La es un período de la historia japonesa que comienza en 1336, con el fracaso de la Restauración Kenmu y la toma del poder de parte del samurái Ashikaga Takauji, quien estableció el segundo shogunato en la historia japonesa en 1338: el shogunato Ashikaga, cuyo nombre le fue dado a esta época; y que finaliza en 1573, cuando el decimoquinto y último shōgun, Ashikaga Yoshiaki, fue derrocado por el daimyō Oda Nobunaga, quien buscaba la unificación del país.Diversas fuentes señalan que el fin de esta era se sitúa en 1568, cuando Nobunaga entra a Kioto y logra terminar la guerra civil de cien años.

A inicios de esta era se desarrolla el proceso de fragmentación del poder en Japón, en donde el shogunato compartía influencia política con los feudos, llamados han, y cuyo poder estaba en manos del daimyō. No obstante, en la segunda mitad de este período se rompió el balance de poder, los shōgun perdieron su influencia y los daimyō se fortalecieron; poco después los daimyō iniciaron una disputa entre clanes, con el fin de aspirar a todo el poder político del país.Historia del Japón – El Shogunato Ashikaga Es así que en esta era se resaltan dos períodos específicos como resultado de esta fragmentación política: la , en donde el poder imperial, que había sido relegado a un papel ceremonial, estaba sufriendo una dualidad de poderes con dos emperadores gobernando de manera simultánea: la Corte del Norte, respaldada por el shogunato Ashikaga y la Corte del Sur, que ostentaba su legitimidad al poseer los Tres Tesoros Sagrados, objetos legendarios que certificaban el reinado del emperador; y un segundo período conocido como la , en donde los estados feudales se disputan una serie de batallas con el fin de ampliar su poder de influencia en Japón, desencadenando una larga guerra civil.

También durante la era Muromachi se inicia un despegue económico basado en la agricultura y el comercio, favorecido por el sistema feudal; en cuanto al comercio exterior, se reforzó el intercambio con la China de la dinastía Ming durante la primera mitad del período. Luego, en su segunda mitad, con la llegada de los europeos o a Japón, se expandió el intercambio con los portugueses, holandeses, ingleses y españoles. Dicho fenómeno se mantendría constante a finales de la era Muromachi, creciendo durante la era Azuchi-Momoyama y decayendo a comienzos de la era Edo.Historia del Japón – Occidente y Oriente se encuentran. Cristianos en Japón En el aspecto cultural, la sociedad evoluciona en base al budismo zen, respaldado por el shogunato, y desarrolla diversas expresiones culturales que se han mantenido hasta la actualidad, tales como la ceremonia japonesa del té, el ikebana y el nō, entre otros que se popularizaron durante este período.

Antecedentes

thumb|350px|El Emperador Go-Daigo sueña con fantasmas en el palacio de Kasagiyama (grabado de Gekko Ogata). Las acciones del emperador fueron la principal causa del inicio de la era Muromachi o Ashikaga.

El inicio de la era Ashikaga tiene sus orígenes en el debilitamiento progresivo del gobierno militar del shogunato Kamakura, instaurado en 1192 y cuyo poder había sido usurpado del antiguo clan Minamoto al clan Hōjō durante comienzos del . De igual modo el poder del Emperador de Japón se había convertido en una figura ceremonial y religiosa tras la instauración de este shogunato y tras la abdicación del Emperador Go-Saga en 1246 se había iniciado una bifurcación en la línea de sucesión: y , fundados por sus hijos, el Emperador Kameyama y el Emperador Go-Fukakusa; ambos iniciaron una disputa por el control del trono y sería heredado por sus descendientes. En 1259, se debió proceder con la intercalación de miembros de ambas ramas que compartirían el poder cierto tiempo.

