thumb|Cuenca del Río de la Plata.
El Río de la Plata está formado por la unión de los ríos Paraná y Uruguay, en el Cono Sur de América, y desemboca en el océano Atlántico sur. Puede ser dividido en dos sectores: el interior, compuesto por los tramos superior y medio, el cual es de poca profundidad y se encuentra desprovisto de intrusión salina, y el exterior, comprendido entre Punta del Este (Uruguay) y la bahía de Samborombón (Argentina), tramo de mayor profundidad y con una importante influencia marina, que puede ser considerado un estuario del océano Atlántico. Con forma triangular y un largo de 325 km, sirve de frontera en todo su recorrido entre la Argentina y el Uruguay. Su rumbo general es noroeste-sureste y vuelca en el océano Atlántico la escorrentía de su cuenca hidrográfica más la de sus afluentes, que suman alrededor de 3 250 000 km².
Entre los geógrafos no hay consenso sobre si la definición del Río de la Plata debería incluir los términos río, estuario, golfo o mar marginal del océano Atlántico. Es llamado comúnmente "río" tanto del lado uruguayo como del argentino,Historia Marítima Argentina: El mar y los ríos argentinos. Departamento de Estudios Históricos Navales, 1982.Escalera Evaristo (1860) Garibaldi y sus glorias. Impr. y litografía de Juan José Martínez. 381 pág.Garrido Manuel Ignacio (1983) Intereses marítimos. Dirección General de Publicaciones, Universidad Nacional de Córdoba. 359 pág.Enguix Alberto (2010) El próximo role - Meteorología Estratégica, Elemental, y Avanzada. NEW Visions. ISBN 978-84-613-8993-3. mientras que, fuera de estos dos países, se lo caracteriza únicamente como "estuario". En caso de que se lo considerara también un río, sería el más ancho del mundo con 221 km.
Tiene una extensa cuenca hidrográfica que recoge las aguas de los ríos Paraguay, Paraná y Uruguay, así como las de sus afluentes y de diversos humedales, por ejemplo, el Pantanal, los Esteros del grupo de Iberá y el Bañado la Estrella. Es la segunda cuenca más extensa de Sudamérica, luego de la del río Amazonas. Su primer nombre fue río Jordán en honor a Américo Vespucio.
General thumb|Río de la Plata visto desde Colonia del Sacramento.
Límites
Fluye de noroeste a sureste desde el paralelo de Punta Gorda —que marca el punto extremo del Río de la Plata (km320)— hacia el sur y del río Uruguay hacia el norte. Al sur de este paralelo se hallan las secciones insulares 1° y 4° pertenecientes a la provincia de Entre Ríos (Argentina).
Según la Organización Hidrográfica Internacional, su desembocadura está determinada por la línea que une Punta del Este con el cabo San Antonio, más precisamente con la punta norte de dicho cabo, llamada punta Rasa. De acuerdo con el Tratado del Río de la Plata, suscripto por la Argentina y el Uruguay, su límite exterior está determinado por la línea imaginaria de 219 km que une Punta del Este (Uruguay) con punta Rasa (Argentina).
Salinidad
La salinidad del agua se mide en gramos de sal por litro de solución, por ejemplo, 10 g/L es igual a 10 psu, a 10 ppt, a 10 ‰ o a 1 %.Lewis, E.L. 1980. Escala práctica de salinidad 1978 y sus antecedentes. IEEE J. Ocean. Eng., OE-5(1): pp. 3-8. La salinidad promedio en los mares del mundo es de 35 ‰ y se consideran aguas marinas a aquellas que tienen valores de salinidad entre 30 ‰ y 50 ‰.Mantyla, A.W. 1987. Comparaciones de estándares de agua de mar. J. Phys. Ocean., 17: pp. 543-548. En la región del Atlántico donde desemboca este río, la salinidad es de algo más de 32 ‰.
