña y al sur del río Tajo. Cuenta con una población de .
Los restos más antiguos de esta villa se remontan a la segunda Edad del Hierro, concretamente a la necrópolis de Las Esperillas. Desde la Antigüedad un importante centro de comunicaciones y lugar defendido en época romana y también en la visigoda y árabe, dada su posición dominante. Fue cedida a la Orden de Santiago antes de 1175, estableciéndose allí, después de la confirmación del papa Alejandro III en esta fecha, una encomienda. En 1242 su creciente importancia la hace, bajo el maestrazgo de Rodrigo Íñiguez, cabeza de la encomienda de su nombre y en 1253, el maestre de la Orden de Santiago don Pelayo Pérez Correa le concede fuero. En su casco urbano hay un gran número de casas-palacio con abundancia de escudos señoriales.
La principal actividad económica de Santa Cruz de la Zarza ha sido tradicionalmente la agricultura y la ganadería, aunque, según datos del INE, en 2006 la distribución del empleo de afiliados por sectores de ocupación era la siguiente: 31,5% de la población dedicada al sector servicios (principalmente el comercio), el 26,5% a la industria, el 20,4% a la agricultura y ganadería y el 21,6% restante a la construcción. Cifras de población referidas al 01/01/2010. Real Decreto 1612/2010, de 7 de diciembre.
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Toponimia En época romana recibe el nombre de Belcinia o Velsinia y en época de los godos Castelforte de Valcominoso.
Más tarde, y según cuenta una leyenda local, pasando un día el rey godo Recaredo por la calle de la Cava, que por aquel entonces era un arroyuelo cubierto de maleza, los vecinos quemaron las zarzas, y entre las llamas apareció sin daño alguno una cruz de madera. Tras este hecho, el pueblo empezó a llamarse «Santa Cruz entre Zarzas», y de ahí evolucionó al nombre que hoy tiene.
Sin embargo, unas fuentes afirman que el origen del nombre de «Santa Cruz de la Zarza» puede proceder de su situación geográfica entre dos valles, entre los cuales había una montaña de zarzales.
Otra hipótesis apunta a que el fitotopónimo «Zarza» puede estar relacionado con el grupo de topónimos derivados del latín quercus «encina», como Cerceda, Cercedilla, Cercedo, etc. Como quercus es un nombre femenino de la 4.ª declinación en latín, zarza podría derivar de la forma del latín quercea, «encina». Otra posibilidad es que del adjetivo querceus, «relativo a la encina», provenga la forma de plural neutro *quercea, «sitio abundante en encinas, encinar». La evolución sería Quercea > *Kercea > *Kercia > *Cerza > Zarza. Otro dato a favor de esta hipótesis serían los espesos encinares conservados en las cercanías del municipio.
Una última hipótesis señala que el sobrenombre «de la Zarza» proviene del municipio cercano de Zarza de Tajo del que, según esta hipótesis, Santa Cruz de la Zarza comenzó siendo un municipio dependiente para, posteriormente, crecer su población mucho más que el municipio matriz.
En cualquier caso, parece que el topónimo alude, por un lado, a la Orden de Santiago («la Santa Cruz»), y, por otro, la «zarza» corresponde a una forma toponímica propia de la época de la repoblación posterior a la Reconquista, que suele utilizar nombres de plantas: ajo (Ajofrín), cebolla (Cebolla), almendro (Almendros), peral (Perales de Tajuña, Perales del Río...), etc.
Los habitantes del municipio tienen el gentilicio de santacrucero/santacrucera o santacruceño/santacruceña, aunque este último no se utiliza.
Geografía Está situada en el noreste de la provincia de Toledo, en la zona limítrofe entre las provincias de Toledo, Madrid y Cuenca, y dista 85, 83 y 101 km de sus capitales de provincia respectivamente. Su extensión es de 264,54 km² y su altitud es 790
Limita con los términos municipales de Villamanrique de Tajo y Fuentidueña de Tajo, al norte, en la provincia de Madrid; Villarrubia de Santiago y Villatobas, al oeste; Corral de Almaguer y Cabezamesada, al sur; todos ellos en la provincia de Toledo; y Zarza de Tajo, Tarancón, Fuente de Pedro Naharro y Horcajo de Santiago, al este, en la provincia de Cuenca.
Su ubicación en la parte nororiental de la llanura alta conocida como Mesa de Ocaña ofrece desde lo alto, con cotas superiores a los 800 , una de las mejores perspectivas sobre el valle del Tajo.
El municipio está ubicado entre dos cerros y conforma dos barrios bien diferenciados. El barrio occidental está compuesto en general por edificaciones más populares y espontáneas (como las casas-cueva) adaptándose al desnivel del trazado de calles irregular y tortuoso. El barrio oriental está formado por calles con mejor alineación y sufrió el desarrollo en el , edificándose numerosas viviendas o casas-palacio con profusión de escudos señoriales.
Hidrografía El río Tajo atraviesa el término municipal de Santa Cruz de la Zarza. Por todo el término municipal se encuentran diseminados numerosos manantiales de agua subterránea y acuíferos, que tradicionalmente han sido explotados por los vecinos del municipio y por agricultores o ganaderos mediante pozos o fuentes, como la Fuente de los Caños, la Fuente de las Hontanillas o El Cañejo, todas ellas dentro del núcleo urbano; o El Gramón y las dos fuentes de La Virgen de la Paz, en los parajes del mismo nombre. Tradicionalmente, la extracción del agua de dichos pozos se realizó de forma manual, hasta que a partir del año 2000 se llevó a cabo un proyecto piloto de instalación en diversos pozos del término municipal de un sistema autónomo de bombeo y extracción de agua mediante energía solar fotovoltaica.
