La misión STS-120 fue una misión del transbordador espacial a la Estación Espacial Internacional (EEI) lanzada el 23 de octubre de 2007 y que duró 15 días. Entregó el módulo Harmony y reestructuró una parte de la Estación preparándola para futuras misiones de ensamblaje. La STS-120 fue lanzada por el transbordador espacial Discovery, y fue la misión número 23 del transbordador espacial a la EEI. Al finalizar la misión quedaron once vuelos en el programa del transbordador espacial hasta su final en 2010, excluyendo dos vuelos de contingencia por confirmar.
Tripulación Pamela Melroy (3) - Comandante George D. Zamka (1) - Piloto Scott E. Parazynski (5) - Especialista de misión Stephanie Wilson (2) - Especialista de misión Douglas H. Wheelock (1) - Especialista de misión Paolo A. Nespoli (1) - Especialista de misión - ESA
( ) El número ente paréntesis indica el número de vuelos espaciales completados anteriores a esta misión e incluyendo esta.
Tripulación de la EEI al lanzamienton Expedición 16 Daniel M. Tani (2) - Ingeniero de Vuelo de la EEI
Tripulación de la EEI al aterrizaje Expedición 16 Clayton Anderson (1) - Ingeniero de Vuelo de la EEI
Notas sobre la tripulación Pamela Melroy es la segunda mujer en comandar un transbordador espacial, después de Eileen Collins, y la tercera mujer seleccionada como piloto del transbordador (Susan Still Kilrain, dejó la NASA sin comandar ninguna misión). Adicionalmente, Peggy Whitson, que dirige la tripulación Expedición 16 de la ISS que acogerá a la STS-120, es la primera comandante femenina de la ISS. La STS-120 y la Expedición 16 es la primera vez que dos comandantes femenínas están en órbita a la vez.
Antes de la tragedia del Columbia, la tripulación prevista para la STS-120 era: James D. Halsell, Comandante Alan G. Poindexter, Piloto Wendy Lawrence, Especialista Stephanie Wilson, Especialista Piers Sellers, Especialista Michael Foreman, Especialista
El parche de la misión STS-120 fue diseñado por Michael Foreman antes de que fuera reasignado a la STS-123.
Parámetros de la Misión Masa: del Orbitador al despegue: 286.211 lbs (129.823 kg) del Orbitador al aterrizaje: 201.895 lbs (91.578 kg) Perigeo: 340 km Apogeo: 344 km Inclinación: 51.6° Período: 91.6 minutes
Cargamento de la misión
thumbnail|200px| Ilustración de la ISS después de la STS-120, señalando el nuevo nodo Harmony.
En este vuelo, los paneles solares P6 serán trasladados de la armadura Z1 en lo alto del Unity a su localización final en el puerto final de la armadura.
Durante la STS-120, el sable de luz de atrezo usado por el actor Mark Hamill en la película de 1983 Star Wars: Episode VI - Return of the Jedi volará a la Estación y volverá a la tierra. Guardado a bordo del Discovery durante el transcurso de la misión, el arma Jedi ficticia se lleva a la Estación, en honor del 30 aniversario de la franquicia Star Wars del dirigida por George Lucas. Lucasfilm entregó el "lightsaber" el 28 de agosto de 2007 a los oficiales del Centro espacial Lyndon B. Johnson en (Houston) por un actor vestido del personaje Chewbacca de las películas de Star Wars. Luego voló a Texas, donde fue mostrado al público en el Centro espacial Lyndon B. Johnson both antes de la misión y antes de su regreso del espacio. Una pequeña coincidencia relacionada de alguna forma con esta saga, es que la primera película de Lucas se titulaba THX 1138, y la STS-120 se lanzó a las 11:38 a.m.
Además, con la misión STS-120 irán las firmas de cerca de 500.000 estudiantes que participaron en el 2007 Student Signatures del programa espacial, patrocinado conjuntamente por la NASA y Lockheed Martin. Para conmemorando el día del espacio del pasado mayo, los estudiantes de más de 500 escuelas de todo el mundo firmaron pósteres gigantes. Sus firmas fueron escaneadas en un disco, y el disco ha sido dado a conocer en la misión STS-120.
Harmony (Nodo 2) thumb|Ensamblado del Harmony. (NASA) La STS-120 entregará el paquete de lanzamiento 10A a la Estación Espacial Internacional (EEI). Consiste en el Harmony de los EE. UU. (formalmente conocido como Nodo 2), (llevando instalados cuatro estantes de unidades transformadoras DC-a-DC (DDCU) y tres estantes de almacenamiento en Gravedad cero (ZSR) ), un Enser de energía y datos de resolución (PDGF) para el brazo robótico de la Estación, y una unidad de distribución de energía del transbordador (SPDU). El Harmony será el primer módulo presurizado y habitable en la Estación desde que la cámara Quest se instaló en junio de 2001.
Al entregar el segundo nodo de unión a la EEI, la STS-120 habilitará la instalación de los módulos de investigación europeo Columbus y el japonés Kibō. Ambos tendrán puertas en el Harmony, que se insertará entre el puerto delantero del módulo laboratorio Destiny de los EE. UU. y el Adaptador presurizado 2 (PMA-2). Puesto que la STS-120 se acoplará al PMA-2, la instalación del Harmony se completará en dos etpas. Inicialmente será instalado al puerto del nodo del módulo Unity. Después la STS-120 se desacoplará, el Canadarm 2 desprenderá el PMA-2 del laboratorio Destiny y lo moverá al puerto delantero del Harmony. Posterriormente el brazo moverá el Harmony de su posición inicial a su posición final en puerto delantero del Destiny.
