200px|miniatura|Confesión en una ilustración de Wenceslas Hollar de las Confesiones de Augsburgo.
El sacramento de la penitencia, también conocido como sacramento de la reconciliación o de la confesión, es uno de los siete sacramentos de las Iglesias católica, ortodoxa y copta.
La fe católica considera que se trata de un sacramento de curación instituido por Jesucristo, y que quienes se acerquen a él con las debidas disposiciones de conversión, arrepentimiento y reparación reciben el perdón de Dios por sus pecados cometidos después del bautismo así como también la reconciliación con la Iglesia.Catecismo de la Iglesia católica, 1422-1423.
Naturaleza La Iglesia enseña, basándose en la Parábola del hijo pródigo, que la confesión no es un tribunal ni un juzgado penal, donde uno es condenado por Dios como un criminal, sino un «salón de banquetes nupciales, donde la comunidad celebra la Pascua, la victoria de Cristo sobre el pecado y la muerte, en la alegre experiencia de su misericordia perdonadora». En la confesión, según cree la Iglesia, Dios juzga a una persona en el sentido de sacar a la luz sus pecados, concediéndole la capacidad de confesarlos al confesor, y luego le concede el arrepentimiento y, a través del confesor, le concede el perdón. El perdón de Dios restaura a la persona al «brillo de la túnica blanca del bautismo, una prenda específicamente requerida para participar en la fiesta [nupcial]».Evangelizatio.Va: 24 horas para el Señor, parte 1: Confesión Historia En el Nuevo Testamento se exhorta a los cristianos a «confesar sus pecados unos a otros y orar unos por otros» en sus reuniones, y a ser personas indulgentes. En el Evangelio de Juan, Jesús dice a los apóstoles, después de resucitar de entre los muertos: «Recibid el Espíritu Santo. A quienes perdonéis los pecados, les serán perdonados; y a quienes se los retengáis, les serán retenidos». Los primeros Padres de la Iglesia entendieron que el poder de perdonar y retener los pecados fue comunicado a los apóstoles y a sus sucesores legítimos, los obispos y sacerdotes, para la reconciliación de los fieles que habían caído después del bautismo. Práctica primitiva A mediados del , en el libro de visiones el Pastor de Hermas se sugiere la idea de una reconciliación/penitencia tras el bautismo para los pecados graves de apostasía, asesinato y adulterio. El (obispo) era el principal líder litúrgico de una comunidad local. Declaró que Dios había perdonado los pecados cuando quedó claro que había arrepentimiento, evidenciado por el cumplimiento de alguna penitencia, y el penitente fue readmitido en la comunidad.
En los siglos y del cristianismo, la penitencia era probablemente un acto público. Sin embargo, en la época de Cipriano de Cartago, la confesión en sí misma ya no era pública.
En ocasiones se exigía penitencia de por vida, pero a partir de principios del , para los pecados más graves, la penitencia pública pasó a considerarse un signo de arrepentimiento. En el Jueves Santo se readmitía en la comunidad y en la comunión a los pecadores graves excluidos, especialmente a los excomulgados ahora arrepentidos, junto con los catecúmenos. Esta práctica seguía vigente a finales de la Edad Media, por ejemplo en el Uso de Sarum, pero cayó en desuso con la Reforma y la Contrarreforma. La confusión surgió a partir de la reconciliación con la Iglesia en el lecho de muerte, que no requería penitencia como señal de arrepentimiento, y el ritual comenzó a alejarse de la realidad.
A partir del , con la conversión al cristianismo del Imperio romano, los obispos se convirtieron en jueces y el pecado pasó a considerarse una infracción de la ley más que una ruptura de la relación con Dios. En los tribunales episcopales surgió una nueva concepción más legalista de la penitencia, que pasó a ser un pago para satisfacer las exigencias de la justicia divina. Las actas de los concilios del al muestran que nadie que perteneciera a la orden de los penitentes tenía acceso a la comunión eucarística hasta que el obispo lo reconciliaba con la comunidad de la Iglesia. El canon 29 del Concilio de Epaona (517) en Galia dice que, de entre los penitentes, solo los apóstatas tenían que abandonar la asamblea dominical junto con los catecúmenos antes de que comenzara la parte eucarística. Los demás penitentes permanecían presentes hasta el final, pero se les negaba la comunión en el altar del Señor. Cyrille Vogel, “'Le pécheur et la pénitence dans l'Église ancienne”' (París: Cerf 1982) 36
Un nuevo enfoque de la práctica de la penitencia se hizo evidente por primera vez en el en las actas del Concilio de Chalon-sur-Saône (644-655). Los obispos reunidos en ese concilio estaban convencidos de que era útil para la salvación de los fieles que el obispo diocesano prescribiera la penitencia a un pecador tantas veces como cayera en pecado (canon 8).
miniatura|derecha|Confesionarios funcionales del en la iglesia de St Pancras, Ipswich
Influencia celta Debido a su aislamiento, la Iglesia celta se mantuvo durante siglos fiel a sus formas de culto y disciplina penitencial, que diferían del resto de la Iglesia cristiana. No tenía conocimiento de la institución de una penitencia pública en la comunidad de la Iglesia que no pudiera repetirse y que implicara obligaciones canónicas. Las prácticas penitenciales celtas consistían en la confesión, la aceptación de la satisfacción fijada por el sacerdote y, finalmente, la reconciliación. Se remontan al .
Los libros penitenciales originarios de las islas establecían penitencias determinadas con precisión para todas las infracciones, tanto leves como graves (un enfoque que recuerda al derecho civil y penal celta primitivo). Walter J. Woods sostiene que «con el tiempo, los libros penitenciales contribuyeron a suprimir los homicidios, la violencia personal, los robos y otros delitos que dañaban a la comunidad y convertían al delincuente en blanco de venganza». La práctica de la llamada «penitencia tarifaria» fue introducida en Europa continental desde Irlanda, Escocia e Inglaterra por misioneros hiberno-escoceses y monjes anglosajones.Cf.