La influencia de las aguas del Río de la Plata llega hasta bien adentradas las aguas oceánicas: recién a más de 100 km del límite exterior fluvial convenido en el Tratado del Río de la Plata se alcanzan los 32 ‰. Si se comparan ambas riberas, en Punta del Este se superan levemente los 32 ‰, mientras que en la costa argentina este valor se alcanza a la altura de Nueva Atlantis (60 km al sur de punta Rasa). En punta Rasa, se registra una salinidad de 29 ‰, el mismo valor que posee, en la ribera opuesta, la zona de El Pinar en la boca del arroyo Pando. Entre estos dos últimos puntos, se extiende una lengua de ese grado de salinidad hasta 45 km mar adentro al sudeste de la línea del Tratado. Contorneando dicha lengua de baja salinidad, el límite marino de 30 ‰ se alcanza del lado uruguayo en Costa Azul y del argentino en Las Toninas, aunque dicha frontera marina se logra recién 75 km mar adentro del límite del Tratado.
La intrusión salina hacia el interior del río llega hasta la zona entre Punta Piedras y la boca del río Santa Lucía, pues allí la salinidad promedio anual apenas ronda los 0,5 ‰.
Puertos principales
Sobre la margen norte (República Oriental del Uruguay): Colonia - Puerto comercial (Pasajeros) y deportivo Montevideo - Puerto comercial (Pasajeros y carga) - Puerto de matrícula Puerto del Buceo - Puerto deportivo Piriapolis - Puerto deportivo Punta del Este - Puerto deportivo Sobre la margen sur (República Argentina): Puerto de Olivos - Puerto deportivo Buenos Aires - Puerto comercial (Pasajeros y carga) y deportivo - Puerto de matrícula La Plata - Puerto comercial (Carga)
Navegabilidad El Río de la Plata es navegable en casi toda su extensión. Aun así, debido a los múltiples bancos de arena producidos por la sedimentación proveniente de sus afluentes, es necesario el constante dragado de canales, tanto para el acceso a los puertos de ambas márgenes como para navegar en demanda de los puertos ubicados en los ríos Paraná, Uruguay y Paraguay.
La profundidad del río varía entre un valor mínimo de 0,60m en la zona noroeste (en proximidades del Delta del Paraná y la desembocadura del río Uruguay) y un máximo de 25m sobre la línea imaginaria que determina su límite exterior.
La navegación de buques de porte por los canales y el acceso a los puertos debe estar asistida por prácticos cuando se trate de buques argentinos o uruguayos que superen los 120m de eslora, y sin límite de eslora para buques de porte de otras nacionalidades.
En el balizamiento y señalización de los canales de navegación y acceso a puertos rige el sistema de boyado marítimo IALA para la RegiónB.
Fauna Tanto en el estuario como en la costa atlántica se pueden encontrar delfines de la especie franciscana, una especie de río que prefiere las aguas salobres. En ocasiones este delfín de especie franciscana remonta las aguas de los ríos Paraná y Uruguay. También se encuentran tres especies de tortugas marinas: la tortuga verde (Chelonia mydas), la tortuga cabezona (Caretta caretta) y la tortuga siete quillas (Dermochelys coriacea).
thumb|Tortuga verde (Chelonia mydas).
Geografía física Físicamente el Río de la Plata se divide en tres zonas geográficas:
Región interna o superior Desde el paralelo de Punta Gorda (Latitud: 33°55′0″ S) hasta la línea imaginaria que une al faro de Colonia con Punta Lara, se caracteriza por un sustrato de arena fina, limo y arcilla. Es la prolongación del Delta del Paraná bajo el Plata, donde se depositan los sedimentos más gruesos.
Región intermedia alt=En la foto aves acuáticas en un humedal costero en Hudson, Berazategui, provincia de Buenos Aires, Argentina.|miniaturadeimagen|Foto de humedal costero en Hudson, Berazategui, provincia de Buenos Aires, Argentina. Es el tramo entre la línea que une Colonia con Punta Lara hasta otra que une Punta Espinillo Montevideo con Punta Piedras. Aquí se produce el transporte de los sedimentos finos en suspensión.
Región exterior o inferior Es el tramo entre esa segunda línea hasta el límite exterior, la línea imaginaria que une al Hito Faro de Punta del Este con el Hito Faro Punta Rasa. Es el único de los tramos donde se presenta la influencia marina; las aguas son salobres con tenores de salinidad variados y cambiantes, según las mareas, vientos, entre otros. Los sedimentos son pelíticos con un importante cuerpo arenoso.