La situación se había agudizado a comienzos del , donde tanto el poder del shogunato Kamakura y del emperador se habían reducido drásticamente. Con el ascenso del Emperador Go-Daigo, de la rama Daikakuji en 1318Titsingh, p. 281; Varley, p. 44. decidió acabar con la intercalación del poder imperial, planear el derrocamiento del shogunato Kamakura y proclamar la "restauración imperial" que devolvería el poder político a la Corte Imperial, que fue arrebatado por el shogunato. El emperador había intentado en 1324 durante el Incidente Shōchū, pero había fracasado. En 1331, nuevamente el emperador planeó un complot y logró reunir un pequeño ejército e inició la Guerra Genkō contra el clan Hōjō; no obstante el plan del emperador fue revelado con anterioridad ante el shogunato con la traición de un cercano aliado del emperador. El Emperador Go-Daigo huyó de Kioto con los Tesoros Imperiales y se refugió en el palacio de Kasagiyama, pero el castillo cayó, fue apresado y exiliado a la provincia de Oki; el shogunato Kamakura dispuso en el mismo añoAlgunas fuentes declaran que la deposición del Emperador Go-Daigo y el ascenso del Emperador Kōgon fue en 1332. Aun así, según el calendario lunisolar, el ascenso del Emperador Kōgon fue en el vigésimo día del noveno mes del tercer año de la era Gentoku. en el trono al Emperador Kōgon, primo lejano del Emperador Go-Daigo y perteneciente a la rama Jimyōin. El Príncipe Morinaga, hijo del Emperador Go-Daigo continuó con la guerra con la ayuda de Kusunoki Masashige. thumb|350px|Árbol genealógico de los Emperadores de Japón. Durante la segunda mitad del , la Familia Imperial se dividió en dos ramas que se disputaron el poder: Daikakuji y Jimyōin. Durante el final de la era Kamakura, esta división se acentuó y originó en el surgimiento de la Corte del Norte y la Corte del Sur a inicios de la era Muromachi. No obstante, en 1333 el Emperador Go-Daigo escapó de Oki con la ayuda de Nawa Nagatoshi y levantó un nuevo ejército en la provincia de Hōki. El apoyo al Emperador Go-Daigo había aumentado con el respaldo de Ashikaga Takauji, general jefe del clan Hōjō, quien había traicionado al shogunato y junto con Nitta Yoshisada, habían armado otro ejército y lograron sitiar la capital del shogunato en Kamakura, al este de Japón. Con esta movida, el shogunato Kamakura cayó abruptamente y el clan Hōjō fue disuelto y perseguido; el Emperador Go-Daigo pudo regresar a Kioto y logró deponer al Emperador Kōgon. Así, el Emperador Go-Daigo proclamó la Restauración Kenmu, en la que logró recuperar el control político del país.

Dicha restauración tenía como objetivo el renacimiento de las antiguas costumbres practicadas en la era Heian, no obstante el Emperador Go-Daigo, con la ayuda de su consejero, el escritor Kitabatake Chikafusa, quiso imitar el estilo de gobierno imperial chino, que era considerado dictatorial y autoritario. El emperador desmanteló la rotación de las ramas, nombrando como heredero al hijo de su hermano mayor, el Emperador Go-Nijō, asegurando la línea imperial exclusivamente para la rama Daikakuji, causando el disgusto en los miembros y aliados de la rama Jimyōin. La promulgación de numerosas reformas y la exclusión de la clase samurái de la política, en un intento de no retomar el poder, provocó el disgusto popular; Takauji pidió al emperador que tomara en consideración las consecuencias de dichos cambios, pero fue ignorado. En 1335, se produjo en Kamakura la rebelión Nakasendai, a manos de Hōjō Tokiyuki, en un intento de reinstaurar el shogunato a manos del clan Hōjō. Ashikaga Takauji fue enviado a Kamakura y acabó con la rebelión, pero aprovechó la oportunidad para reclamar el título de shōgun, manteniendo su lealtad a la corte imperial. El emperador consideró el acto como una traición y ordenó a Nitta Yoshisada a que detuviera a Takauji, sin éxito. Kusunoki Masashige y Kitabake Akiie, quienes eran leales al emperador lograron posteriormente detener al ejército de Ashikaga, pero en 1336 este se movilizó a la isla de Kyushu, al sur del país y logró reestructurar su ejército con la ayuda de clanes nativos de la isla. Kusunoki trató de convencer al emperador de que se reconciliara con Takauji, pero fue en vano. Tras vencer en la Batalla de Tatarahama, Takauji avanzó hacia el norte, en dirección a Kioto y alcanzó la victoria en la Batalla de Minatogawa, en donde Kusunoki cometió el seppuku y las fuerzas imperiales fueron reprimidas con severidad. A partir de ese momento la Restauración Kenmu tuvo su fin y se iniciaría un nuevo período con el poder concentrado en manos del clan Ashikaga.

