La tortuga verde (Chelonia mydas) es una especie de tortuga marina de la familia Cheloniidae. Esta tortuga de gran tamaño se distribuye por los mares tropicales y subtropicales alrededor del mundo, con dos poblaciones distintas en los océanos Atlántico y Pacífico. El nombre común de la especie deriva del color verde de su grasa, y no del color de su caparazón. Como especie reconocida en peligro de extinción por la UICN y la CITES, su explotación está prohibida en casi todos los países del mundo. Es ilegal capturar, dañar o matar tortugas de este tipo. Adicionalmente, algunos países han implementado varias leyes para proteger a las tortugas y sus sitios de anidación dentro de su jurisdicción. Sin embargo, la población de tortugas aún está en peligro de extinción debido a algunas prácticas humanas. En algunos países, las tortugas son aún cazadas por su carne y sus huevos son recolectados de los nidos para ser comidos. La contaminación daña también indirectamente a las poblaciones de tortugas. Muchas tortugas quedan atrapadas en las redes de pesca y mueren ahogadas. Finalmente, las tortugas pierden su hábitat debido a la expansión de los sitios de habitación humana. Esta ha sido una importante causa en la pérdida de los sitios de anidación de la tortuga verde. Las tortugas verdes son en su mayoría herbívoras, aunque las más jóvenes suelen alimentarse de medusas.
Anatomía y morfología left|thumb|Un juvenil de C. mydas en Hawái. miniaturadeimagen|izquierda|Una tortuga verde nadando en la superficie del mar. La apariencia de una tortuga verde es la típica de una tortuga marina. Chelonia mydas tiene un cuerpo dorsoventral aplanado, una cabeza con cuello corto, aletas con forma de remo adaptadas para el nado. Las tortugas verdes adultas pueden crecer hasta 1,66 m de longitud. A pesar de que se han capturado tortugas con un peso de hasta 315 kg, el peso promedio de una tortuga verde adulta oscila los 200 kg. El ejemplar de Chelonia mydas más pesado que se ha registrado pesó 395 kg.
thumb|right|Escamas córneas capitales: FrontoparietalFrontal Supraocular Prefrontal Postocular right|thumb|Escalación del caparazón y del plastro de C. mydas.
Anatómicamente, hay algunas características que distinguen a la tortuga verde de los demás miembros de su familia. A diferencia de su pariente cercano, la tortuga carey, el hocico de la tortuga verde es muy corto y su pico no tiene forma de gancho. La vaina callosa de la mandíbula superior de la tortuga posee un borde ligeramente denticulado, mientras que su mandíbula inferior tiene una denticulación más fuerte, serrada y definida. La superficie dorsal de la cabeza de la tortuga tiene un solo par de escamas frontales. Su caparazón está compuesto de cinco scuta (escudos) centrales flanqueados por cuatro pares de scuta laterales. Debajo, la tortuga verde tiene cuatro pares de scuta infra-marginales que cubren un área entre caparazón y su concha. Las C. mydas maduras poseen extremidades frontales de una sola garra (la tortuga carey tiene dos garras), aunque algunos especímenes jóvenes poseen dos garras.
El caparazón de la tortuga es conocido por tener varios patrones de colores que cambian a través del tiempo. Las tortuguitas C. mydas, al igual que otras tortugas marinas, tienen caparazones predominantemente negros, con conchas de colores claros. Los caparazones de los jóvenes son café oscuro o verde oliva, mientras que los de las tortugas adultas con completamente café, manchados o con una variedad de rayos. Debajo, la concha de la tortuga tiene una tonalidad de amarillo. Las extremidades de C. mydas poseen una tonalidad oscura delineada con amarillo, y son usualmente marcadas con una gran mancha café en el centro de cada extremidad.
Distribución La distribución de Chelonia mydas se extiende por los océanos tropicales y subtropicales de todo el mundo. Existen dos grandes subpoblaciones de C. mydas: la subpoblación del Atlántico y la del Pacífico. Cada subpoblación es genéticamente distinta, con sus propios territorios de alimentación y anidación.
