thumb|Pictograma del pentatlón moderno. El pentatlón moderno es un deporte olímpico que consta de cinco pruebas: esgrima (espada a un toque), natación (200 m estilo libre), salto ecuestre (12-15 saltos), tiro con pistola y carrera a pie campo a través (3200 m). Actualmente el tiro con pistola y la carrera de campo a través se realizan en una prueba combinada, denominada laser run, en la que cada 800 m de carrera se realiza una ronda de tiro con pistolas láser que simulan el retroceso de una pistola de fuego.
El nombre de la disciplina consta de la palabra de origen griego «pentatlón» ( + ), y «moderno», para distinguirlo del pentatlón grecorromano de la Antigüedad.
Se creó y se incluyó en el programa olímpico por el Comité Olímpico Internacional en 1909, siendo una iniciativa personal de Pierre de Coubertin, el creador de los Juegos Olímpicos modernos y entonces presidente del COI.«Le pentathlon moderne». En: Revue Olympique. Sports, Éducation Physique, Hygiène, nov. 1911, n. 71, pp. 163-165. ISSN 0251-3498. Debutó en los Juegos Olímpicos de Estocolmo 1912, gracias al comité organizador de dicha edición,«Le pentathlon moderne, le biathlon et l'olympisme». En: Revue Olympique, oct. 1983, n. 192, pp. 688-724. ISSN 0251-3498.«Modern Pentathlon, Biathlon and Olympism». En: Olympic Review, oct. 1983, n. 192, pp. 688-724. ISSN 0251-3498. y se ha incluido en todos los Juegos hasta la actualidad.
El pentatlón moderno es también un deporte simbólico del evento, ya que los cinco anillos olímpicos del símbolo olímpico están inspirados en las cinco pruebas del pentatlón moderno.«Special Edition: Refuting IOC's Plan to End Modern Pentathlon Competition». En: The Sport Journal, oto. 2002, vol. 5, n. 3. ISSN 1543-9518.Aunque no está referenciada que Pierre de Coubertin relacionara en su propuesta el número de anillos olímpicos del símbolo olímpico con el mismo número de pruebas del pentatlón moderno, es congruente que en él también pudiera haber existido dicha vinculación, habida cuenta que ambas son ideas y propuestas personales del propio Pierre de Coubertin, tal y como lo declara la propia Unión Internacional de Pentatlón Moderno (UIPM).
Historia del pentatlón moderno thumb|Uno de los asaltos en la prueba de esgrima del pentatlón moderno de los Juegos Olímpicos de Estocolmo 1912. A la izquierda, Jean de Mas Latrie (Francia). A la derecha, George Patton (Estados Unidos). thumb|Llegada a meta de William Grut (Suecia), en la prueba de carrera a pie campo a través en los Juegos Olímpicos de Londres 1948.