La Corte del Norte y la Corte del Sur

thumb|250px|El poder imperial en la era Nanbokuchō estaba dividido en dos cortes que reclamaban su legitimidad: la Corte del Norte (con capital en Kioto) y la Corte del Sur (con capital en Yoshino).

Cuando Ashikaga Takauji llegó a Kioto, el Emperador Go-Daigo Tennō intentó infructuosamente armar una resistencia y no quedó otra opción que entregar los Tesoros Sagrados a los aliados de Ashikaga, como un intento de reconciliación. El 20 de septiembre de 1336, Takauji decidió respaldar a la rama Jimyōin de la Familia Imperial y entroniza al Emperador Kōmyō,Titsingh, p. 294. hermano del Emperador Kōgon. El Emperador Go-Daigo debió huir al templo de Enryaku-ji en el Monte Hiei y luego la localidad montañosa de Yoshino (en la actual prefectura de Nara); el emperador declaró que poseía los Tesoros Sagrados originales y que los que entregó a Takauji eran falsos, por lo que la entronización del Emperador Kōmyō era inválida. No obstante, Takauji desconoció dicha aseveración y persistió con el reconocimiento del Emperador Kōmyō como emperador legítimo.

Todos los miembros de la rama Jimyōin y sus aliados conformaron la y los miembros y aliados de la rama Daikakuji conformaron la ; de estas dos denominaciones se conjuga la palabra para designar al período donde coexistieron ambas dinastías. La designación de "Norte" y "Sur" en las dinastías se refieren a las posiciones de las capitales de ambas cortes (Kioto se encontraba al norte, con respecto a Yoshino, que estaba en el sur).

División de la Corte Imperial left|thumb|200px|Nitta Yoshisada, dibujo de Kikuchi Yōsai. Yoshisada luchó apoyando a la Corte del Sur, murió en 1338. La polarización de ambas cortes emergió en una nueva guerra, en donde el Emperador Go-Daigo decidió enviar al Príncipe Kaneyoshi al sur en Kyushu, al Príncipe Muneyoshi a la región de Kanto, al Príncipe Noriyoshi a la provincia de Mutsu y al Príncipe Tsuneyoshi y Nitta Yoshisada al norte en la región de Hokuriku, en un intento de asegurar territorios a la Corte del Sur; no obstante, las fuerzas de la Corte del Sur eran inferiores numéricamente comparadas con la Corte del Norte y sufrió un rápido desgaste. En el sitio de Kanegasaki de 1337, en la norteña provincia de Echizen, la fortaleza principal de Nitta Yoshisada fue asediada por tres meses por las fuerzas de Takauji, comandadas por Kō no Moroyasu. Tras el asalto final, el 7 de abril de 1337, tanto el Príncipe Takanaga como Nitta Yoshiaki, hijo de Yoshitada, cometieron el seppuku y el Príncipe Tsunenaga fue asesinado. También en el mismo año, el Príncipe Noriyoshi debió retirarse de Mutsu y regresar a Yoshino, tras la toma de la provincia por la Corte del Norte.

Hacia 1338,Ackroyd, Joyce. (1982) Lessons from History: The Tokushi Yoron, p.329. Takauji decidió tomar de manera formal el título de shōgun con el objetivo de refundar el gobierno militar dirigido por los samurái, y que había sido extinguido en 1333, pero esta vez con la dirección del clan Ashikaga; en este momento se fundaría el shogunato Ashikaga. La capital del shogunato sería trasladado de Kamakura a Kioto.