Trasfondo de la misión En el momento del desastre del Columbia, la STS-120 fue programada para principios de 2004. Su lanzamiento fue retrasado repetidamente hasta que finalmente fue programado para el 23 de octubre de 2007.
En un principio la NASA tenía programado el lanzamiento para el 20 de octubre, pero por exigencias del programa de la EEI, el lanzamiento fue retrasado hasta el 23 de octubre.
A la vista de la abolladura del Endeavour ocurrida en la STS-118 en septiembre de 2007, los directores de la NASA han anunciado que esperan añadir un quinto paseo espacial a la misión STS-120 para probar una herramienta de reparación del escudo térmico. La técnica de reparación estaba programada para un vuelo en 2008 pero después de lo ocurrido en la STS-118 se decidió adelantarlo. La herramienta, llamada reparador dispensador ablador (T-RAD), un TPS (thermal protection system) sistema de protección térmica, nunca se ha probado en el espacio. Así que el paseo espacial permitirá a los directores evaluar su eficiencia en entornos de baja gravedad.
La misión marcará un hito por ser: 151.º lanzamiento espacial tripulado de los EE. UU. 120.º vuelo espacial del transbordador desde la STS-1 95.ª misión después de lo ocurrido con el Challenger 7ª misión después de lo ocurrido con el Columbia
Línea temporal de la misión Preparaciones del lanzamiento thumbnail|right|160px|El Discovery una vez trasladado al LC-39A el 30 de septiembre de 2007 thumbnail|160px|El tanque externo del Discovery unido a los cohetes de combustible sólido
Seguidamente a la STS-118 de agosto de 2007, los directores de la NASA decidieron hacer modificaciones en el tanque externo par usarlo en la STS-120, y modificar la línea de alimentación de los soportes del oxígeno líquido. El imprevisto complicó una nueva aplicación de espuma de baja densidad, y juntas más finas. Los directores del programa del transbordador decidieron hacer esto para reducir la pérdida de espuma del área que había sido apuntalada desde el reinicio de los vuelos en la misión STS-114 de 2005. La STS-118 tenía una pequeña gubia en la panza del orbiter debido a un cacho de espuma que impactó durante el lanzamiento en agosto de 2007. La semana del 17 de septiembre, los directores de la NASA decidieron retrasar el traslado del Discovery al edificio de ensamble de vehículos (VAB), debido a un agujero de fluido hidráulico en la abrazadera de la compuerta principal de aterrizaje. La reparación se terminó sin problemas el 19 de septiembre de 2007, y se hizo la prueba de reparación. Luego, el Discovery fue trasladado al edificio de ensamble de vehículos el 23 de septiembre y acoplado al tanque y los cohetes. Colocado sobre la Mobile Launcher Platform, el Discovery llegó a la plataforma 39A el 30 de septiembre.
La tripulación de la STS-120 llegó al Kennedy Space Center el domingo, 7 de octubre de 2007 para iniciar los preparativos finales, incluyendo la Prueba de demostración de cuenta atrás, o "ensayo general", programado del 7 al 10 de octubre.
El 9 de octubre de 2007, El Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA, un grupo revisor independiente establecido después del desastre del Columbia en 2003, aconsejó el reemplazo de tres lozetas de reinforced carbon-carbon del borde del ala principal del Discovery, debido a pequeños desgastes de las capas protectoras de carburo de silicio. La NASA revisó el asunto de la oxidación de las baldosas durante varios meses, usando diversos métodos de prueba especializados, incluyendo termografía. Esas pruebas mostraron que las baldosas no habían empeorado en los dos vuelos anteriores del Discovery, y los ingenieros del proyecto del orbitador concluyeron en agosto que era seguro el lanzamiento del Discovery en su estado. La recomendación se tendría en cuenta por los directores de la NASA en la Revisión de Preparación de Vuelo, con fecha de inicio prevista para el 16 de octubre. Si se decide reparar las baldosas, el orbitador regresaría al VAB, retrasando el lanzamiento.
El 16 de octubre de 2007, los directores de la NASA completaron la Revisión de Preparación de Vuelo, y mantuvieron una conferencia de prensa para anunciar el plan de la misión. El asunto de los paneles RCC provaocado por el NESC fue el principal tema de máxima preocupación, porque el NESC tomó una termografía antes del vuelo del Endeavour, la comparó con el Discovery y no había similitudes en el historial de vuelo de ambos vehículos. La investigación no mostró diferencias significantes entre los paneles previos a la STS-114 y los de esta misión, que indican que la capa no se ha deteriorado durante los últimos vuelos, asegurando que los paneles RCC del Discovery's no se habían deteriorado después de ese vuelo. La NASA anunció en la página oficial del transbordador espacial que "El Programa Espacial del transbordador espacial ha determinado que los astronautas del Discovery pueden cumplir con su misión a salvo sin el reemplazo de los paneles."
Martes 23 de octubre (Día de vuelo 1, Lanzamiento) Lanzamiento de la STS-120.|thumb