La búsqueda del atleta moderno completo El pentatlón de la Antigüedad, introducido en los juegos olímpicos de la decimoctava olimpiada, en 708 a. C., proporcionaba a su ganador una posición única en los juegos, con el rango de «victor ludorum» («ganador de los juegos»). Al igual que en el pentatlón de la Antigüedad, en el que las cinco pruebas de que constaba (carrera de un estadio, lucha, salto de longitud con halteras, lanzamiento de jabalina y lanzamiento de disco) estaban en función de las habilidades que debía de tener un guerrero en la Antigüedad, Pierre de Coubertin consideró modificar dicha disciplina deportiva proporcionando así una «innovación moralizante y pedagógica»«La chasse et l’alpinisme aux Jeux Olympiques». En: Revue Olympique. Sports, Éducation Physique, Hygiène, ago. 1911, n. 68, p. 1116. ISSN 0251-3498. que buscara encontrar al atleta completo.Heck, Sandra. «Making Débrouillards: The Modern Pentathlon and the Pursuit of Completeness». En: Olympika. The International Journal of Olympic Studies, 2010, vol. 19, pp. 139-158. ISSN 1188-5963.«La grâce de l’Esprit Saint sportif éclaira mes collègues et ils acceptèrent une épreuve à laquelle j’attachais une grande valeur car le pentathlon moderne est un véritable sacrement de l’athlète complet.» En: Mémoires olympiques. Pierre de Coubertin, 1931.«Ce pentathlon est certainement destiné à jouer un grand rôle, peut-être même à devenir l’épreuve dominante des Olympiades à venir. L’homme capable de s’y présenter, si même il n’en sort pas vainqueur, est un athlète véritable, un athlète complet. Nul doute que l’ambition des jeunes gens ne soit tentée par un tel programme» («Le pentathlon moderne» 1911: 163). Eligió las pruebas para el pentatlón moderno de acuerdo a las competencias que pensaba que debería de reunir idealmente un oficial de enlace del tras las líneas enemigas, el cual, derribado su caballo, monta un caballo desconocido, se defiende con su espada, se protege con su pistola, y escapa franqueando un río a nado y desplazándose a la carrera campo a través la última parte de su camino.En la decimotercera reunión del Comité Olímpico Internacional, celebrada en 1911 en Budapest (Hungría), Pierre de Coubertin tuvo que enfrentarse con otras posiciones, como las del Comité Organizador de los Juegos Olímpicos de Estocolmo que se celebraban el año siguiente, por su inclusión en la forma en que defendía el desarrollo de las diferentes pruebas de dicha disciplina combinada, pues las posiciones más elitistas no contemplaban, llegado el momento, que un oficial de caballería no pudiera llevar su propio caballo a una prueba de competición o que pudiera correr una carrera a pie campo a través, ni tampoco que hubiera interés por llevar la equitación más allá de los estamentos militares y aristocráticos: «La conception suédoise est essentiellement aristocratique et s’adresse à des officiers et à des gentlemanriders. Nageurs et tireurs, ils le sont encore assez volontiers mais, pour un officier de cavalerie, par exemple, courir un cross-country pédestre est presque une déchéance. C’est là le plus sot des préjugés et on saura gré au pentathlon de la déraciner... Par contre, toute une catégorie nouvelle surgit. Ce sont les habitués des sports athlétiques qui fréquentent assez volontiers le stand, la piscine ou la salle d’armes mais qui, pour la plupart. n’ont jamais eu de cheval à eux et n’ont pu monter que des chevaux loués. L’équitation même leur demeure trop souvent étrangère. C’est fâcheux et c’est un état de choses qui doit cesser. La question de l‘équitation populaire est à résoudre. Evidemment ce n’est pas le règlement du pentathlon moderne qui y réussira mais une institution pareille peut y aider beaucoup surtout si finalement la conception démocratique prédomine» (Coubertin 1911). Así, el pentatlón moderno constaría de cinco pruebas: tiro deportivo (pistola), esgrima, natación, salto ecuestre y carrera a pie campo a través, aunque el orden de las pruebas, el número de jornadas en que se disputa y su sistema de puntuación han variado a lo largo del tiempo.
El pentatlón moderno en los Juegos Olímpicos El pentatlón moderno se incorporó al programa olímpico en los Juegos Olímpicos de Estocolmo 1912,«Les débuts du pentathlon moderne». En: Revue Olympique. Sports, Éducation Physique, Hygiène, oct. 1912, n. 82, pp. 151-154. ISSN 0251-3498. originalmente exclusivo en su modalidad masculina.Heck, Sandra. «Modern Pentathlon and Symbolic Violence: A History of Female Exclusion from Stockholm 1912 to Paris 1924». En: International Review on Sport & Violence, 2011, n. 4, Ethique et sport. ISSN 2105-0953. La competición masculina por equipos se añadió en los Juegos Olímpicos de Helsinki 1952 y continuó hasta los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, siempre formados por tres competidores. La competición femenina individual se inició en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000.