Subpoblación atlántica thumb|left|Un ejemplar de C. mydas nadando en un arrecife de coral del mar Caribe.
Chelonia mydas puede ser encontrada generalmente por todo el océano Atlántico. Las tortugas han sido vistas tan al norte como en Canadá en el Atlántico Occidental, y en las islas británicas en al Atlántico oriental. El rango sur de la subpoblación del atlántico se extiende hasta el extremo sur de África en el este y hasta Argentina en el Atlántico Occidental. Los más grandes sitios de anidación en la región pueden ser encontrados en distintas islas del Caribe, a lo largo de las costas este de los Estados Unidos, la costa este de América del Sur, la costa caribeña en Costa Rica, y en islas aisladas en el Atlántico Sur.
En el Caribe, los más importantes sitios de anidación han sido identificados en la Isla de Aves, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Puerto Rico y Costa Rica. Uno de los sitios más importantes para la anidación de la tortuga verde en la región es Tortuguero, en Costa Rica. De hecho, la gran mayoría de la población caribeña de Chelonia mydas proviene de unas pocas playas ubicadas en Tortuguero, lo cual lo convierte en uno de los sitios más importantes del mundo para C. mydas. En los Estados Unidos, se han identificado sitios importantes en el estado de Georgia, Carolina del Norte y del Sur, y a lo largo de la costa en Florida. Sitios de anidación en Suramérica incluyen las playas en Surinam y la Guayana Francesa. En el sur del océano Atlántico, el sitio de anidación más notable está en la isla de isla Ascensión. En esa isla en particular, la anidación ocurre con un volumen de 6000 hasta 13000 nidos individuales de tortuga al año.
A diferencia de sus sitios de anidación, que se encuentran bastante concentrados, Chelonia mydas se alimenta en sitios muy distribuidos a través de la región.
Subpoblación indo-pacífica thumb|left|Tortuga verde en su hábitat natural. right|thumb|Una tortuga verde a punto de salir a la superficie para respirar en Kona, Hawái. right|thumb|Una tortuga verde en playa Arena Negra, Hawái. En el océano Pacífico, el ámbito de la tortuga verde alcanza tan al norte como la costa sur de Alaska y al sur hasta Chile. En el Pacífico occidental, frecuentan Japón y algunas partes del sur de Rusia. Al sur, llegan hasta el extremo norte de Nueva Zelanda y algunas islas al sur de Tasmania. Las tortugas pueden ser halladas por toda la extensión del océano Índico.
Algunos autores consideran esta subpoblación como una especie separada, con el nombre Chelonia agassizii; otros la consideran una simple subespecie de C. mydas, con el nombre Chelonia mydas agassizii.;Chelonia agassizii - Valid or not mientras que otros creen que no hay justificación para diferenciarlas taxonómicamente.ITIS
Los sitios de anidación están distribuidos por toda la región. La tortuga verde del Pacífico tiene sitios de anidación en México, el archipiélago de Hawái, el Pacífico Sur, la costa norte de Australia y el Sureste Asiático. En el océano Índico, los mayores sitios de anidación han sido encontrados en la India, Pakistán y otros países costeros de la región. Algunos pocos sitios de anidación han sido reportados a lo largo de la costa este del continente africano, incluyendo algunas islas en aguas alrededor de Madagascar.
Los sitios de anidación de las tortugas verdes del Pacífico Oriental están ampliamente estudiados a lo largo de la costa mexicana. Se ha descubierto que estas tortugas se alimentan de pasto marino en el golfo de California. Las tortugas verdes que pertenecen a la subpoblación hawaiana anidan en la sección protegida de French Frigate Shoals, unos 800 km al oeste de las islas hawaianas. En las Filipinas, las tortugas verdes anidan en las Turtle Islands junto con las tortugas carey. Hay también algunos sitios de anidación en Indonesia, uno de ellos en la Reserva nacional Meru Betiri, en Java Oriental. Las tortugas verdes en la Gran barrera de coral tienen dos poblaciones genéticamente distintas; una en el norte de la Gran Barrera y la otra en el sur. Dentro del arrecife, se han identificado veinte distintas ubicaciones separadas, que consisten en pequeñas islas y cayos, que sirven como sitios de anidación para Chelonia mydas. De estos, el más importante es el ubicado en la isla Raine.