Lecho y sedimentos en suspensión Cada año son transportados hasta el Río de la Plata unos 160 millones de toneladas de sedimento. Esta carga está compuesta por: limo —el 56 %— (90 millones ton/año), arcilla —el 28 %— (45 millones ton/año), y arena —el 16 %— (25 millones ton/año). De toda la carga, el 90 % viaja en suspensión (145 millones ton/año). El material suspendido está integrado por la totalidad de las arcillas y limos que llegan al Plata, más 10 millones ton/año de la arena más fina. Mediante carga de fondo también son transportados 15 millones ton/año de arena más gruesa. En el sector del Río de la Plata que enfrenta al delta se deposita toda la arena transportada (los 25 millones ton/año) y una porción de los limos.Amsler M. & Drago E. (1988). Suspended sediment at a cross section of the middle Paraná River: concentration, granulometry and influence of the main tributaries, Sediment Budgets (Proceedings of the Porto Alegre Symposium, IAHS Publicación n.° 174, pp. 381-396.Amsler M. (1995). Carga de lavado del Río Paraná en sus tramos medio e inferior, Origen, comportamiento anual, concentraciones y caudales sólidos.
Las fuentes principales de materiales finos son el sur de Bolivia y las provincias del noroeste de la Argentina, regiones que son drenadas por la alta cuenca del río Bermejo, por la cual primero los sedimentos son tributados al río Paraguay, luego por este pasan al río Paraná, y finalmente este último los transporta hasta el Plata, donde se depositan luego de un recorrido de casi 2000 km desde su origen.Brea J., Busquets M., & Spalletti P. (1999). Generación y transporte de sedimentos en la alta cuenca del Río Bermejo. Impacto en la hidrovía, delta del Paraná y Río de la Plata, Programa Estratégico de Acción para la Cuenca del Río Bermejo, Capítulo C, pp. 221-238.
El cauce del río está dominado por la presencia de extensos bancos de baja profundidad que dificultan la navegación con embarcaciones de calado, por lo que esta debe hacerse siguiendo diversos canales naturales y artificiales, muchos de los cuales, en especial la ruta que comunica Buenos Aires con el océano Atlántico, son objeto de constante dragado para evitar la acumulación de sedimentos y así mantenerlos abiertos. Los principales bancos de arena son Ortiz, Arquímedes, Inglés y Rouen.
La morfología del lecho del área específica de la isla Martín García se caracteriza por un bajío (la formación playa Honda) atravesado por canales y compuesto por sedimentos grises-marrones, arenosos hacia el norte, arenas limosas y limos arenosos hacia el sur y limos arcillosos (lodos) hacia la margen argentina. El delta presenta un avance continuo de 15 m por año y produce una disminución de las profundidades del lecho mediante la formación de bancos, que luego se transforman en islas.
Sismicidad La región responde a la «falla de Punta del Este», y a la «subfalla del Río de la Plata»; con sismicidad baja; y su última expresión se produjo el de silencio sísmico), a las 3.20 UTC-3, con una magnitud de 5,5 en la escala de Richter. (Terremoto del Río de la Plata de 1888).
Costas En cuanto a las costas del río, estas presentan características muy diversas.
Costas uruguayas La costa uruguaya pertenece a la formación geológica del macizo de Brasilia, con costas altas y playas de arena bordeadas de dunas separadas por cabos rocosos.
Los principales afluentes por la ribera uruguaya son los ríos San Juan, Rosario, Santa Lucía, y el arroyo Solís Grande.
Costas argentinas alt=Vegetación de la costa del Rio de la plata, juncal costero en San Isidro.|miniaturadeimagen|Juncal costero en San Isidro. La costa argentina corresponde a la cuenca sedimentaria de la Pampa, formada por mesetas de limo que alternan con planicies barrosas. Es, por lo general, baja, formada por limos, siendo abundantes los juncales. En ella se destaca la bahía de Samborombón, cuya costa tiene unos 180 km de longitud. En esta bahía desembocan varios cursos de agua, muchas veces canalizados, siendo los principales los ríos Samborombón y Salado.
Islas
Isla Martín García