Lo que si ha cambiado a lo largo de la historia ha sido el orden de las pruebas y el número de días en que se disputa. Se celebró en seis jornadas en los Juegos Olímpicos de Estocolmo 1912 y en los Juegos Olímpicos de París 1924; en cuatro jornadas en Juegos Olímpicos de Amberes 1920; y en cinco jornadas desde Juegos Olímpicos de Ámsterdam 1928 hasta Juegos Olímpicos de Moscú 1980, dedicando un día para cada una de las cinco pruebas. Se volvió a las cuatro jornadas y se introdujo el sistema de handicap en la puntuación desde los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984 hasta los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, para acortar los tiempos entre pruebas y luchar contra el dopaje deportivo de los competidores. A partir de los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996 se realiza el concurso completo en una única jornada, en este caso de cara a aumentar su imagen comercial. A pesar del gran pedigrí de este deporte en los Juegos Olímpicos modernos, y de su estatus como el único deporte creado específicamente para los Juegos Olímpicos Modernos, en 2002 el COI daba como argumentos para su retirada del programa olímpico la falta de participación global de los países e individualmente de los pentatletas, deporte que conlleva un poder adquisitivo monetario significativo lo va en detrimento de su práctica, alta complejidad operativa y relativamente baja cobertura mediática. Sin embargo, el COI, en su reunión celebrada el 8 de julio de 2005, decidió mantenerlo en el programa olímpico gracias a un voto, al menos hasta los Juegos Olímpicos de Londres 2012. La revisión y modificación del reglamento de las pruebas en 2008, incorporando una prueba combinada, se realizó con el fin de captar nuevos practicantes, aficionados, públicos y audiencias a este deporte y así mantenerlo en el programa olímpico.
Los primeros dominadores del pentatlón moderno fueron los suecos, desde 1912 hasta 1956, excepto en 1936 en que ganó un alemán. Desde los años sesenta del el dominio quedó en manos de húngaros y soviéticos, luego rusos, tanto a nivel individual como en la competición por equipos. El medallista de oro olímpico de mayor edad hasta la fecha ha sido Pavel Lednev (URSS), que tenía 37 años en los Juegos Olímpicos de Moscú 1980 y la obtuvo en la competición por equipos. El medallista de oro olímpico de menor edad hasta la fecha ha sido Anatoly Starostin (URSS), quien tenía 20 años de edad en los mismos Juegos Olímpicos de Moscú 1980, y la obtuvo en la competición individual. En los Juegos Olímpicos de Montreal 1976 se armó un escándalo cuando se descubrió que el soviético Boris Onishchenko, considerado hasta entonces el mejor esgrimista de su equipo, tenía trucada la empuñadura de su espada, de forma que el sistema de detección le daba un tocado cuando el competidor apretaba un botón; el pentatleta y el equipo fueron descalificados.
La organización institucional del pentatlón moderno En 1948, se crea la Unión Internacional de Pentatlón Moderno (UIPM), con sede en Mónaco, ampliando su proyección no únicamente como un deporte solo vigente en citas de los Juegos Olímpicos, tal como era hasta la fecha, sino como un deporte con un calendario de competiciones regulares en los niveles nacionales, continentales e internacional. Así, el campeonato mundial de pentatlón moderno se celebra ininterrumpidamente desde 1949 con carácter anual, siendo el primero el celebrando en Estocolmo (Suecia) en 1949, para competición masculina. La competición femenina individual se inició en 1978, aunque en sede y fecha distinta. Desde 1993, ambos concursos, masculino y femenino, se realizan paralelamente en la misma sede.
En 1960, al introducirse el deporte de biatlón en los Juegos Olímpicos de Squaw Valley 1960, la Unión Internacional de Pentatlón Moderno (UIPM) se adjudica la organización de las competiciones internacionales de biatlón y pasa a denominarse Unión Internacional de Pentatlón Moderno y Biatlón (UIPMB), que posteriormente en 1993 se reorganizará administrativamente y en 1998 se escindirá atendiendo de manera independiente cada uno de los dos deportes, con la creación de la Unión Internacional de Biatlón y de nuevo la Unión Internacional de Pentatlón Moderno (UIPM).