La práctica celta dio lugar a nuevas teorías sobre la naturaleza de la justicia de Dios, sobre el castigo temporal que Dios impone al pecado, sobre un tesoro de méritos en el cielo para pagar la deuda de este castigo y, finalmente, sobre las indulgencias para compensar esa deuda.
Finales de la Edad Media Con la difusión de la filosofía escolástica, surgió la pregunta de qué causaba la remisión de los pecados. Desde principios del , Pedro Abelardo y Pedro Lombardo reflejaron la práctica de que la contrición y la confesión (incluso a los laicos o, en casos excepcionales, a una monja o beguina) aseguraban el perdón de Dios, pero era necesario el arrepentimiento por los propios pecados. La absolución se refería únicamente al castigo por el pecado. Pero en esa época, Hugo de San Víctor enseñaba basándose en el «poder de las llaves» (Juan 20:23 y Mateo 18:18) de que la absolución no se aplicaba al castigo, sino a los pecados, lo que aceleró el fin de la confesión laica. Desde «ya en el siglo III, a veces se animaba a los cristianos devotos a revelar el estado de su alma a un guía espiritual». Esto condujo a una forma privada de confesión que los obispos finalmente pusieron fin en el IV Concilio de Letrán (1215), que hizo obligatoria la confesión a un sacerdote en el plazo de un año desde la comisión del pecado, y desde entonces ha consagrado la práctica de la confesión privada. En el , el filósofo dominico Tomás de Aquino intentó reunir la «materia» personal (contrición, confesión, satisfacción) y la «forma» eclesial (absolución). Pero el franciscano Duns Scotus apoyó la opinión predominante en aquella época de que la absolución era el único elemento esencial del sacramento, que readmitía al penitente a la Eucaristía.
En los siglos y se había introducido una nueva teoría legalista de las penitencias, como satisfacción de la justicia divina y pago de la pena por el «castigo temporal debido al pecado». A esto le siguió una nueva teoría sobre el tesoro de méritos, que se planteó por primera vez alrededor de 1230. Como medio para pagar esta pena, se extendió la práctica de conceder indulgencias por diversas buenas obras, recurriendo al «tesoro de los méritos de la Iglesia». Más tarde, estas indulgencias comenzaron a «venderse» (es decir, se condicionaron a que los ricos realizaran algunas limosnas aprobadas), lo que provocó la dramática protesta de Martín Lutero. Desde el Concilio de Trento miniatura|derecha|Confesionario moderno: tres opciones para el penitente; sacerdote detrás de la pantalla A mediados del , los obispos del Concilio de Trento mantuvieron el enfoque privado del sacramento de la reconciliación y decretaron que no se podían vender indulgencias. Algunos reformadores protestantes mantuvieron el sacramento como signo, pero despojado de las adiciones canónicas. Sin embargo, para los católicos después de Trento, «la confesión de los pecados mortales se consideraría principalmente una cuestión de ley divina respaldada por la ley eclesiástica de confesarlos en el plazo de un año después de haberlos cometido».
El problema que «ha dominado toda la historia del sacramento de la reconciliación[...] es la determinación de los roles de los factores subjetivos y personales y del factor objetivo y eclesiástico en la penitencia». Desde mediados del , los estudios históricos y bíblicos recordaban que es necesario el arrepentimiento para que Dios pueda perdonar los pecados y el pecador pueda ser readmitido en la comunidad cristiana a través del sacramento. La teología sacramental siempre había enseñado que la contrición era necesaria para una confesión válida. El Concilio Vaticano II (1962-1965) decretó en su Constitución sobre la Sagrada Liturgia que «el rito y las fórmulas del sacramento de la penitencia [debían] revisarse para que expresaran más claramente tanto la naturaleza como el efecto del sacramento». En un documento posconciliar, La Constitución sobre la penitencia, el papa Pablo VI destacó «la íntima relación entre el acto externo y la conversión interna, la oración y las obras de caridad». El sacramento de la reconciliación en pandemias El 20 de marzo de 2020, la Penitenciaría Apostólica publicó una nota con aclaraciones sobre el sacramento de la reconciliación en la pandemia de COVID-19. En particular, se señaló que, cuando sea imposible para los fieles recibir la absolución sacramental, el perdón de los pecados (incluso los graves) puede obtenerse mediante la contrición perfecta y la firme intención del creyente de confesarse sacramentalmente lo antes posible.Vatican News: Acto de contrición y sacramento de la reconciliación «Si necesitamos el perdón de un pecado mortal y, por alguna razón, no podemos confesarnos, es necesario un acto de contrición perfecto junto con la intención de confesarnos lo antes posible». Práctica confesional contemporánea miniatura|derecha|upright=1.4|Confesionario miniatura|upright=1.3|Confesionario construido con ladrillos El derecho canónico exige la confesión, junto con el propósito de enmienda y la absolución del sacerdote, para todos los pecados graves, con el fin de reconciliarse con Dios y con la Iglesia católica, excepto en caso de peligro de muerte.
Especialmente en Occidente, el penitente puede optar por confesarse en un confesionario especialmente construido para ello. Desde el Concilio Vaticano II, además de la práctica anterior de arrodillarse detrás de una pantalla, se ha añadido en la mayoría de los confesionarios la opción de sentarse frente al sacerdote. Para aquellos que prefieren el anonimato, sigue siendo necesaria la provisión de una pantalla opaca que separe al sacerdote del penitente.