Recursos naturales miniatura|Flores de almendro. miniatura|Liebre a la carrera. En Santa Cruz de la Zarza hay una riqueza natural muy importante, con hábitats únicos que han sido definidos como prioritarios por las directivas europeas. Estos son las zonas declaradas como Lugar de Importancia Comunitaria (LIC), como las estepas salinas de Toledo o los Yesares del valle del Tajo, que se extiende en 4133 hectáreas de terreno. Existe una Zona de especial protección para las aves (ZEPA) en el área esteparia de La Mancha Norte, que ocupa 5952 hectáreas. Por todo el término hay numerosas cuevas, deshabitadas en su mayor parte, y un gran número de encinares, de gran valor medioambiental son las encinas centenarias del llamado monte Ocaña en la parte sur del término municipal. Existen en todo el término un sinfín de pozos y abrevaderos para el ganado.
Flora A lo largo de su extenso término hay marcados contrastes naturales, con una gran biodiversidad: prevalecen la vegetación de monte bajo, los viñedos, los pinares y las encinas.
Las tierras que rodean el casco urbano están ocupadas por cultivos de cereales, campos de vides y olivos. La vegetación es mediterránea: abundan las encinas, los almendros, las coníferas, los arbustos y los matorrales. Entre las coníferas se encuentra el pino piñonero y el pino carrasco, fruto de numerosas repoblaciones por todo el término municipal. Entre los arbustos y matorrales destacan el cardo borriquero, el tomillo, el romero y el esparto. La vegetación leñosa que se puede encontrar son los álamos, chopos y olmos, y también hay arbustos y matorrales como los juncos o cañas, que se dan en ambientes húmedos como la vega del río Tajo o los arroyos repartidos por el término o en el paraje conocido como Virgen de la Paz o El Villar.
Los tipos de hábitat que existen en su término municipal son pastizales salinos mediterráneos (Juncetalia maritimi), estepas yesosas (Gypsophiletalia), brezales oromediterráneos endémicos con aliaga, formaciones de enebros, zonas subestépicas de gramíneas y anuales (Thero-Brachypodietea), bosques galería de sauces blancos, álamos blancos y bosques de encinas.
Fauna Por su término municipal abundan las especies de caza menor como perdices, conejos y liebres. Por los campos santacruceros también hay abundancia de aves rapaces (como el mochuelo), córvidos (como la urraca), apódidos (como el vencejo o la golondrina) y artrópodos (como el alacrán), así como otros pequeños roedores, culebras y otros reptiles. Las avutardas y zorros existentes en la zona están declarados como especie protegida.
Clima
miniatura|Vista general de la localidad tras una nevada en febrero de 2006
El clima de Santa Cruz de la Zarza es mediterráneo con un marcado carácter continental, por lo que se le denomina mediterráneo continentalizado.
Es similar al clima mediterráneo típico pero con características de climas continentales, de temperaturas más extremas. Este clima no recibe la influencia del mar, por lo que las temperaturas son mucho más extremas. Los inviernos son frescos, con temperaturas medias inferiores a los 5 °C, heladas nocturnas muy frecuentes y nevadas ocasionales (tres o cuatro al año). Los veranos son calurosos, con temperaturas medias superiores a los 24 °C en julio y agosto, y con máximas que pueden superar los 35 °C. La oscilación térmica diaria es aproximadamente de 10 °C. Predominan los vientos del norte y del oeste, sobre los que Pascual Madoz afirma que «es de clima frío, reinan los vientos N. y O. y se padecen constipaciones, pulmonías y dolores de costado».
Santa Cruz de la Zarza se puede incluir dentro de la denominada tradicionalmente «España Seca». Las precipitaciones no son muy abundantes y siguen un patrón muy parecido al del clima mediterráneo típico. Las precipitaciones anuales son de una media de 400 mm al año.
Historia miniatura|Cruz de Santiago, emblema de la Orden de Santiago a la que pertenecían los fundadores del núcleo urbano del municipio
Los restos más antiguos de este municipio se remontan a la segunda Edad del Hierro, concretamente a la necrópolis de Las Esperillas.
Según José López Agurleta, el primer maestre de la Orden de Santiago don Pedro Fernández de Fuentencalada «pretendía ser caballero eterno de la Celestial Milicia»; por ello recibió la cruz de su espada y sus trabajos para trepar desde la corriente de las aguas a la cumbre. Trepó, en fin, desde el Tajo a lo más alto, entre Aurelia y Alharilla y colocó allí su estandarte de la Santa Cruz.
Santa Cruz de la Zarza fue desde la Antigüedad un importante centro de comunicaciones y lugar defendido en época romana y también en la visigoda y árabe, dada su posición dominante. Santa Cruz fue cedida a la Orden de Santiago antes de 1175, estableciéndose allí, después de la confirmación del papa Alejandro III en esta fecha, una encomienda. Se menciona a Santa Cruz de la Zarza de nuevo en 1241, con motivo del deslinde habido entre las tierras del arzobispo de Toledo y las de la Orden de Santiago. En 1242 su creciente importancia la hizo, bajo el maestrazgo de Rodrigo Íñiguez, cabeza de la encomienda de su nombre. En 1253, el maestre de la Orden de Santiago Pelayo Pérez Correa le concedió fuero.
A mediados del , la villa tenía contabilizada una población de 3371 habitantes. Apareca descrito en el séptimo volumen del Diccionario geográfico-estadístico-histórico de España y sus posesiones de Ultramar de Pascual Madoz de la siguiente manera:
Demografía Santa Cruz de la Zarza cuenta con una población de .