También son comunes sitios de anidación en ambos extremos del mar Arábigo, ambos en Ash Sharqiyah, Omán, y a lo largo de la costa de Karachi, Pakistán. Algunas playas específicas a lo largo del área son sitios de anidación para C. mydas y su subpoblación, Lepidochelys olivacea. Las arenosas playas de Sind y Baluchistán también son reconocidos sitios de anidación. A unos 25 kilómetros de la costa de Pakistán, se encuentra la isla Astola, otra playa reconocida para la anidación.
El 30 de diciembre de 2007, unos pescadores que utilizaban una red capturaron accidentalmente una tortuga verde de 80 kg, 93 cm de longitud y 82 cm de ancho, cerca de Barangay Bolong, Zamboanga, Filipinas. Diciembre es la época de apareamiento para las tortugas verdes en las cercanías de la playa de Bolong. Abs-Cbn Interactive, Green sea turtle caught in Zamboanga
Ecología y ciclo vital thumb|right|Una C. mydas nadando.
C. mydas es una de las especies de tortuga marina más estudiada, y mucho de lo que se sabe de las tortugas marinas en general proviene de los estudios realizados sobre la tortuga verde. La ecología de Chelonia mydas cambia drásticamente a través de cada una de las etapas de su vida. Por ejemplo, las tortuguitas recién nacidas son organismos carnívoros, pelágicos, parte del mini-necton del océano abierto. En contraste, las tortugas jóvenes inmaduras y las adultas son halladas frecuentemente en pastos marinos cerca de la costa, como los herbívoros.
Hábitat miniaturadeimagen|Una tortuga se alimenta de pasto marino en Akumal (México).
Las tortugas verdes alternan en tres distintos tipos de hábitat, dependiendo de las etapas de su vida. Las playas de anidación son los lugares donde regresan para poner sus huevos. Las tortugas marinas adultas pasan la mayor parte de su tiempo en aguas costeras poco profundas ricas en pasto marino. Esta especie en particular es reconocida por ser muy selectiva en cuanto a los sitios de alimentación y apareamiento, tanto que generaciones enteras pueden migrar alternativamente entre las mismas áreas de anidación y apareamiento.
Luego de anidar, se sabe que durante los primeros cinco años de su vida, las tortugas pasan la mayor parte de su tiempo en zonas de convergencia en el océano abierto. Estas tortugas jóvenes son muy poco vistas pues nadan en aguas profundas.
Ecología trófica Como animales grandes y bien protegidos, las tortugas verdes adultas tienen pocos enemigos y depredadores. Solamente los seres humanos y los tiburones grandes se alimentan con C. mydas adultos. Específicamente, los Galeocerdo cuvier (tiburones tigre) son depredadores de las tortugas verde en las aguas de Hawái. Las tortugas jóvenes y las tortuguitas tienen muchos más depredadores, incluyendo al cangrejo, mamíferos pequeños, y aves costeras.
Las Chelonia mydas adultas son mayoritariamente herbívoras. Se alimentan casi exclusivamente de varias especies de pasto marino y macroalga. Han sido observadas apacentando en varias especies de macroalgas, específicamente, Caulerpa, Turbinaria, Spyridia, Codium y Ulva. Mientras que las tortugas adultas son completamente herbívoras, las jóvenes subsisten de una cantidad de invertebrados marinos. Las presas predilectas son las medusas y larvas de crustáceos pequeños. La ingesta de material vegetal crece proporcionalmente con la edad, hasta que como adultos son exclusivamente herbívoros. Aunque se ha alegado que las tortugas verdes no se alimentan mientras están en sus áreas respectivas de anidación, se ha descubierto que las tortugas encinta sí se alimentan en las aguas que rondan estos sitios.
Ciclo de vida